— Хорошо. Ты рассказываешь мне о Джероме, по возможности не рискуешь собой, ничего от меня не скрываешь. Я беру тебя с собой. Когда мне потребуется помощь — ты ее окажешь, — сдалась я, пожимая его руку.

— Сделка заключена, — дракон улыбнулся, собираясь разжать ладонь.

Но вдруг из моего запястья выстрелила небольшая искра, причинив небольшую боль, словно от ожога, и обожгла запястье Эрика в том же месте.

— Сделка заключена, — эхом повторила я, рассматривая ожоги в виде непонятного знака, красовавшиеся на наших руках.

— Что это значит? — Эрик не сводил ошарашенного взгляда от своего клейма.

— Понятия не имею. Догадываюсь, знак заключения сделки с демоном… Подозреваю, лучше не проверять, что будет, если не выполним свои условия, — пробормотала слегка заторможено то, что мне подсказывала интуиция.

— Но мы ведь и не собирались? — протянул мужчина с сомнением.

— Кажется, нет… — признаться, была такая мыслишка, но демон с ней! Хочется ему рисковать своей жизнью — пусть.

— Ладно, потом разберемся. Что с Джеромом? — я мгновенно посерьезнела.

Через видения знала, что с ним все в порядке — он в последнее время часто проводил время во дворце императора. Выглядел при этом неплохо, но я должна убедиться.

— После твоего побега он фактически стал моим советником, — Эрик прищурился, наблюдая за моей реакцией.

Но я его разочаровала. О том, что мой наставник помогает молодому дракону с какими-то бумагами, приказами и на советах сидит по правую руку от него — я знала из видений. Но последнюю неделю нарочно увидеть его не пыталась, сосредоточившись на иных задачах.

— Сейчас он где? Он был вчера в столице? Во дворце? — я внутренне похолодела, вспомнив, во что Тайра превратила величественное строение.

— Нет. Три дня назад Джером отправился к землям дроу. В той части империи возникают бунты в связи с прорывом демонов, нужно было направить туда кого-то проверенного, кого они послушают.

— Это хорошо, — я позволила себе улыбнуться.

Там полукровок точно не было, значит, Джерому ничего не угрожает. Надеюсь, Тайра сейчас со своими бойцами не отправилась именнотуда. Впрочем, обещала же держаться подальше от поселений, и я склонна ей верить.

— Пойдем, посмотрим, есть ли здесь припасы, — махнула ему рукой, предлагая следовать за собой, и первая вышла из комнаты.

В доме Джерома оказалось достаточно припасов, чтобы можно было прожить тут не один месяц. Я рассчитывала после быстрого завтрака проверить, в каком состоянии раны Эрика, и отправиться к первому на очереди полукровке, но недооценила дотошность императора — прием пищи несколько растянулся, так как Эрик забрасывал меня вопросами и о демонах, и о Клинках, и об инферно, и о моем побеге, и о… Боги, да о чем он только не спрашивал! На что-то я спокойно отвечала, о чем-то и сама не знала, где-то выдавала скупые факты, не желая раскрывать перед ним душу. За это время успела несколько раз пожалеть, что заключила сделку.

— Показывай рану, — скомандовала хмуро, отчаянно жалея утраченное время и от души надеясь, что состояние здоровья императора позволит мне сейчас с чистой душой оставить его здесь ждать моего возвращения.

Эрик без возражений расстегнул рубашку и размотал бинты. Я провела кончиками пальцев по его горячей упругой коже рядом с розовой полоской шрама. Не думала, что у драконов настолько быстрая регенерация! Или снадобья Джерома творят чудеса? Судя по удивленному взгляду Эрика, второй вариант ближе к правде. Как бы там ни было, теперь точно придется брать с собой.

— У меня магия немного восстановилась. Скажи, в какой город строить координаты или дай координаты — я построю, — предложил он, застегивая пуговицы на рубашке.

Я тем временем крепила ножны, проверяя, чтобы меч легко выхватывался. Слова Эрика заставили улыбнуться.

— Я понятия не имею ни как называется город, ни его координаты, — фыркнула в ответ.

— А как тогда? — нахмурился он.

Я же, не собираясь больше отвечать на его вопросы, просто села на пол и, закрыв глаза, сконцентрировалась на ощущении единения со своей демонической частью, пытаясь рассеять внимание и найти нечто похожее далеко за пределами этого дома. Вот где-то далеко на западе, где нет ни единого поселения и начинаются морские просторы, я обнаружила целое скопление таких сущностей. Нужно запомнить эту точку, а пока следует искать дальше. Еще… Еще… Вот! Есть! Теперь следует потянуться к ней, зацепиться, щедро зачерпнуть силу, выстраивая переход, как учил Маркус… Готово!

Открыв глаза, полюбовалась возникшим напротив меня порталом, стабильно сверкавшим золотыми всполохами. Довольно усмехнулась, увидев ошарашенный взгляд Эрика — наверняка маги этого мира строят окна сквозь пространство иначе.

— Идем, — кивнула ему, поднимаясь на ноги, и первая шагнула в портал.

Оказавшись на пустынной сельской дороге, размытой дождем, тут же по щиколотку ступила в лужу. Мда, открыть портал прямо над ней, учитывая, что она единственная — верх мастерства!

Позади себя услышала еще один плюх и негромкое ругательство сквозь зубы — замечательно! Эрик тоже успел познакомиться с местными достопримечательности.

— Где это мы?

Он с живым интересом осматривался по сторонам, сейчас еще меньше напоминая императора — просто молодой парень, только-только справивший совершеннолетие и во всем вокруг видевший лишь возможность окунуться в очередное приключение… Но тут же перед глазами встали картины, как он четко и лаконично отдавал приказы, организовывая защиту крупных городов, и просчитывал варианты, как обезопасить возможно большее число мирных жителей, разместить беженцев… Да и его бой с демоном я хоть и видела лишь в видении, но смогла оценить по достоинству — скорее всего, один на один Эрик бы победил.

Нет, как ни крути, а «просто парнем» его не назовешь. Хотя, подозреваю, ему бы этого хотелось… Как и мне когда-то побыть «просто девушкой». Но жизнь — дрянная штука, глупо ждать подарков судьбы! Я решительно мотнула головой, выбрасывая неуместные мысли и сосредотачиваясь. Недовольно поморщилась, выбираясь на более-менее сухое место.

— Понятия не имею, — пробормотала себе под нос в ответ Эрику.

Замерла, прислушиваясь к ощущениям, ловя едва заметный отклик родственной крови откуда-то слева.

— Нам туда. Пойдем, — махнула рукой, определившись с направлением, и пошла, не оглядываясь на Эрика, почти физически чувствуя исходящие от него волны любопытства, с наслаждением впитывая эти эмоции и тут же преобразовывая в энергию.

Нас занесло в какую-то совсем уж захудалую деревеньку: покосившиеся дома, хлипкие деревянные ограды, сквозь прорехи которых свободно ходит домашняя птица, отсутствие прохожих на улицах… Моя интуиция молчала — опасности не было. Для Эрика же все это явно было в новинку, его ладонь покоилась на эфесе меча, словно он ожидал, что из ближайшего полуразвалившегося дома выскочит целый отряд демонов.

— Тебе не кажется, что здесь что-то не так? — все же не выдержал дракон.

В первую секунду я собиралась его проигнорировать, но поймала от него эмоцию ярко выраженного беспокойства. Тяжело вздохнув, ответила.

— Расслабься. Для таких поселков это нормально. Деревня доживает свои последние годы. Возможно, большинство сбежало в города, как только случился второй прорыв. А может, это произошло задолго до этого. Опасности нет, — и решительно свернула к нужному дому.

Показалось, будто в доме напротив колыхнулась штора. Кто-то подсматривал за нами в окно? Опасности я по-прежнему не чувствовала, но интуиция подавала знаки, что что-то здесь не чисто.

Постучав в дверь и не дождавшись ответа, вошла. Изнутри дом выглядел опрятно, хоть и бедно. На шум из дальней комнаты вышла весьма преклонного возраста бабуля и замерла в изумлении, рассматривая меня и Эрика. Я на всякий случай прислушалась к своим ощущениям, но нет — бабуля точно не была демонессой, но к нам больше никто не вышел.