Вытащив клинки из ножен, я долго любовалась искусной работой кузнеца. Лучшие скимитары всегда куются с добавлением крови своего владельца, вот и я не пожалела нескольких драгоценных капель. К сожалению, у меня не было возможности заказать оружие у мастеров, что работают в недрах горы Скаландр, где, по легенде, есть источник магии Богини Никсы, и клинки, выкованные там, являются самыми прочными и острыми, потому что несут в себе не только кровь, но и благословение. Но, несмотря на довольно обычное происхождение, мои скимитары мне очень дороги. А ведь, возможно, я держу это оружие в последний раз. И угораздило же Алекса растревожить этот улей под названием Шантара. Не все так просто с этим телохранителем. Не стал бы Кхарр белениться из-за одного из своих воинов. Может, я пытаюсь увидеть подвох там, где его нет, но мне кажется, Алекс чего-то не договаривает.

В любом случае, это не мое дело. Моя задача — быть казненной, чтобы Шантара сняла вызов. Если этого не произойдет, Лексиан будет уничтожен. Медленно выдохнув, я попыталась успокоиться и взять себя в руки. Мысленно попрощавшись с оружием, я вернула его в ножны и положила на песок рядом с собой. Малыш ткнулся носом мне в бок и тихо заскулил, и я ласково погладила его между ушей, чувствуя, как вздрагивает его тело.

— Тише, Малыш, — я не видела его глаз, но знала, что он слушает. — Я как-нибудь с этим справлюсь.

Конечно, справлюсь. А если не смогу я, это сделает разящий меч Кхарра.

Несмотря на поздний час, на набережной было полно народу. До меня доносились крики торговцев, ворчание стражи, патрулирующей окрестности, из ближайшей таверны высыпала пьяная компания, огласив просоленный воздух нестройным хором голосов.

«Что мы будем делать с пьяным китоловом? — Орали они. — Что мы будем делать с пьяным китоловом? Рано утром»*

— Свистать всех наверх, поднимается волна, — практически шепотом подпела я, потому что текст этой песни знает каждый житель каждого прибрежного города.

Такое привычный оживленный гул вокруг. Я улыбнулась, достигнув, наконец, какого-то подобия гармонии и равновесия. Ничего не изменится. Все останется по-прежнему. Орки не объявят войну нашему королевству, не уничтожат Лексиан. Просто я этого уже не увижу. И, думаю, для меня это не самый плохой вариант. Рано или поздно Гильдия Хаоса получила бы меня, а я, признаться, не так сильно ненавижу существующее положение, чтобы способствовать Богине все здесь уничтожить.

Я усмехнулась, приняв окончательное решение. Мне вдруг стало легко и спокойно, как будто я освободилась от невидимых оков. Солнце уже наполовину погрузилось в непроницаемо-черную воду, а значит, до часа икс осталось всего несколько минут.

*Песня The Drunken Whaler

Когда на песке вновь засветился узор телепорта, я была готова. Опустившись на колени рядом с фамиляром, я заглянула ему в глаза и вцепилась пальцами в ошейник.

— Прощай, Малыш, — выдохнула я, чувствуя, как внутри все скручивается от тоски и беспокойства за своего питомца. — Иди, я отпускаю тебя.

Все нормально. Я с этим справлюсь.

Волк зарычал, обнажив острые клыки.

Я прижалась к нему, в последний раз погрузив пальцы в густой, теплый мех, обхватила руками мощную шею, чувствуя слабую вибрацию от его тихого, грозного рычания. Отстранившись и погладив Малыша между ушами, я отозвала его. На моих глазах волк начал растворяться, и вскоре от него осталось лишь облако серебристо-серого тумана, который унес налетевший порыв ветра. В моих руках остался кожаный ошейник для призыва, и я убрала его в сумку.

Герцог Моргенштерн, молча наблюдавший за моим прощанием с питомцем, подошел ближе и протянул руку. Я приняла его помощь и встала с колен. В глаза главы своего клана я больше не смотрела.

— Я готова, — я посмотрела на сумеречное небо над морем и глубоко вдохнула в себя внезапно обледеневший воздух.

— Тогда идем, — отпустив мою руку, эльф направился вдоль набережной, и мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Мы миновали храм Альвин, который традиционно возводился недалеко от воды, прошли мимо таверны, в дверях которой, пошатываясь, остался самый стойкий из всей компании и хриплым голосом допевал «Пьяного китолова», и пошли прямо, удаляясь от города.

— Разве мы не идем на подземную арену? — спросила я.

— Кхарр решил не нарушать границ Шаенона. Он ждет нас под стенами старого пограничного замка.

Я только хмыкнула в ответ.

Сумеречный Континент приходится родиной не только темным эльфам, но нам принадлежит только королевство Торхейм, большая же часть территории — это княжетсво Астарта, основанное орками, и Шантара не так давно заняла земли почти у самой границы с Шаеноном, что, конечно же, заставило наше правительство присмотреться к Кхарру поближе. С появлением этого клана мирные отношения, которые только только начали налаживаться, были снова нарушены. Приграничный Замок, возле которого была назначена встреча, считался нейтральной территорией и возвышался чуть дальше по линии побережья, примерно в полутора лигах пути. Расстояние приличное, и меня удивило, что Алекс предпочел пойти пешком. Он мог бы ехать верхом, или построить телепорт. Но кто я такая, чтобы задавать вопросы?

Внезапно остановившись, герцог повернулся ко мне. Я не успела спросить, что произошло. Обхватив руками мое лицо, эльф прижался лбом к моему лбу так, что я чувствовала его теплое дыхание на своих губах. Кажется, время остановилось. Как и мое сердце. Я не сопротивлялась, чувствуя, как растворяюсь в его ярко голубых глазах, как мое тело перестает мне подчиняться, и непослушные пальцы с силой сжимаются в кулаки.

— Ты мне веришь? — выдохнул он.

Верю. Безгранично. Несмотря ни на что.

Потому что я та еще доверчивая дура.

Не в силах справиться с накатившими эмоциями, я моргнула.

Вздохнув, он меня отпустил.

— С тобой все будет хорошо, — глядя мне в глаза, пообещал он.

— Я верю, — сколько помню, Алекс всегда был моим рыцарем. Он бы не отдал меня на откуп оркам. Но по какой-то причине у него не хватает смелости рассказать правду. Наверное, для большей достоверности перед орками я должна чувствовать себя преданной. Но я и без этого могу изобразить на лице любую эмоцию.

Удовлетворенно кивнув, герцог слабо улыбнулся и, больше не сказав ни слова, направился к замку. Я, окрыленная внезапной надеждой, последовала за ним. Остаток пути прошел в молчании, которое, на удивление, не показалось мне неловким.

Стены Приграничного Замка выросли впереди давящими черными скалами, и я увидела, что нас уже ждут. Сам Кхарр, один из сильнейших воинов Астарты, встречал нас верхом на жеребце цвета неба. Мне и раньше доводилось встречать орков, и к их необычной, по меркам Торхейма, внешности, я уже привыкла. Они, как правило, были намного крупнее нас, цвет кожи у них варьировался от серого до зеленого, хотя попадались и полукровки, покрытые красивым золотистым загаром, а свои традиционно длинные волосы они заплетали в множество косичек, добавляя в них бусины и другие украшения. Лица они любили покрывать татуировками, чтобы внушать еще больший ужас противникам, а из одежды предпочитали килты, по расцветке которых можно было определить принадлежность к тому или иному клану.

За спиной Кхарра так же верхом сидели еще трое инициированных — личные телохранители главы клана, его боевые командиры. Да, я знаю их всех. И потому ни один из них не привлек моего внимания, кроме темной фигуры, небрежно прислонившейся к крепостной стене. Свет факелов отбрасывал на его лицо причудливые тени, но даже в сумерках я прекрасно видела его единственное крыло и идеально-белые волосы, стянутые в высокий хвост на затылке. Шанар. Каратель. Не ожидала, если честно, встретить представителя проклятой расы в такой странной для него компании.

Алекс пошел вперед, оставив меня за своей спиной.

Я смотрела на Кхарра, и в его глазах не было ни ненависти, ни жажды крови, только слабое любопытство и удовлетворение.