К слову, Лориэль после происшествия тоже быстренько уехала. Как только дознавателям все рассказала, так смылась домой моментально и больше не показывалась у Эллехала.

— Господин, против кого сегодня бой, не знаете? — спросил Палач у Эллехала.

Тот вынырнул из своих мыслей и буркнул: — Без понятия, если честно. Кто-то из клана меча, кажется.

— Меча⁈ — опешил Палач. — Разве могут воевать меченосцы внутри клана⁈

— Как видишь могут. Не иначе это внучки проделки. Крепко она разозлилась на тебя, Эридан, — эльф усмехнулся. — Любовь до гроба. Пока планируется до твоего, видимо.

— Я пока умирать не планировал, — недовольно буркнул я.

— Тогда не умирай, — расхохотался эльф.

Наше появление на арене вызвало настоящий фурор. Все клановые, когда завидели Эллехала, принялись усиленно шептаться. Только что пальцами не показывали, уже хорошо.

Бессменная Эльвилла встретила меня у лестницы, придирчиво окинула взглядом и удовлетворенно кивнула.

— Изменился, — протянула она, когда мы скрылись в подвале от любопытных взглядов. — Даже очень. Как это у тебя получается? Времени ведь прошло не так уж много.

— Это у тебя немного, а у меня столько событий! — рассмеялся я, оглядывая стражницу с тыла. — У тебя юбка короче стала?

Та полуобернулась и слегка потянула ее вверх, обнажая самый край ягодиц, а потом резко опустила вниз: — Юбка все та же, а вот ты изменился. Кстати, тут моя подруга хочет с тобой познакомиться. Надеюсь, тебя хватит на двоих?

— Не проверишь, не узнаешь, — пожал я плечами. Образ крепенькой попки все еще стоял перед глазами.

Эльвилла усмехнулась и продолжила путь в молчании. Только перед комнатой она мне шепнула: — Я слышала, у тебя сегодня будет не один бой.

Вот это для меня оказалось полной неожиданностью: — Не один? — опешил я.

— Да. Я боюсь соврать, но слышала о трех, так что ты будь очень осторожен и береги силы. Мы с Кириэль поможем тебе, чем сможем. Вот, кстати, и она.

Красивая брюнетка зашла в комнатку и окинула меня взглядом: — Мне Эльвилла сказала, что здесь жеребчик, а ты жеребец! — протянула она удивленно. — Ты видела его доспехи, Эль⁈ Вот это богатство!

— Я сразу обратила внимание, — рассмеялась Эльвилла. — Ожидай, Эри, пойду, выясню, что смогу. Кстати, насчет твоей хозяйки…

— Не думай о ней, — покачал я головой, скользя взглядом по телу Кириэль. — Лорд Эллехал.

— Поняла, — кивнула Эльвилла.

Снова ворота передо мной, снова эти звуки с трибун, но я уже совсем не тот, что был раньше. Меня эти звуки если и волновали, то чуть-чуть. Они не вызывали страха, скорее интерес. Мне было интересно увидеть своего противника, интересно скрестить с ним оружие.

А еще я поймал себя на одном чувстве. Я чувствовал раздражение, когда выходил на арену под молчание трибун. Абсолютная тишина, только ветер шелестит флажками, да песок хрустит под ногами.

Ворота напротив открылись и оттуда вылетел всадник в тяжелой броне. Он направил на меня острие тяжелого копья и, не снижая скорости, понесся в мою сторону. Толпа взревела.

Я ожидал чего угодно, но не всадника.

Воевать против кавалериста мне не приходилось ни разу, а между тем расстояние между нами сокращалось стремительно. В последний момент я с силой оттолкнулся, уходя с траектории всадника. Тот проскакал мимо и принялся разворачиваться, чтобы атаковать вновь.

На второй такой прыжок сил у меня еще хватит, а вот на третий точно нет.

Всадник снова принялся разгонять коня, закованного в броню.

Животину убивать мне было жалко, но другого пути я не находил. Или я или он.

Он снова летит на меня, так, что аж земля вздрагивает от топота. Я выдохнул и побежал вперед. Побежал на полной скорости.

Я не слышал удивлённые возгласы с трибун. Передо мной был только конь и копье, целящееся мне в голову.

В последний момент я изменил тактику. Уходя от удара копьём, я прыгнул вперед с другой стороны, ударяя плечом прямо в всадника.

Удар вышел такой силы, что у меня затрещали кости. Мы с ним свалились и покатились по песку, но я сгруппировался, перекатившись несколько раз, а вот всадник не успел и загремел доспехами.

С рыком подскочив на ноги, я ринулся вперед, ощущая, что ногу все же успел травмировать.

Всадник завозился, хватаясь за булаву, висящую на поясе, но я был быстрее и ударил его ногой прямо в шлем. Голова воина мотнулась, и он снова упал в песок.

Я шагнул к нему, ощущая сильную боль в колене, и вонзил топор прямо в шлем. Тот с хрустом проломил броню, убивая воина на месте.

Трибуны заревели от восторга.

— Волк! — крикнул кто-то и спустя мгновение его крик подхватили остальные. — Волк! Волк! Волк! — скандировали они хором.

Я же только презрительно усмехнулся и вышел с арены под восторженные возгласы толпы.

— Даже я такого не ожидала! — такими словами встретила меня Эльвилла. — Всадника выставили! Вообще обалдели. Идем, вижу ты хромаешь.

Все время до следующего боя, они помогали мне восстановиться. Кириэль где-то добыла холод и наложила на мое колено компресс. Эльвилла раздобыла прохладного эля. Так что время до следующего боя я провел вполне сносно.

— За что такие богатства? — поинтересовался я у эльфиек.

— Надеемся, что ты замолвишь за нас словечко лорду, — прямо сказала Кириэль. — Ну а если нет, то твоя штука тоже неплохой приз, — рассмеялась она, похлопав меня по паху.

Следующий бой наступил не так скоро, как хотелось бы. Мы успели поговорить, обсудив сплетни о нападении на особняк, которые гуляют по всей столице. Я рассказал подругам и любовницам все, что мог, а потом пришло время.

Каэран смотрела на арену с замиранием сердца. Как бы она не хотела, чтобы Эридан провалился под землю, но сердце екало, когда он дрался с всадником. Самое главное, что она поняла, глядя на его движения и мимику — это был уже совсем не тот Эридан, которого она помнила. Совсем не тот молодой меченосец, к которому привыкла.

Он незаметно для нее изменился и теперь не напоминал того наивного паренька. Теперь это был зверь. Жестокий и опасный зверь. Стоило ей увидеть его взгляд, как Каэран поняла, что у всадника нет шансов, а ведь это был один из лучших воинов клана стрелы. Эридан фактически играл с ним и жестоко убил в конце. Впрочем, как обычно. Именно поэтому все меньше желающих находилось выпускать против него своих меченосцев. Эридан стал слишком опасен. Воина из клана Меча заменили в последний момент и теперь она нисколько об этом не жалела.

Толпа рукоплескала и тут же придумала ему прозвище. Каэран даже обрадовалась, пока ее не одернула Анориэль: — Я не поняла. Ты за кого болеешь? Совсем голову потеряла? Дочь!

— Ну что дочь? — сдалась Каэран, откидываясь в кресле — Он же хорош. Бесы, как же хорош! У меня аж екает, когда я на него смотрю!

— Да уж, не спорю, — фыркнула мать, с иронией глядя на дочь. — Эллехал вырастил отличного бойца, но мой меченосец его победит.

— Твой меченосец⁈ — опешила Каэран. Она никак не ожидала, что мать выставит своего бойца. — Подожди, ты хочешь, чтобы он дрался еще против твоего?

— Ты не ослышалась, — Анориэль хитро и заговорщически улыбнулась. — Мой личный меченосец уничтожит Эридана, а если нет, то добьет следующий. Зверей, попробовавших кровь, убивают, дочь. Ты облажалась, отдав его на воспитание деду.

Я смотрел на очень знакомого воина в неплохом доспехе и с копьем, направляющегося ко мне. Знакомая походка, знакомое, но только взрослое лицо.

— Ну здравствуй, Эридан, — грустно улыбнулся он. — Не думал, что придется вот так встретиться.

— Гард⁈ Это ты⁈ — опешил я, когда ко мне, наконец, пришло узнавание.

— Я нашла записи! — в кабинет Дарии ворвалась Нириэль. Растрепанная, с красными от недосыпа глазами. — Нашла!

— Какие и где? — королева, имеющая ровно такой же уставший вид, отвлеклась от бумаг, сосредоточенно глянув на свою помощницу, сверкая синяками под глазами от недосыпа.