— Снова пульсары? — я скривилась.

Одно дело, когда я могу их отбивать лезвием меча, и совсем другое, когда безоружна.

— Нет. Надевай и пойдем, — он кинул мне какой-то сверток.

Машинально поймав, уставилась на дорогую ткань темно-синего цвета. Развернув, поняла, что это плащ. Подняла удивленный взгляд на Джерома.

— В таких плащах демонессы, венчавшие первое место в рейтинге, отправляются на прогулки. На спине нашивка со знаком вашего гарнизона, — он указал на причудливую вязь из рун, обрамлявшую вышитый изогнутый клинок.

— Но разве я…

— Да. Перестав скрывать свои возможности, ты поднялась на несколько пунктов, а одержав победу в массовом бою, окончательно укрепила свои позиции. И в качестве награды тебе дается прогулка за пределы гарнизона. У нас всего несколько часов, так что лучше тебе поторопиться, — Джером подмигнул, вдоволь насладившись смятением, нарисованном на моем лице.

Хоть я всегда и говорила, что мне эта прогулка не нужна, в плащ облачилась мгновенно, не желая тратить зря ни минуты из выделенного мне времени. Джером ехидно улыбнулся, но ничего не сказал и махнув рукой, чтоб следовала за ним.

Я впервые покидала территорию не для полевки и стоически вынесла и краткую вводную лекцию в кабинете главы, и напутственное слово командующего, и обыск охранниками на каждом посту.

Все, что мне сказали, можно было заменить одной фразой: «Не смотреть, не говорить, не дышать без приказа, за непослушание — активация ошейника». Но это и так было понятно, и я, с трудом сдерживая нетерпение, ждала момента, когда мы покинем последний пост.

Сердце билось все быстрее, дыхание сбивалось, ладони потели — мне не верилось, что вот-вот окажусь в свободном мире, увижу, как живут другие, те, кого мы призваны защищать. Но как только за моей спиной с противным лязгом закрылись массивные ворота, я замерла в недоумении. Рядом со мной по-прежнему находился Джером и больше никого. Отряд гвардейцев, в обязанности которых входило сопровождать демонесс на таких вот прогулках, отсутствовал.

— А где…

— А надо?.. Вот и я подумал, что нет. Ты безоружна, по-прежнему в ошейнике, я — один из лучших мечников империи. Так что со мной согласились и отпустили тебя без сопровождения гвардейцев. Ну же, улыбнись, насладись сполна прогулкой!

Наш гарнизон находился сравнительно недалеко от небольшого городка, но я все равно переживала, что на дорогу уйдет много времени и все норовила сорваться едва ли не на бег. Но наставник успокоил меня, что время отсчитываться с момента, как демонесса попадает в город. А нам с ним и вовсе нужно просто вернуться к ужину. То есть, в нашем распоряжении было почти три часа. И все равно я не могла удержаться, чтобы не ускорить шаг, как только мы вышли на дорогу, ведущую к городу. Тот тут, то там можно было увидеть следы деятельности местных жителей: кто-то у обочины разводил костер, оставив горелую проплешину, чуть дальше валялся обломок стрелы — кто-то не прочь поохотиться в здешних лесах, на кусте ярким росчерком виднелся обрывок фиолетовой ленты для волос. А если прислушаться, можно было услышать неясный шум города. Я не сдержала радостной улыбки, когда впереди показались каменные стены.

Но не дойдя до нее совсем немного, мы свернули на совсем неприметную тропинку, возвращаясь в лес.

— Мы куда? — я всю дорогу молчала, предвкушая свое первое и, надеялась, не последнее посещение города, но этот странный крюк почти у самого входа в город меня удивил.

— Увидишь, — Джером заговорщицки подмигнул.

Вскоре мы вышли на небольшую поляну, где возвышался большой двухэтажный дом, принадлежащий явно не бедному хозяину. Я в недоумении обернулась к Джерому.

— Добро пожаловать ко мне домой! Но мы ненадолго, буквально на пару минут.

— Это твой дом? — я даже не пыталась скрыть скепсис в своем голосе, справившись с первым удивлением.

— А что тебя так удивляет? Проходи, — мужчина деактивировал охранное заклинание и толкнул входную дверь.

— Да ничего, в общем-то. Просто он немного отличается от твоей кельи в монастыре, — я с интересом оглядела роскошную комнату, в которую мы попали с порога, пытаясь представить, насколько богатым нужно быть, чтобы купить или построить себе такой дом. Я, конечно, понимала, что мало знаю о Джероме, но чтобы настолько…

Он тем временем прошел к стенному шкафу и, несколько секунд там порывшись, вынул еще один плащ черного цвета без опознавательных знаков.

— Ты учишься язвить? Элис, ты ли это? Переодевайся, — скомандовал наставник.

— Зачем? — уточнила, но сделала то, что он сказал.

— В городе знают о гарнизоне, и кого изредка выгуливают в синих плащах вооруженные гвардейцы — тоже. Поэтому не будем смущать народ, прогуляемся, не привлекая лишнего внимания.

Я понимала, что это против правил и, если кто узнает, у Джерома могут быть неприятности, но он пошел на это ради меня, не смотря на свою ненависть к демонам. Меня затопила волна благодарности, что-то сладко защемило в груди, в горле словно образовался ком, глаза увлажнились.

— Ну и где «спасибо»? — поинтересовался дроу насмешливо, заканчивая накладывать магическую защиту на дом. Я в ответ лишь растерянно шмыгнула носом. Джером молниеносно обернулся с безграничным удивлением уставившись на меня. В его глазах мелькнуло сочувствие.

— И что за насмешка судьбы — такую, как ты, создать демонессой? Эх… Пойдем, покажу тебе настоящую жизнь, — пробормотал он, неловко погладив по волосам, после чего пошел вперед, не оборачиваясь.

Я почти сразу взяла себя в руки и поспешила следом. Он прав: неизвестно, будет ли у меня еще такая возможность, а значит, от этой прогулки нужно взять все!

Первый шок для меня настал, когда мы просто спокойно вошли в город, без задержек миновав стоявших на входе стражников. Они лишь мазнули по нам скучающими взглядами, и даже не задали никаких вопросов.

А дальше мы с головой окунулись в городскую суету. Шум голосов, далекий лай собак, стук конских копыт по мостовой, грохот повозок, проносившихся по главной дороге, и много другого, чего я не смогла определить в этой какофонии звуков. И это, по словам моего наставника, маленький город? Что же тогда происходит в больших?!

В первый момент я растерялась, но Джером, крепко ухватив меня за руку чуть выше локтя, уверенно шел вперед, ловко лавируя в толпе. Мне же удавалось избегать столкновений лишь благодаря выработанной годами ловкости. Как же остальные с этим справляются? Почему не натыкаются друг на друга?

Спустя некоторое время я постепенно приспособилась и поняла, что здесь не так уж и шумно. Да и толпы как таковой нет. Просто обычные горожане, спешившие по своим делам, озабоченные своими проблемами. Да и повозок с лошадьми всего одна — две на улицу. Но мне, с детства жившей в ограниченном пространстве лишь с шестнадцатью девушками и кучкой охранников, и этого было много. Полевки не в счет — там совершенно иная атмосфера.

Немного привыкнув, я уже с любопытством принялась вертеть головой, пытаясь увидеть, как можно больше. Было очень непривычно, что у большинства жителей при себе не было оружия. Я с интересом рассматривала их, с удивлением отмечая, что они все разные. И дело даже не в расе. Просто видно, что у каждого какие-то свои желания, мнение, стиль поведения… Это было заметно по манере разговаривать, мимике, жестам, одежде, реакциям на окружающий мир. И это было так необычно, и так здорово!

Но как же они общаются между собой, понимают друг друга? То в одной, то в другой группе горожан, спешивших по своим делам и оживленно болтавших, можно было заметить абсолютно разных личностей. Но их это совсем не смущало… А может, в этом вся суть? Чтобы понимать друг друга, не обязательно думать и воспринимать мир одинаково? Или дело совсем в другом, и я еще слишком многого не понимаю? Так странно…

А еще в этом городе было так светло, так много улыбок, так много жизни… И звуки! Не только шум. Были еще какие-то, которые хотелось слушать и слушать. Невольно замедлила шаг, завертев головой, пытаясь понять, что я слышу и где их источник.