Блин, не стоило её провоцировать.

— Три дня — достаточно. Ну так что, готова?

— Дай размяться, — она ухмыльнулась и, без всякой издёвки и шуток, прошла мимо.

«Чёрт… да что с ней?», — у меня заныло сердце и чуть-чуть, едва заметно, сдавило в груди.

Это была не интуиция, нет. Это…

Чёрт… Чёрт, это была заинтересованность!

«Ох… бля-бля-бля! Это плохо! Очень плохо!»

Этот огонь в её глазах… оценивающий взгляд… настрой… серьёзность, смешанная с ухмылкой…

Это меня…

— Чёрт! — я взял под контроль воду в бутылке и оплеснул себе лицо.

Резкий и неожиданный холод вернули мне самообладание.

«Так, ладно, успокойся. Потом про всё это подумаешь. Потом! Сейчас…», — теперь без каких-либо раздумий или сомнений, я повернулся на Мейли, — «Сейчас нужно вернуть свою честь»

Да, сейчас не до этого. Сомнения, ревность, девушки, возбуждение и заинтересованность — всё это бред, по сравнению с главным.

С моей честью.

Мейли не просто тогда меня обогнала. Нет. Своей победой она ударила и без того потресканную гордость.

Меня обогнала обычная, пусть и спортивная девушка. Обогнала без магии, уловок и хитростей. Обогнала просто своими силами. Меня — парня, что выше, больше и сильнее неё.

Я понимаю, что она лучше как маг, понимаю, что лучше как ученица, выше по социальной лестнице и куда перспективнее меня. Всё это я понимаю и принимаю.

Но чего я не могу принять, так это проигрыш в единственном, чем я могу гордиться — физическом состоянии.

Она оказалась просто лучше. Совершенней меня. А…

Я не могу этого допустить.

Быть может и не для всех, но мою единственную гордость задели. И теперь это не просто соревнование на право учиться магии призыва. Нет, вовсе нет.

Теперь это дело чести. Принципа, если угодно.

Я не только хочу отвоевать свою репутацию перед глазами трёх девчонок, что сейчас на поле, но в первую очередь и перед собственными.

Я должен победить ради себя. Ради своей уверенности.

Ради своей чести.

Проигрыш — неприемлем. Я сам же повысил ставки, и если проиграю не только второй раз, но и после того прямого вызова, это будет позор.

Если я проиграю, моё положение падёт ещё ниже.

Так что, Маркус, сжимай челюсть и сражайся. Побеждай.

Не смей проигрывать. Никогда и никому. Ради себя. Ради будущего. Ради всех, кому ты понадобишься, и кто ждёт от тебя побед.

Бери и сражайся.

БЕРИ И СРАЖАЙСЯ!

— Я готов, — я снял майку и кинул её на лавочку.

На мне были шорты и кроссовки. Я разогрелся перед приходом. Зазубрил заклинания. Переварил литр человеческой крови.

Приготовился.

— Оу…, - Мейли аж остановила разминку, — Ну как бы… необязательно было.

— Чтобы не мешало, — мой голос был холодным и собранным, — Ну, готова?

— Твой настрой быстро поменялся. Неужели и впрямь думаешь выиграть?

— Не думаю. Я знаю, — подхожу к стартовой позиции, и слегка распрыгиваюсь, чтобы лишний раз разогнать кровь, — Ну. Я жду.

— Ты такой напористый, — ухмыльнулась Мей и встала рядом, — Это странно. Но знаешь, это… круто. Уверенные парни нравятся девуш…

— Готовься, — перебил я её и встал в позу для бега.

— Тц. Ну-ну, посмотрим, — она снова переменилась в характере, — Сейчас ты даже слишком самоуверен.

Никаких разговоров. Никаких шуток.

Только концентрация. Только цель.

— Можешь подсобить?! — крикнула Мей своей подружке, и та, как и в прошлый раз, пошла обозначать старт.

Триста метров. Цель — обогнать Мейли. Средства — собственная сила и магия.

Я должен.

Я обязан.

Не только ради призыва, но и ради достоинства.

— Готовьтесь! — девчонка подняла руку.

Триста метров. Спринт. Выносливость не так важна.

— Внимание!

Триста метров.

Я готов.

Я знаю, что делать! Знаю, что выиграю!

— Старт!

Гонка началась.

Я без раздумий разгибаю опорную ногу, выпрямляюсь, и делаю второй шаг. Мей проделывает то же. Мы сравнялись.

«Ещё…»

Я напрягаю все мышцы, поглощаю энергию, дарованную кровью и отдыхом, и безостановочным импульсом направляю её в ноги, набирая максимальную скорость, доступную моему человеческому телу.

Мей обгоняет меня на несколько шагов.

Она быстрее. Снова. Даже с полными силами, разогревом и более удобной одеждой она намного быстрее меня.

«Ещё»

Поток отрицательной Жизни вспыхивает в моём ядре и точечным лучом выжигает на ногах гниющую печать, с вложенным в неё заклинанием.

Заклинанием усиления.

Я активирую второй поток, зачерпываю Жизнь и воду, и наполняю уродливый шрам энергией, заставляя тот покрыться фиолетовым сиянием. В ногах вспыхивает огонь. Мышцы надуваются.

Я делаю шаг. Второй. Третий. Я ускоряюсь изо всех сил, использую новый резерв, и…

Догоняю Мейли.

Она, заметив меня периферийным зрением, позволила себе повернуться. Её глаза раскрылись от удивления, а взгляд, сначала прикованный к моему лицу, сместился на ноги, на светящуюся печать.

И теперь, вместо простого удивления, она испытывала шок и сомнение. Она не понимала, откуда на ногах взялась печать, если её чертят заранее и несколько часов. Не понимала, как я не просто сравнялся с ней в скорости, но и догнал.

Но одно она понимала наверняка — шутки кончились.

Я увидел это на её лице. Теперь, даже если она выкладывалась на девяносто процентов, она будет задействовать все сто.

И я это сразу заметил. Те ничтожные сантиметры, разделявшие нас, начали увеличиваться. С каждым шагом, пусть и на немного, но она снова меня обгоняла. По чуть-чуть. Совсем помаленьку.

Но этой прибавки в скорости хватило, чтобы отрываться от меня по жалкому сантиметру.

«Ещё!»

Мир вокруг замедлился. Адреналин подскочил.

Я сбрасываю поток с отрицательной Жизнью и направляю его на спину, гниением вычерчивая вторую печать усиления.

«Осталось сто метров. Раны не успеют залечиться», — свободным потоком зачерпываю Жизнь и воду, — «Всего сто метров. Быстрее. БЫСТРЕЕ!»

Энергия поджигает новую печать, и моя спина покрывается светящимися ветвями заклинания.

На ногах у меня больше не было места, где можно вычертить печать. Да, я мог просто активировать усиление. Его бы хватило.

Но я не могу допустить и шанса проигрыша.

Торс — основа всего тела. И если усилить его, усилить сердце, лёгкие, и все остальные органы — ты усилишь и всё тело. Станешь быстрее.

Совершенней.

«Ещё…», — от резкой нагрузки у меня скакнуло давление, и из носа потекла кровь, — «Ещё!», — всё тело полыхало от перегруза энергией, — «ЕЩЁ!»

Я зачерпнул ещё больше сил, выжал всё без остатка, активировал все резервы, каждую клеточку, что была в моём теле. Я использовал всё, что у меня было. И в этот момент…

Во мне что-то треснуло и разошлось.

Это…

Это было второе ядро. Пустое, холодное, неактивное, но уже полностью сформировавшееся и готовое к работе.

Моё тело адаптировалось к нагрузке. Эволюционировало. Стало совершенней. Сильнее и быстрее.

Я делаю шаг. Второй. Третий. Преодолеваю метр за метром, чувствуя, как ветер пронзает лицо.

И я обгоняю Мейли.

— Какого…, - прошептала шокированная девушка.

С каждой секундой она, — человек, что бегает быстрее любого спортсмена на обычной земле, — начинает отдаляться.

Теперь я быстрее неё. Намного. Мне оставалось тридцать метров, а девушке сорок. У неё нет и шанса. Ещё чуть-чуть, и я выиграю. С огромным отрывом. Как и планировал. Как и должно было быть.

Ведь я обязан был…

— Ха-ха-ха, не так быстро! — раздался звонкий, в чём-то сумасшедший и призрачный смех.

Позади послышалась вспышка пламени, короткая тишина, а затем…

Громкая поступь нечеловеческих ног. Бах… бах, бах, БАХ!

За десяток шагов и за две секунды девушка преодолела всё расстояние, поравнялась и вырвалась вперёд.

«Ч-что за…», — я не мог поверить.

Мей… у неё были алые ноги, заканчивающиеся копытами. Они превратились в гибрид между человеческой конечностью и ногами какой-то лани — плотные и мускулистые у основания, и тонкие с копытами на конце.