— Понятно. Не боишься, что уйду к этим стражницам? — спросил я с лёгкой иронией в голосе.

— Ты? К ним? — Каэран изогнула бровь. — Не смеши меня, жеребчик.

Я усмехнулся и откинулся на спинку кресла. Татуировку все еще жгло, но уже не так сильно. Боевая ярость прошла.

Семь лет назад

— Меня зовут Норберт, и я ваш новый учитель! — рокочущий голос здоровенного одноглазого мужика разносился над тренировочной площадкой, где мы стояли в два ряда. Всего двенадцать человек. — Клан меча любезно предоставил вам возможность стать воинами! — он усмехнулся, а старый шрам на его лице стал еще безобразнее. — Воинами, что добывают славу, сражаясь друг с другом на благо своей госпожи.

— Продавшийся пес, — разнеслось над нашей толпой.

— Кто сказал⁈ — рыкнул Норберт, осматривая нас одного за другим. — Кто это сказал, дети шлюх⁈

— Я сказал! — светловолосый парень, стоящий прямо передо мной, шагнул вперед. — Если бы твоя мать знала, что сын станет продажной псиной, она бы задушила тебя в пелёнках!

Деревянный меч плоской стороной обрушился ему прямо на плечо. Парень рухнул на песок, шипя от боли.

— Встать! — рявкнул Норберт. — Если бы не деньги, которые за тебя заплатили, я бы уже тебя убил, щенок!

— Вот именно, сам ничего не решаешь, да? — блондин оскалился, глядя Норберту прямо в глаза.

Кулак мужчины ударил его в челюсть.

— Кто-то что-то слышал⁈ — обратился он к нам.

Я вспомнил своего отца, легионера, который дрался со степняками и эльфами, и такая меня злость взяла. Пока империя, раздираемая со всех сторон, отбивается от врагов, эта сука прислуживает остроухим!

— Я слышал! — прозвучал в тишине мой голос.

— Прекрасно! — здоровяк осклабился. — Ты в паре с этим белобрысым! Отвечаешь за него!

— Нахрен это мне надо⁈ — возмутился я.

— Потому что я так сказал! Все в парах будут! — рявкнул он и принялся распределять новичков.

Затем начались упражнения на проверку выносливости, силы и умения драться с оружием и без.

— Номер пятнадцать против номера три! — выкрикнул Норберт мой номер и номер здоровяка. — Бой на деревянных мечах.

Хоть тут повезло. Я хоть и был меньше, но мечом владел неплохо благодаря отцу.

— Бой!

Здоровяк, поигрывая мечом как дубиной, двинулся на меня. Сократив дистанцию, он принялся размахивать им, стараясь меня зацепить. Я же уворачивался и ждал подходящего момента, который вскоре появился. Удалось ударить этого амбала под колено. Он зашипел от боли, теряя равновесие, и тут уж я не сплоховал. Добил уколом в шею.

— Пятнадцатый, откуда навыки? Стиль легиона узнаю.

— Отец служил в шестом! — ответил, не раздумывая.

— Мое почтение твоему отцу, — кивнул Норберт. — Зовут?

— Эридан!

— Встать в строй, Эридан!

Вечером мы отдыхали в своей казарме после ужина.

— Зря ты рот открыл, — фыркнул пятый, прикладывая мокрую тряпку к ушибленному плечу с внушительным кровоподтеком.

— А хрена ли он? Пусть знает, как я к нему отношусь, — буркнул я, растирая забитые мышцы на ногах.

— У третьего на тебя теперь зуб. Слышал, что он брата своего задушил и в тюряге гнил, пока город не взяли, — прошептал пятый. — Ты с ним аккуратнее. Он уже ватагу вокруг себя собрал. Ты сам откуда?

— С границы. Никамия, — буркнул я.

— А я из-под Хронила, — пятый вздохнул. — Всю деревню нашу сожгли, а Империи хоть бы хны! Одни нас убивают, а другие выкупают для своих забав, и ни одного легионера!

— Сам знаешь, что творится в империи. Власть делят.

— Мне-то что⁈ Я им плачу, продукты отдаю! Мы голодали, чтобы нас защищали, а они⁈ Твари!

— Что ты на меня-то кричишь? — спокойно спросил я. — Будто не я здесь сижу.

— Извини, приятель, — повинился пятый. — До сих пор эти рожи перед глазами стоят. Ненавижу. И ведь все здесь сюда попали из таких разоренных поселений!

— Может, по очереди спать будем? — спросил я напарника.

Разговаривать мне об этом не хотелось. Все проблемы от того, что не пускали нас в империю жить. Дескать, не достойны мы, беженцы из павшего Нирмунда, жить среди них. Эльфы тоже не пустили, а Вольные первый караван разграбили и всех в рабство продали. Вот и пришлось селиться у границы империи, которая нас хотя бы терпела. Платили им дань за защиту, да только защиты никакой не было. Вот так.

К нам пришли на третью ночь после очередной тренировки, где пятый показал очень хорошие навыки владения копьём. Ему также разрешили называться по имени и звали его Гард.

Как раз настала моя очередь дежурить, и я сидел, прислонившись спиной к стене. Перекатывал в руках рукоятку от глиняной кружки, которую тайком удалось спереть из кухни.

Ватагу я заметил рано и успел толкнуть Гарда, прежде чем к нам не залетел четырнадцатый. Он замахнулся молча, но я был быстрее, впечатывая кулак с зажатой ручкой прямо ему в зубы. Хрустнуло и это точно были не мои кости. Гард пнул его ногой в живот, тем самым вытолкнул наружу, дав нам пространство для маневра. Семнадцатый попытался ударить Гарда, но не дотянулся, а вот я дотянулся, впечатывая ему ногу прямо в пах. Вся драка происходила молча, чтобы надсмотрщики не увидели.

Третий, второй и четвертый попытались вломиться в нашу каморку. Так вот хрен им! Мы бились как львы и не дали им пройти!

Утром Норберт на построении был необычайно задумчив.

— Кто выбил четырнадцатому зубы⁈ — громко спросил он, на что я просто сделал шаг вперед. — О чем думал⁈

— Крысам зубы не нужны!

— Много думаешь! Двадцать кругов дополнительно!

Третий косился на меня очень злобно и тайком переговаривался с остальными. Это точно плохо закончится, если я не придумаю, как его обезвредить. К сожалению, такой случай никак не представлялся, и мы с Гардом продолжали дежурить по очереди.

Бесконечные тренировки и недосып выматывали ужасно. К тому же кормежка оставляла желать лучшего. Банда третьего затаилась, но это не значит, что на нас не нападут снова. Они видели, что мы постепенно устаем.

Решение пришло мне внезапным озарением во время спаррингов.

— Эридан, выбирай противника! — крикнул Норберт.

— Беру Калеба! — тут же вызвал я третьего.

Тот усмехнулся недобро, поднимаясь на нашу небольшую арену для поединков. Теперь он сражался копьём как Гард, используя свои длинные руки и рост по максимуму.

— Бой!

Я отбил щитом выпад и медленно двинулся в его сторону. Нужно только сократить дистанцию. Снова выпад и снова мой уход в сторону. Третий колол и держал дистанцию, пытаясь ослабить мою бдительность. Он осторожничал, пришлось ему подыграть. Вспомнился трюк, что показывал мне отец.

При очередном его выпаде я неудачно отбил копье, поскользнулся и грохнулся на одно колено. Калеб купился.

Он бросился добивать. Осталось дождаться, выждать момент. Деревянное копье летит прямо в лицо. Убить меня решил, сучонок! Голову вбок, щитом снизу-вверх и толчок ногами. Удар ребром щита по челюсти вышел смачным. Хрустнуло громко, брызнуло кровью. Калеб пошатнулся, попытавшись отступить, но я оказался быстрее. Удар рукоятью прямо в кадык.

Он выронил копье, схватился за сломанное горло и рухнул на колени.

— Вот же ты говнюк, Эридан! — с возмущением и усталостью воскликнул стоящий рядом Норберт. Труп третьего с выпученными глазами валялся перед нами. — Зачем?

— Либо он, либо я. Я себя знаю тринадцать лет, а его три месяца, — честно ответил Норберту.

— И не поспоришь, — качнул головой он, — но наказания не избежать тебе. Ожидай.

— Жду, — я вышел из круга и встал рядом с Гардом. — Остальное на тебе. От себя зависящее я сделал.

— Сделал даже больше, чем можно представить, — прошептал Гард. — За мной долг.

Меня посадили в одиночную клетку. Норберт не наказывал меня. Он скорее боялся, что я убью остальных. Я думал об этом, но пользы от такого поступка не увидел.

Утром явилась хозяйка. Меня вывели к ней из клетки. Эту эльфийку я видел второй раз в жизни. Она сидела на стуле с высокой спинкой и внимательно меня осматривала. На ней было одеяние, в котором в империи женщины спят, а здесь разгуливают по улице. Дикари.