- Не щиты, - качнул головой прибывший одним из первых Гарди, - поглотители. Они забирают любой вид магической энергии и накапливают ее в заранее зачарованных предметах. Именно этим шаманы и отличаются от нас. Они не имеют собственного дара, не способны накапливать магию в себе. В отличии от нас - они не творцы, а искусные ремесленники, использующие магические предметы. Все мы знаем, что есть вещи, накапливающие в себе магию, например кристаллы, растения, металлы и некоторые животные, а есть те, что ее отталкивают. Вот на знании этих особенностей и построено могущество черных шаманов.

- Тренна! - Ворвавшаяся в комнату принцесса растерянно остановилась возле двери, - что произошло?

- Откуда ты узнала, что я тут? - магиня специально предупредила всех, чтоб не вздумали проговориться Милли, девушка только обрела родителей и титул, и ей нужно дать время, чтобы к этому привыкнуть.

- Я не знала, что ты тут, - хмыкнула Милли, не обращая внимания на сухой тон наставницы, - гостям объявили, что сегодняшний прием по случаю возвращения принцессы отложен на три дня. В связи с моей болезнью. Так что произошло?

- Тебя это не касается, - строго глядя на воспитанницу, предприняла последнюю попытку отстранить ее от операции Тренна, - тебе сейчас не до забот ковена. Начинай знакомиться с делами и обязанностями принцессы.

- Тренна, ты шутишь? - впервые воспользовалась Милли правом магистра говорить с бывшим наставником на ты, - или думаешь, что я сейчас обижусь на твои слова как впечатлительная дурочка, и побегу прочь, глотая слезы? Ага, самой смешно?! Не так ты меня воспитала, и потому не надейся, что я останусь в стороне. Никто не имеет права отстранить магистра от участия в важной операции! Если нет очень важных причин!

- Гиз, скажи ей, - послала мужу красноречивый взгляд Тренна, но он только виновато улыбнулся в ответ.

Никто не может заранее сказать, будет лишней помощь Милли, или нет. Но если потом окажется, что кто-то смог бы выжить, будь у них на одного мага больше, все будут помнить про этот разговор. Ранг магистра приносит не только привилегии, но и обязанности.

- Ваше высочество, мы возьмем вас с собой, - как глава нового правления ковена принял решение Гардиан, - но с родителями разбирайтесь сами. Ковену невыгодно портить отношения с правителями Имганта.

- Разберусь, - твердо пообещала Милли, утреннее происшествие прибавило ей уверенности в собственной правоте, - так в чем дело?

- Тренна с Гизом обнаружили место, где может скрываться Чеджерг. Вернее, он не скрывается, а попал в ловушку и подает оттуда сигналы шаманам. Но, судя по выяснившимся обстоятельствам, они тоже не могут ему помочь, иначе давно бы освободили. Шаманы придумали как передать Чеджергу кристаллы и еду с детьми, обманом увезенными из приюта. Тренна детей спасла… а магистры захватили в плен шамана, но он сумел уйти в детство… Подробности произошедшего обсуждать сейчас некогда, разберем после возвращения. Одевайтесь потеплее, там метель, и выходим, амулеты и кристаллы уже на месте.

- Через пять минут буду, - ринулась к двери Милли, - ждите!

- Не смотри на меня так, Тренна, - укоризненно покачал головой Гарди в ответ на обиженный взгляд магини, - я все понимаю. Ты воспитала ее с пеленок, и просто не можешь не тревожиться и не переживать. И это прекрасно. Девочке несказанно повезло, что рядом с ней билось твое любящее сердце, в те холодные ночи и серые однообразные дни, когда родной матери было не до нее. Но теперь она выросла… и не хочет сидеть у тебя под крылышком. Да и стоит ли удивляться, ведь она во всем старается копировать тебя?

- Ох, не выдумывай! Я что, такая отчаянная?

- А кто сегодня полез в шаманское логово? - тихонько буркнул Гиз, еще не совсем отошедший от пережитого ужаса.

Черные шаманы, в основном происходившие из изолированных от прочих народов гамстарских племен, в своих кровавых камланиях и ритуалах творили иногда чудовищные вещи, потому-то ковен всегда так непримиримо с ними боролся. Только последние лет пятьдесят маги избегали открытых столкновений с шаманами, вынужденные выполнять указы Чеджерга. Как теперь выясняется, тайно сотрудничавшего с гамстарцами.

Наверняка жители маленького провинциального горного городка Диган, сидевшие из-за непогоды по домам, заметили, как из вместительного дома, принадлежащего теперь ковену, начали выходить толпы людей, но виду не подали. Даже поинтересоваться, что случилось, никто не подошел, и без того были встревожены последними событиями. А если и следили за потянувшейся в сторону ущелья цепочкой магов, то только тайком, из-за занавесок.

Идти по нанесенному между камней снегу было нелегко, ноги тонули в сугробах, скопившихся с подветренной стороны и скользили на вылизанных вьюгой дочиста открытых местах, но никто даже не подумал о том, чтоб облегчить путь. Рассказ Сарджабиза про нелегкую схватку с шаманом заставил настроиться на самое худшее, и тратить энергию на устройство дороги, маги считали, по меньшей мере, легкомысленным.

- Вон оттуда они выходят… - указывая на разветвившееся ущелье, шепнул Гиз, успевший лучше всех изучить на карте местность и просмотреть блеклое и спутанное сознание местной юродивой.

Дороги на ту сторону темной, незамерзшей речушки не было, и пришлось перебираться с помощью магии. Милли подхватила Тренну и еще троих магов снежным вихрем и перебросила на противоположный склон, оглянулась, не требуется ли помощь еще кому. Выяснилось, что требуется, ментальщики и огневики в этой ситуации не могли обратиться к помощи своей стихии. Зато один из мощных природников вытащил из-под камней цепкие корни горной ивы и заставил сплестись в узкий, но прочный мостик. Маги идею подхватили, нарастили из снега высокие бортики, укрепили полотно и побежали, подстегиваемые метелью на другой берег.

Милли, последив немного за переправой, с досадой сообразила, что теряет время зря. Тропы на этой стороне не было и кому, как ни водникам, ее создавать?! Магиня торопливо бросила свое любимое заклинание льда, прокладывая по склону ровную тропу, сделала несколько шагов и заменила гладкий лед на шероховатый, словно слегка припорошенный снежком. Кто-то удовлетворенно фыркнул, выгоняя на щеки девушки румянец, могла бы и сразу догадаться.

Голубенький, как незабудка, зайчик сеголеток, сидел на склоне, печально повесив вниз одно ухо, идти куда-то в такую метель ему явно не хотелось. Но настойчивый приказ, неприятно коловший в затылок, неумолимо гнал в ту сторону, откуда так опасно тянуло запахом дыма и доносился собачий лай.

Вереница темных фигур, вынырнувшая из-за скалы, пробудила в заячьем умишке вечную тягу к самосохранению, заставив оборвать непрочную связь со странным существом, заставлявшим вести себя так глупо.

- Туда, - с ненавистью прищурился Гизелиус, поймав острый всплеск отчаяния потерявшего надежду магистра, - немного правее и вниз.

Приняв его слова за приказ, Милли без раздумья построила ледяную лестницу, на этот раз не забыв сразу сделать ступени шероховатыми. Она не расстраивалась из-за того, что маги как должное воспринимали ее действия, точно зная, если бы это было не нужно, никто не постеснялся бы сказать правду.

Именно этого отношения не хватало ей во дворце, насквозь пропитанном лестью и лицемерием. Интересно, а как Гиз там себя чувствует, неужели не слышит истинные мысли всех этих фрейлин, пажей и кавалеров?

- Мерзко, - оглянувшись на Милли, хмуро пробурчал маг, - если хочешь, я тебе вечером список напишу, а сейчас выкини их из головы, ладно?!

От огорчения Милли смутилась не на шутку, как нехорошо-то вышло! Вместо того чтобы помочь, она мешает Гизу своими глупыми заботами!

- Есть, - произнесло сразу несколько голосов, - тут.

Узкая нора, уходившая под нависший над ущельем камень, принадлежала лисице или скальной рыси, больше никто не мог бы туда пролезть.

Вот значит, куда собирались отправить детей проклятые шаманы, неожиданно задохнулась от жгучей ненависти Тренна, вспомнив изможденные, худенькие тела и несмелый шепот, - нам кушать нельзя. Хозяин потом много мяса и хлеба принесет, когда мы синего зайчика достанем.