— Жадюга! — возмутился Тордон.

— У меня броня лучше.

— Да мне Гером тоже хорошую обещал! Он вон день и ночь здесь работает!

Гером, кстати, правда спал всего несколько часов, а остальное время работал. Он успел найти себе пару учеников и теперь работа у них кипела. Его, по-моему, еще Аргос чему-то обучал, но мне ничего не говорил. Бран только сказал, что у кузнецов свои дела и лезть в них не нужно.

— Тогда будем жребий тянуть, — пожал плечами я. — Гард, да и Гилмор тоже захотят биться.

— Ну вот, — надулся Тордон, но вскоре оттаял. — Мне все равно повезет!

Как я и предсказывал, Гард и Гилмор захотели. Чуть не до драки дошло и жребий они тянуть отказались.

Кляйн оглядел бойцов, которые претендовали на поединок. Среди кандидатов были Хаген и Данвольд. Первый легкий, подвижный с полуторным мечом, которым он прекрасно сражался. Второй использовал огромную секиру, носил полный латный доспех и был здоровенный как старый дуб. Над ним частенько еще шутили, что его зачали гном с орчанкой.

Кляйн хотел биться сам, но Ульрих запретил, хотя Кляйн был уверен в своей победе.

— Ты, Данвольд, бьешься завтра, — выбрал он наконец. — Обязательно убей противника.

— Слушаюсь, — кивнул здоровяк и ухмыльнулся щербатым ртом.

Ночь прошла спокойно, а утром они засобирались к замку. Поехали все и даже граф дер Клаузевиц решил посмотреть на поединок.

К ним навстречу из замка шли четыре человека. Виденный вчера Эридан и трое других воинов.

— Ни флага, ни баннера. Словно с крестьянами бьемся, — поморщился Никлос.

— И не говори, — поддержал его Кляйн впервые в жизни.

— Доброе утро, господа! — поздоровался с ними Ульрих. — Кто же из вас станет сражаться?

— Мы не решили, — командир крепости Врандл окинул своим неприятным, колючим взглядом собравшихся. От его взгляда даже у повидавшего Кляйна мурашки бежали по спине.

— Позвольте, Эридан, как тогда? — удивился Ульрих.

— Ты сражаешься? — обратился к Данвольду Эридан.

Здоровяк кивнул и шагнул вперед, расправляя грудь.

— У нас возник спор, и мы не смогли его решить. Выбирай одного из нас. Кого выберешь, с тем и будешь биться, — проговорил Эридан, вызвав немалое удивление у присутствующих.

— Вот это смелость! — воскликнул Ульрих. — Давно подобного не видел! Мой дед бы оценил! В его времена такое было нормой!

— Ты, — палец Данволда ткнул Эридану в грудь. — Надеюсь, ты сможешь продержаться хотя бы несколько ударов.

— Ну вот! — возмутился Тордон. — А я говорил, что надо было жребий! Дайте место, бойцам, уважаемые!

Все разошлись в разные стороны, освобождая им место и вот тут Данволд впервые пожалел о своем выборе.

Здоровяк улыбался щербатым ртом. Он предвкушал бой и предвкушал свою победу. Я видел это по его расслабленным движениям, его лицу, выражающему полную уверенность в своем превосходстве. Он поднял свою секиру и потряс ей в воздухе, подбадривая сам себя.

Я же просто, стоял, дышал, разгоняя кровь и высвобождая свою бешеную ярость, которая притаилась где-то там, в глубине души. Когда волосы на теле встали дыбом, а кровь, кажется, побежала быстрее, я понял, что пора.

Рыкнув, резко прыгнул вперед, сокращая дистанцию и ударил по мужику изо всех сил. Хотелось проверить что он может. Проверить его силу.

Данволд подставил секиру, собираясь играючи отразить мою атаку и просел от силы удара, успев удержать оружие второй рукой. Лезвие топора замерло почти у его носа.

— Ставлю на пять ударов, — послышался голос Тордона.

— Три, — поддержал его Гилмор.

Данволд собрался с силами и оттолкнул меня назад.

— На что ставите? — заинтересованно спросил Ульрих.

— За сколько Эридан убьет вашего здоровяка, — хмыкнул Гард. — Два удара!

— Да вы совсем обнаглели⁈ — завопил кто-то.

Я слушал краем уха, наблюдая за здоровяком. Тот немного пришел в себя и с обиженным ревом побежал ко мне, занеся секиру над головой. Решил силами померится? Дурак.

Когда он готовился опустить на меня свое оружие, я нырнул вперед, вниз и вправо прямо ему под локоть. Одновременно с этим вонзая лезвие в бедренное сочленение. Попал удачно прямо в стык доспехов.

Данволд заревел от боли, ударяя секирой в землю. Он попытался отмахнуться, но я уже отскочил назад, глядя как кровь ударила фонтаном из раны.

Здоровяк сделал несколько шагов в мою сторону и рухнул на колени, истекая кровью. Вот так учил меня убивать Бран. Быстро, эффективно и жестоко.

— Два удара, — выдохнул кто-то пораженно.

— Я победил! — рявкнул Гард. — С вас эль, неудачники!

Я дождался, когда Данволд перестанет дергаться и повернулся к Вольным, ожидая решения.

— Кхм, — дер Клаузевиц, кашлянул, возвращая себе самообладание. — Ты великий воин, Эридан.

— Что насчет сделки? — я посмотрел ему в глаза, чуя подвох.

— Я не могу отсюда уйти, но могу вас отпустить. Я предлагаю вам уйти с оружием, снаряжением и обозом. Чинить препятствий не стану. Никакого урона вашей чести не будет.

— Беженцы могут уйти вместе с нами? — задал я провокационный вопрос, стараясь не расхохотаться. Ведь знал же, что так и будет. Ну, хоть время потянули.

— Ушастые? — Ульрих нахмурился. — Что вам до них? Присоединяйтесь к нам. Я выделю вам очень достойное жалование, а если у тебя все воины как ты, то и трофеи будете брать первыми. Соглашайся Эридан, зачем умирать за ушастых ублюдков?

Я достал из-за пазухи мелкую монетку и вспомнил женщин, детей, стариков, что укрывались сейчас в замке. Они надеялись на нас, верили в нас. Эту монетку я всегда носил с собой как память об унижении. Я получил ее от одного торгаша из Вольных земель, когда продал ему собранные в лесу грибы. Он тогда сказал, что это все, чего достойна Нирмундская нищета.

Я показал медяк Ульриху, а потом сломал в кулаке и бросил на землю: — Вот что стоят слова людей из Вольных земель. Это я тебе говорю, как беженец из Нирмунда, а вот что скажу, как твой противник. Воины Аргоса умирают, но не сдаются!

— Ты пожалеешь! — лицо Ульриха пошло багровыми падежами. — Вы все!

— Не трать слова! — Тордон рассмеялся. — Мы придем за всеми вами и лучше бы вам быть готовыми.

Парни развернулись следом за мной и отправились в замок. Я готовился к внезапному нападению, но оно не последовало.

— Даже кричать вслед ничего не стали. Удивительно! — воскликнул Гилмор, поворачивая голову. чтобы глянуть на удаляющихся противников.

— Аристократия же! — подпустив в голос шутливой важности, протянул Тордон.

— Я лучше буду бедняком, чем такой аристократией, у которой слова словно ветер. — Гард сплюнул. — Сейчас начнется настоящая война.

Снова обстрел из катапульт. Снаряды с грохотом бились о замок. вышибая кладку, сбивая зубцы, но не нанося серьезного урона. Врандл стоял, стояли и мы, ожидая следующей атаки.

На этот раз, она должна была быть более массовой, но мы подготовились. На складе обнаружилась целая куча метательных копий, которые пойдут в дело. Поэтому часть моей дружины, вооруженная этими копьями, стояла вместе с лучницами, ожидая подхода врага.

На этот раз Вольные выдвинули вперед стрелковые отряды. Наверняка, они должны будут прикрывать остальную пехоту от огня лучников.

— Хотят дуэль! Девчонки, видели⁈ Эти хлюпики хотят дуэль! — Гириэль расхохоталась, натягивая на свой огромный лук тетиву.

Эльфийки стреляли из огромных луков, достающих от самой земли им до плеча. Их натянуть-то было приключением, а девчонки справлялись.

— Вперед! Покажем им! — рявкнула она и первой побежала к зубцам из-под козырька.

Эльфийки выбежали, заскрипели своими луками и выстрелили, тут же убегая назад, потому что Вольные выпустили свои стрелы с некоторой задержкой.

Я видел, как падают стрелки противника. Почти все выпущенные стрелы нашли свои цели. через несколько мгновений по козырьку забарабанил железный дождь.