— Они — враги…

— Нет. Они пришли на твой зов. Они — наша семья, которая приняла нас такими, какие мы есть. Пойдем, Элис, ты больше не одна, — в ее голосе звучала теплота, и так хотелось взять ее руку…

— Ну же, не будь идиоткой! Какой смысл цепляться за мир, если ты с рождения принадлежишь другому? — Тайра раздраженно закатила глаза, опуская руку.

Обернувшись, она спокойно прошла к поваленному дереву и удобно уселась на него. С независимым видом заправила за остроконечное ухо прядь волос, выбившуюся из косы. Приглашающе похлопала по бревну рядом с собой, но я осталась стоять на месте. Мне было комфортнее находиться именно в таком положении, быть готовой к любой опасности. Не то, чтобы ожидала нападения, но и позволить себе расслабиться пока не могла. Хотя меч, висевший в ножнах на поясе, даже не пыталась достать.

— Ты хотя бы подумала, сколько невинных было на территории гарнизона? Простые служащие, даже не охранники! Вы могли защитить хотя бы их! — я не смогла промолчать, недоверчиво рассматривая Тайру, отмечая, насколько спокойной, уверенной в себе и властной она выглядела.

В глубине души просыпалась злость. Я помнила свое видение до мельчайших подробностей. Отлично видела, что Тайра даже не пыталась что-то сделать. Более того — она наслаждалась происходящим.

— Да, согласна — это мой просчет. Их можно было и не трогать. Но в тот момент мне была важнее моя свобода. Да и, возможно, кому-то удалось сбежать — демоны не ставили себе цель убить кого-то, — девушка безразлично пожала плечами.

Я недоверчиво покачала головой, устало прислонившись спиной к дереву, пристально всматриваясь в лицо той, кого считала близкой по духу. Пыталась найти следы раскаяния или сожаления… Но тщетно.

— И ты так просто об этом говоришь? А охранники, командующие, наставники? Считаешь, они заслужили такое? Понимаю, тебе хотелось стать свободной, но это не повод…

— Понимаешь? Ты? — Тайра перебила меня, враз подобравшись, словно натянутая струна, готовая вот-вот лопнуть от напряжения.

Казалось, все живое внезапно затихло в лесу. Я практически ощущала, как от нее исходят тяжелые волны слепой ярости и глухой ненависти. Помнится, когда я испытала нечто подобное, моя сила вырвалась из-под контроля, взрывом пронесшись по округе. У Тайры же она проявлялась иначе. Я видела, как под ее ладонью, которой она упиралась в ствол дерева, темнеет кора, и это пятно движется дальше. Под ее ногами жухнет трава, сворачиваются листочки растений, осыпаясь пеплом. Медленно, но неуклонно тлен расползался все дальше от демонессы, что на эмоциях перестала его контролировать.

Я стояла на месте, даже не пытаясь как-то остановить это, как завороженная уставившись на Тайру, не понимая, что именно вызвало такую реакцию. Она же, наткнувшись на мой пораженный взгляд, почти моментально успокоилась и нашла в себе силы натянуто рассмеяться.

— Ты — Девятая. Пришла в гарнизон, когда только-только начались тренировки… Никогда не задумывалась, как это возможно, если все мы приняли свой истинный облик в разное время? Кто-то в одиннадцать лет, как Десятая, а кто-то в девять, как Третья. А мне и восьми не было… Ни разу не возникали мысли, что же делали с первыми демонессами эти долгие три года до того, как начались первые тренировки?.. — она скривилась, в ее глазах на миг отразилась боль и еще что-то темное, отчего меня на несколько мгновений захлестнуло всепоглощающей тоской.

Я замерла, не в силах поверить в сказанное. До этого момента не задумывалась об этом, даже мысли не возникло. А сейчас… Еще одно откровение, сломавшее очередной монумент моих убеждений. Почти наяву слышала, как хрустят осколки того, во что я верила все эти годы, больно раня душу…

— …Вижу, теперь понимаешь. Кстати, сколько тебе самой было при первом обороте? Только не ври, что одиннадцать. Ты сильнее меня. Наверняка твой монах тебя скрывал… И рискнул же, — протянула она завистливо.

Я растерянно потерла ладонями лицо, словно стряхивая с него паутину отчаяния и лжи.

— Шесть. Зачем же вас… нас собирали? Почему не убили сразу? — спросила хриплым от волнения голосом, обхватив руками плечи, словно пытаясь согреться от опустившейся на лес ночной прохлады.

Тайра щелчком пальцев скинула с колена какого-то жучка, упавшего на нее с дерева, и вновь посмотрела на меня, невесело хмыкнув.

— Сама как думаешь? Изучали. Нашу регенерацию, принадлежность к расам, силу магии, реакцию на различные артефакты… Многое. Сперва только на мне все испытывали. Потом появилась Вторая. Почти сразу после нее Третья и Четвертая… — Тайра запрокинула голову, словно стараясь что-то рассмотреть в кроне деревьев, или скрывая от меня взгляд. Только едва слышный судорожный всхлип мне точно не послышался. Девушка передернула плечами, будто избавляясь от чего-то неприятного, и продолжила: — После появления Шестой решили эксперименты прекратить — все равно результаты получали одни и те же, а все, что хотели, на тот момент уже узнали. Было принято решение создать гарнизон. Наши порядковые номера — как объектов для экспериментов — так и оставили. И придумали красивую легенду про отряд Живых Клинков, созданный защищать этот мир от повторного вторжения демонов… Некоторые из нас в нее даже верили. Разумеется, те, кто пришел после нас. Ты, например… А потом ты позвала, и они пришли. Меня они не слышали. Никогда. Хотя я и звала их вполне осознанно. Но… Видать, силы не хватало… А, плевать! Это все уже в прошлом! Сейчас у нас началась совсем иная жизнь. Впервые я чувствую себя в безопасности. Замечательное чувство, кстати говоря! Советую, — Тайра мне подмигнула, приободрившись под конец своей речи.

К ней стремительно возвращалось хорошее настроение. Я хотела задать следующий вопрос, но услышала тихий шелест листьев, колыхавшихся не от ветра, и едва различимый хруст сухих опавших веток под чьими-то ногами. Тут же положила руку на эфес меча, чувствуя нутром приближение демона. Тайра, наоборот, приободрилась, обернувшись в ту сторону, откуда должен был выйти незнакомец. Спустя несколько томительных секунд к нам вышел предводитель демонов, которого я неоднократно видела в своих видениях. Он обеспокоенно взглянул на Тайру, после чего его взгляд остановился на мне. Зрачки расширились от удивления, губы дрогнули, словно он хотел что-то сказать, но не смел. Тут же стремительно опустил голову и дернулся, как будто собирался… что? Стать на колени?

— Маркус, не стоит. Никто из нас не оценит, поверь. Мы скоро подойдем к костру, иди, — произнесла Тайра повелительным тоном, чуть склонив голову на бок.

— Верховная… — выдохнул мужчина на грани слышимости.

На его лице было написано непритворное смятение. Я же еще раз отстраненно отметила, насколько демоны внешне похожи на жителей этого мира.

— Да, это Элис. Именно она послала тот зов, а сейчас сама нашла нас. А сейчас иди. У нас личный разговор, — она нетерпеливо мотнула головой, каким-то образом безошибочно угадав, что хотел этот демон.

— Да, Верховная, — ответил он уже безэмоционально и скрылся за деревьями, уже не потревожив ни единого сухого листика — совершенно бесшумно.

То есть, направляясь к нам, он нарочно вел себя неаккуратно, чтобы Тайра знала о его приближении?

— Почему они тебя слушаются? И называют «Верховной»?

— Тебя теперь тоже так будут называть… Кстати, а как ты нас нашла? И откуда знала, что я пойду именно в эту сторону?

— Видела.

— Это твоя сила? Видеть, что происходит в другом месте? Удобно, — Тайра восхищенно присвистнула.

Я не стала объяснять ей, что вижу не только настоящее. Видения прошлого, что приходят во снах, будущего, что накладываются на реальность, видения, проецирующие возникновение образов, видения-вспышки, что ненадолго выводят меня из строя… Как не призналась и в том, что не умею вызывать их по желанию — незачем Тайре все это знать. Но это навело на другую интересную мысль.