— Льва, который попробовал кровь, убивают, ты знаешь? — спросила она меня, закончив изучать взглядом.

— Не знал, что вы выращиваете ослов, — брякнул я. Если честно, я готовился к чему угодно, кроме этого разговора.

Эльфийка рассмеялась звонко и от души, похлопывая себя по колену.

— Хороший ответ, но ты убил, возможно, хорошего воина. Я в него вложила деньги. Как возвращать будешь, а? — она наклонилась вперед так, что нас разделяло совсем небольшое расстояние.

От нее одуряюще пахло.

— Убью еще несколько человек, — это все, что пришло мне на ум, пока я глядел в ее необычного цвета глаза.

В них появилось удивление, а потом удовлетворение: — Почему ты не испытываешь муки совести? Ты же убил! Убил ни в чем неповинного мальчика! — она строго поглядела на меня.

— Муки совести не помогут мне здесь выжить. Я погорюю потом, после того как высплюсь, — буркнул я.

— Ха! Норберт! — позвала она надсмотрщика-учителя.

— Да, госпожа? — поклонился тот.

— Я его забираю! Ты хорошо проделал работу! Если вырастишь мне еще львят, заплачу премию! — властно проговорила она, поднимаясь из кресла. — Идем, Эридан.

«Мир очень странная штука. Я должен был быть избитым до полусмерти, но еду в особняк», — подумал я тогда. «Хорошее начало для будущей мести».

Особняк выглядит величественно и красиво. Даже слишком красиво, как по мне, да только мнением своим я могу подтереться. Нищите, как я, все равно не понять подобных излишеств.

Мы вышли из кареты перед огромной лестницей. Каэран махнула мне рукой, предлагая следовать за ней. Я и последовал, разглядывая дорогое убранство и стараясь не выглядеть деревенщиной. В этом месте, наполненном дорогим камнем и деревом, я казался себе чужеродным существом, которое занесло сюда по ошибке.

— Отмыть, накормить, — отдала Каэран приказ служанкам, глядя на грязные следы от моих босых ног.

Меня отмыли, постригли, выдали одежду и кормили. Ничего вкуснее я в жизни не ел, хотя служанки сказали, что хозяева питаются еще лучше.

Вот тогда я и поставил себе цель — есть то, что едят хозяева. Хорошая цель, я считаю. Когда-нибудь выполню, если доживу.

— Ты будешь жить здесь, есть здесь и тренироваться. Я уже нашла для тебя учителя, — загадочно улыбнулась Каэран, когда меня привели в ее кабинет. Она пугала меня. Красивая, величественная, опасная, она походила на большую змею, с которой столкнулся нос к носу, собирая ягоды. — Помимо тренировок будешь учиться. Тупой меченосец мне не нужен. Услышал?

— Да, — выдавил я, разлепив пересохшие губы.

— Отсыпайся до завтра. Завтра начнешь, — распорядилась она, после чего меня отвели в красивую комнату с большой кроватью. Настоящие хоромы, особенно после нашей казармы.

Я упал на кровать и просто отключился до завтрашнего дня.

— Подъем! — незнакомый, мужской голос над моим ухом выдернул меня из сна.

Я разлепил глаза и подскочил, принявшись неуклюже натягивать на себя штаны.

— Молодец! Штаны надевай, а рубашку оставь. Все равно запачкаешь, — я поднял голову, чтобы глянуть на говорившего.

Высокий эльф с короткими, серебристыми волосами смотрел на меня с легкой заинтересованностью и снисходительностью. Вся его фигура, правильных пропорций, излучала силу и мощь. Мужчина был просто монументален.

— Меня зовут Эллехал и с этого момента я твой учитель. Вопросы? — заговорил он, дождавшись, когда я утолю свое любопытство.

— Каэран ваша дочь? — спросил я, так как ничего другого в голову не пришло в этот момент.

— Правнучка, — Эллехал тепло улыбнулся. Видно, вспомнил Каэран.

Мое лицо сначала вытянулось от удивления, а потом я вспомнил, что эльфы живут гораздо дольше людей.

— Получается, вы? — решил уточнить я, пришедшую в голову догадку.

— Да, я патриарх, — легко кивнул он и от этого все стало только запутанней.

В голове роились вопросы как шмели у цветника. Жирные такие: «Почему патриарх меня учит? За что столько внимания? Куда я встрял?»

— Зачем вам меня учить? — решил спросить я, не сильно рассчитывая на ответ. Не бьют за излишние вопросы, значит можно спрашивать.

— Каэр попросила. Заинтриговала меня, плутовка. Сказала, что ты интересный паренек. Посмотрим, насколько интересный. Если посчитаю тебя посредственностью, ты умрешь. Это я буду считать хорошей компенсацией за потраченное время. Идем, — он развернулся и зашагал по коридору на улицу.

«Умрешь за потраченное время. Жизнь дешевле медной монетки, — думал я, следуя эльфом. — Не жизнь, мечта.»

— Бери меч, нападай, — скомандовал он, когда мы вошли в зал, где вдоль стен стояло и висело оружие.

«Вот так просто?» — подумал я, выхватывая деревянный меч из стойки.

— Это что еще за дерьмо? — скривился Элехал, глядя на мое оружие. — Они не убрали деревяшки⁈ Бесполезные идиоты! Я же говорил! Бери из железа!

Металлический меч оказался тяжелым, неудобным, с шершавой рукоятью, обмотанной кожей.

— Рассмотрел? Теперь нападай! — рявкнул эльф, подхватывая другой меч из оружейной стойки.

Это как выйти один на один с диким животным. Опасная тварь, что следит за каждым твоим шагом. У тебя только одна попытка. Больше она не даст. Вцепится в твою глотку, убивая на месте.

Шаг вперёд, пытаюсь ударить его в колено. Оружие учителя оказалось быстрее. Меч, плоской стороной, ударил меня по хребту с такой силой, что дыхание перехватило. Я рухнул на колени, чуть не пропахав носом пол.

— Самый хитрый⁈ — рыкнул он с улыбкой. — Это было так очевидно, что даже не интересно! Нападай снова!

Снова я пытаюсь подловить. Удар в руку. Его ответный пришёлся в мою правую ногу. Вспышка боли обожгла, дойдя волной аж до макушки.

— Чем тупее атакуешь, тем сильнее я буду тебя бить! Ты понял? — садист широко улыбался. Еще раз!

Я потерял счет времени. Только хрипел от боли во всем теле и пробовал наносить удары. Снова и снова.

— Хватит! — рявкнул он, наконец. — Слуги! — в тренировочный зал вбежало несколько эльфиек, что, как оказалось, дежурили у входа. — Привести в порядок!

Меня подхватили и понесли. Отмыли, намазали тело какими-то мазями и отправили в комнату, где я и отрубился. Просыпался только поесть.

— Подъем! — командный рык над ухом заставил подскочить с постели. Новое утро.

Тело ужасно болело. Я с трудом смог надеть штаны, разглядывая синяки и кровоподтеки.

— Бегом! — рявкнул он, когда я, наконец, справился. — Если будешь замедляться, я буду тебя бить!

Издевательства, которые он называл тренировками, продолжались.

— Держи меч на вытянутой руке! Держи! — рычал он в мое ухо.

Каждый день он доводил меня до грани. Ни одного дня отдыха, ни одной поблажки. Вскоре я уже мечтал вскрыть этим мечом ему глотку.

— Знаешь, как появились эльфы? — спросил он, в один из дней.

К тому моменту я учился у него уже пару лет. За это время успел привыкнуть и к его скверному нраву. Приходилось делать вид, что я послушный, пряча внутри холодную злобу и ненависть.

— От великого древа? — пропыхтел я, отжимаясь на брусьях в который раз.

Именно так нам рассказывали на уроках. Эльфы — дети великого древа. Гномы — дети гор. Орки — дети джунглей. Вот только гномов уже лет триста никто не видел. Я думаю, что они вообще никогда не существовали. Племя карликов какое-нибудь называли гномами, да и все. Орки тоже выродились. Мне отец еще говорил, что от мощных вояк почти ничего не осталось.

— Да, в империи рассказывают именно так. Удобно, правда? — он сверкнул глазами. — Бредятина. Великий предок Фернардил и его возлюбленная Мириэль основали наш род. Нашу расу. Вы, люди, похожи на муравьев. Знаешь почему?

— Почему? — пропыхтел я, внимательно слушая учителя.

Элехалл разговаривал со мной редко. В основном, он давал задачу и сидел, наблюдая за ее выполнением. Иногда корректировал. Возможно, это впервые, когда он начал разговор.