Каэран проследовала за работницей, которая проводила ее в ложу, принадлежащую клану меча. Она еще издали заметила Лориэль в ослепительном голубом платье. Эта миниатюрная блондинка своей нежной красотой и грацией могла свести с ума любого мужчину.

Лори, завидев подругу, уже махала рукой, призывая сесть рядом.

— Привет, именинница! — она чмокнула Каэран в щеку. — С совершеннолетием тебя!

— Привет, а почему меня? — Каэран умостила попку на мягком стуле

— Твой же меченосец впервые сегодня выступает. Как там его, Эридан? — прищурилась Лориэль.

— Ты верно помнишь, но совершеннолетие все же у него. Волнуюсь за него немного, — Каэран кивнула знакомой даме из клана «Стрелы», проходящей мимо.

— Думаешь, его плохо подготовили? — шепотом спросила Лори. — Тогда тебе нужно сменить учителей.

— Не нужно, — буркнула Каэран. — Его готовил мой прадед.

— Кто⁈ — вытаращила глаза Лориэль. — Лорд Эллехалл⁈ Ты шутишь, наверное⁈

— Тише, не ори! — прошипела Каэран. — Да, я попросила его.

— Святая богиня! — прошептала Лори, распахнув глаза и прикрывая лицо веером. — Ты рехнулась⁈ Ты же знаешь, что лорду нельзя готовить меченосцев!

— Ой, отвали! Это мой первый. Я хочу, чтобы он стал настоящей звездой, — сморщила носик Каэран.

— Кто-то влюбился, — пропела Лори. — Ля, ля!

— Не правда! — Каэран покраснела.

Трибуны резко затихли. На балкон-сцену вышла распорядительница: — Добро пожаловать, дамы и господа, если они здесь присутствуют! — громко объявила эльфийка в длинном платье в пол, с глубоким вырезом на бедре. — Объявляю первый бой! Меченосец клана стрелы Ронделл. Его хозяйка Румиэль! Поприветствуйте ее!

— Против меченосца клана огня Зирена! — продолжила распорядительница, когда овации стихли. — Его хозяйка Бириэль! — распорядительница указала на машущую рукой девушку. — Поприветствуйте бойцов!

Трибуны разразились овациями. На арену с разных сторон вышли два бойца. Длинный и худой, но жилистый Ронделл с кривой саблей и щитом. С другой стороны, коренастый Зирен с большой булавой.

— Начинаем бой! — скомандовала распорядительница.

— Кто из них сильнее? На кого ставить⁈ — Каэран, с азартом толкнула подругу в бок, наблюдая как бойцы кружат по арене.

— Ты думаешь, я всех знаю⁈ — возмутилась Лори, внимательно разглядывая бойцов.

— Конечно! Ты же постоянно здесь торчишь!

— Раскусила! Вон тот длинный посильнее будет. Один бой он уже провел и вышел победителем, — Лори ткнула пальцем в названного бойца. — на него поставлю.

— Тогда я тоже на него поставлю, — Каэран достала мешочек, вытаскивая из него золотые монеты.

Бойцы сошлись и обменялись первыми пробными ударами. Длинный не подпускал близко крепыша с булавой. Он держал дистанцию при помощи длинных рук, отставив корпус назад.

Каждый гулкий удар сопровождался криками зрителей.

Крепыш сделал ложный выпад, а потом бросился под щит длинного. Он боднул его головой в грудь, а потом дернул за щит.

От удара длинного повело, он запнулся, но на ногах устоял, «отдав» щит. Коренастый осклабился. Теперь они были на равных. Даже не так. Он был сильнее и планировал это доказать. Коренастый прыгнул вперед, обрушивая могучий удар на противника. Длинный вдруг изогнулся как змея и нанес секущий удар в бок оппонента, рассекая броню и плоть.

Коренастый приземлился, схватившись за бок, и поднял руку. Этот жест означал поражение. Его хозяйка подтвердила, так как рана у коренастого оказалась очень серьезной. Кровь так и текла, окропляя песок.

— Лори, а ты права была! Здорово! — захлопала в ладоши Каэран.

— Я же говорила! — радовалась рядом Лориэль.

Распорядительница снова вышла на балкончик: — Надеюсь, вам понравилось зрелище! Следующий бой! Меченосец Эридан из клана «Меча»! Его хозяйка Каэран!

Каэран оживилась и замахала рукой присутствующим.

— Против меченосца Марка Несравненного из клана «Копья»!

Трибуны заревели от восторга. Народ повскакивал со своих мест, хлопая в ладоши.

Каэран дикими глазами посмотрела на Лори: — Какого хрена здесь происходит⁈ Почему они новичка поставили против опытного⁈ — прошипела она и рванула к распорядительнице. — Леди Мираэль! Как это понимать⁈ Почему моего меченосца отправили на убой⁈

Светловолосая сучка повернулась, удивленно смерив Каэран взглядом.

Лежа в своей каморке на лавке, я старался не думать о предстоящем бое. Только получалось плоховато. Постоянно отвлекал рев трибун и звонкие удары оружия. Они гулким эхом разносились по коридорам здания.

Когда вопли и свист зазвучали особенно сильно, знаменуя чью-то победу, дверь распахнулась.

— Идем, новичок. Твой бой, — позвала меня Эльвилла, окидывая взглядом с головы до ног.

Я кивнул, подхватывая свой меч и щит. Снова коридоры и мы подошли к огромным воротам, что выпускают бойцов на арену.

— Здесь выход, — она с грустью на меня посмотрела. — Не завидую я тебе.

— Почему это? — отвлекся я от своих мыслей.

— Тебя поставили против опытного бойца. Очень опытного. Ты, по сравнению с ним, ребёнок, — она вздохнула и придвинулась ближе, прижимаясь к моему боку всем телом. — Ладно, слушай. Он дерется с копьем и щитом, — зашептала, обдавая жарким дыханием ухо. — Любит грязные приемы, а еще калечит. Не ведись на его провокации и не думай, что он открывается случайно. Понял?

— Ага, понял, — кивнул я и почувствовал горячий язык, что лизнул мою ухо. Ее рука сжала мое предплечье. — Если выживешь, за тобой должок. Ты должен будешь постараться его отработать.

— Договорились, — улыбка сама расцвела на лице, а рука сжала упругую плоть стражницы.

Прозвучал удар гонга. Ворота начали открываться с легким скрипом петель. Этот мерзкий скрип точно отпечатается в моей памяти на всю оставшуюся жизнь.

Желтый песок с красными пятнами хрустит под ногами. Темные капли крови смотрелись на нем странно, будто, художник, случайно разливший краски.

Толпа ревела, скандируя имя моего противника. Кто-то выкрикивал оскорбления в мой адрес. Я не слушал этих кровожадных тварей. Просто шел вперед, разглядывая арену.

Мой противник шел вразвалочку, как хозяин положения, держа шлем на сгибе локтя. Он приветствовал скандирующих его имя зрителей. Уверенный в себе и своей победе.

Захотелось стереть его улыбку с лица. Убрать эту самоуверенность и увидеть в его глазах страх. Сердце билось как сумасшедшее, норовя выпрыгнуть из груди. Кровь шумела в ушах так, что я уже не слышал ничего вокруг.

Чтобы успокоиться, я остановился и вдохнул полную грудь воздуха. Пахло песком, кровью и железом. Выдохнул резко, опустошая грудь. Мурашки побежали от шеи к заднице, и я вдруг зарычал на выдохе. От моего рыка даже трибуны стихли.

Мужик стоял совсем близко. Он окинул меня презрительным взглядом и глумливо улыбнулся, надевая изысканный шлем в виде головы льва.

От такого пренебрежения у меня внутри шевельнулась и стала только сильнее злоба, снова вытесняя сомнения.

' — Ты не будешь так на меня смотреть! Ты пожалеешь, как и все здесь!' — мысль эта родилась сама, пока я стискивал шершавую рукоять меча, обмотанную кожей.

— Бо-ой! — завопила распорядительница, а я вдруг подумал, что хочу увидеть ее, валяющуюся у моих ног.

Он резко вскинул щит и сделал пробный укол копьем в грудь. Стремительная, как бросок змеи, атака. Я подставил щит на рефлексах. Наконечник копья с глухим стуком ударился о дерево.

От расслабленности моего противника не осталось и следа. Как хищный зверь он закружил вокруг, выискивая бреши и возможности, изучая меня.

Пришлось двигаться, зеркально повторяя его маневры. Я не хотел пока атаковать. Нужно было изучить его скорость, умения, а для этого придется рисковать.

Он атаковал молниеносно, направляя копье с бешеной скоростью в мое специально открытое лицо. Я отбил его краем щита вверх и попробовал сократить дистанцию.