— Куда это они? — спросила удивленная Нириэль.

— Отправила местность поглядеть, да и к замку не мешало бы подъехать, посмотреть, что там, — почти честно ответила Эриния.

Мириэль — глава клана воды, почувствовала беспокойство в словах Эринии, но ничего не сказала. Она доверяла опыту одной из старейших глав, к тому же скоро стало не до размышлений.

Стоило им войти в ущелье, напоминающее тоннель, как прискакали отправленные вперед разведчицы.

— Впереди вражеское войско! Больше половины ущелья уже прошли! — доложила одна из разведчиц Нириэль.

Та прикинула диспозицию и скомандовала: — Пехота, разворачивай ряды! Лучники прикрывают! Конница ко мне! Ударим, а потом отступим! Приготовить луки!

Дождавшись, когда вокруг нее соберутся всадники, Нириэль хлестнула коня, сразу набирая скорость. Задумка ее была проста — снести арьергард Вольных, а остальных засыпать стрелами.

Разгоняясь, они собрались в мощный клин и на полной скорости вылетели на передовые отряды Вольных прямо из-за поворота. Едущие впереди всадники Вольных просто не ожидали такого резкого удара.

— За королевство! За Врандл! — крикнула Нириэль вытащила свой меч, а в следующую секунду ее жеребец ударил вражеского коня, сшибая его на землю. Эльфийка взмахнула мечом, убив второго всадника, и понеслась вперед.

— За Врандл! — послышались крики, и конная лавина ударила во вражеский отряд.

Конское ржание, крики, треск дерева и скрежет металла эхом разнеслись по ущелью. Нириэль била, колола, резала, не останавливаясь ни на миг. Крутилась, когда ее пытались зажать и убивала вражеских всадников.

Передовой отряд они смяли мгновенно, обратив остатки в бегство, а потом достали луки, осыпая идущую следом пехоту стрелами.

Небольшой отряд Синары выскочил к замку. Девушка с замиранием сердца глянула в его сторону. Где-то там бьется ее Эридан.

— Нужно помочь, как можно скорее! — буркнула она и пришпорила коня.

Ей очень не нравилось, что она не участвует в битве, но просьба бабушки важнее. Эриния обладала феноменальным чутьем и этому же учила свою внучку. ' — Если ба что-то почувствовала или ей кажется, значит ей не кажется', — проговорила девушка для себя еще раз.

Впереди показался проход в ущелье и возле прохода не было никого. Вообще.

— Странно! Вперед ушли⁈ — спросила Гиллера. — Что-то быстро они!

— Давайте чуть вперед проедем, глянем, — тревожное предчувствие внутри Синары усилилось.

Она первая заехала в тоннель и понеслась по нему огибая крупные валуны.

— Впереди! Это не наши! — крикнула Гиллера сзади. — Это Вольные! Синара назад!

Нириэль билась на пределе своих сил и подгоняла остальных, пытаясь выдавить Вольных назад из ущелья. Те пятились, потихоньку откатываясь назад под градом стрел, но строй держали и в бегство обращаться не спешили. Возможно, ждали подкрепление, что отгонит наглых конных лучниц. Эльфийка старалась, чтобы ее пехота как можно позже схлестнулась с вражеской пехотой. У людей было явное преимущество в силе, а значит, они должны переиграть их на дальней дистанции, иначе потери будут катастрофическими.

— Леди Нириэль! — знакомый голос оторвал ее от командования. Она обернулась, глянув на Синару, зажимающую рану на плече. — Бабушка отправила меня отыскать клановые войска и все проверить!

Нириэль удивленно моргнула. Выходило, что Эриния не доверяла клановым, решила все перепроверить и отправила внучку проследить: — И что⁈ — она удивленно перевела взгляд на рану девушки.

— Там никого нет! Левый проход пустой и Вольные уже почти у выхода! Мы столкнулись с ними нос к носу, стоило нам въехать внутрь! Еще немного и они ударят нам в спину!

Когда Нириэль осознала, что ей только что сказала девчонка, ее сердце трепыхнулось и пропустило несколько ударов. В мозгу бились только два слова: предательство и катастрофа. Только потом она глянула на замок, и ее сердце защемило от злости и безысходности.

— Нири, надо отходить! — вмешалась Эриния, выдергивая ее из тяжелых мыслей. — Соберись! Если не отойдем, погибнем все!

— Мы не можем! Парни в замке! Как будут они⁈ — Нириэль аж дышать стало трудно от осознания грядущей катастрофы.

— Если не уйдем, погибнем все и им не сможем помочь! Отходить надо! — настаивала опытная эльфийка.

Нири глянула на отряды, еще раз глянула на замок, стиснула зубы и выдавила: — Отходим! Все отходим! Разорвать дистанцию!

Нириэль всю дорогу, пока они отходили, раздумывала, что делать дальше. Предательство трех кланов неоспоримо. Это подтвержденный факт, а значит рассчитывать на них нельзя. Замок заблокируют это тоже факт.

— Что мы можем сделать? Что можем? — бубнила она себе под нос, позволяя коню самому выбирать дорогу.

— Мы можем только задержать Вольных и не дать пройти им дальше. Задержать, пока не прибудут основные силы, — подсказала Эриния, едущая рядом.

— Точно, можем, — Нириэль глянула на замок: ' — Можем, если это будут ограниченные силы Вольных. Если же они придут сюда всеми силами, то нас просто сомнут'. — Голубя готовьте! Быстро!

Эльфийки мне передали, что заметили отступающие от одного из проходов отряды эльфов. Непонятные маневры сильно меня насторожили, и я решил посмотреть, что вообще происходит. Со мной пошла и Гириэль.

— Из правого, относительно нас, прохода отступают, а в левом проходе видели кого-нибудь? — спросил я у нее на лестнице.

— Не видели, но они могли и ночью пройти, или низиной, например. Если мы их не видели, не значит, что их нет, — возразила женщина, когда мы уже поднялись на стену, обращенную в тыл.

— Это понятно, но почему они отступают? — я ткнул пальцем в эльфийские отряды, отходящие в полном порядке. Без бегства.

Следом за ними шли отряды вольных, не давая эльфам остановиться и закрепиться.

— Вижу войска! Идут из левого ущелья! — эльфийка, что стояла на карауле окликнула нас.

Гириэль повернула голову, и ее рот слегка приоткрылся от удивления, а потом женщина выругалась. — Это Вольные! Бесы побери! Их же должны были там задержать!

— Зато теперь ясно, почему отступают отряды из правого ущелья, — Тордон усмехнулся. — Хорошо хоть они вовремя обнаружили, что слева нет никого.

— А я знал, что это три клана устроили нападение на столицу! — Гард невесело рассмеялся. — Вот и подтверждение!

— Что сказал⁈ — прошипела Гириэль.

— Ты слышала. Я сказал, что они предатели, — друг принялся коротко рассказывать пышущей злобой и неверием эльфийке про события в столице.

Я же смотрел на отступающие отряды, раздумывая, что нам теперь делать. План Ульриха был ясен как день. Им надо быстро в столицу, войска он здесь терять не хочет, а значит нужно заморить защитников голодом. Просто и эффективно.

' — Только нам теперь что делать? Сидеть в замке и ждать, когда соберутся войска и попробуют разорвать окружение?'.

В этот момент на зубец стены уселся голубь. Он курлыкнул, осматривая эльфиек, и перелетел Гириэль на плечо.

— Почтовый голубь! — удивленно воскликнула она и сняла с лапки скрученную записку, прочитала от кого и передала мне. — От леди Нириэль для тебя.

Я взял и открыл, вчитываясь в строки, написанные в спешке: «Эридан. Три клана нас предали. Своими силами мы не можем удержать правое ущелье, иначе нас там зажмут и уничтожат. Мы не сбегаем, не подумай! Постараемся удержать Вольных от продвижения вглубь! Прошу тебя об одолжении. Если ты сможешь, оттяни немного их силы на себя. Пусть они понервничают и немного ослабят натиск, иначе мы не удержимся! Понимаю, что прошу слишком много, но ничего другого я придумать не могу».

Я хмыкнул и передал записку Гириэль. Та прочитала, нахмурилась и передала ее парням

— Я читать не умею! — возмутился Тордон. — Нельзя просто рассказать⁈

— Можно. Нас простят оттянуть не себя часть сил, — Гириэль скривилась в подобии улыбки. — Самоубийство.