— Да, за это мы его и любим, — улыбнулась эльфийка. — Вон смотри, — указала она рукой в сторону противника.

Я повернулся, всматриваясь в горизонт. Столбы черного дыма поднимались к небесам, собираясь в огромное облако, а по дороге к замку текла толпа беженцев.

Повернувшись в другую сторону, я заметил вереницу телег. Наш обоз наконец-то подъехал.

Следующие несколько часов мы занимались разгрузкой. Припасы, еда, стрелы, все это таскали в замок.

За это время эльфы с телегами проехали и теперь потянулись те, кто сбежал прямо «из под сапога» вольных. Грязные, оборванные, голодные.

Одного старика с женщиной и девочкой на руках, я остановил и потянул в арке, где передал им немного еды и воды: — Что там происходит? — спросил старика, с благодарностью принявшего еду.

— Ужас там. Они нелюди, животные! — глаза эльфа наполнились злостью. — Загоняют в дома, сжигают заживо! Всю нашу деревню сожгли! Нам повезло. У леса живем, успели уйти. С нами вот парнишка, так он из их тыла пробежал. Анур! Подойди-ка, расскажи воину, что там!

К нам подбежал молодой паренек, в грязной одежде, кивнул старику и принялся сбивчиво рассказывать: — Я в караване торговца конюхом служил. Мы от границы в дне пути были. Налетели на нас, всех побили, не разбирая. Я мертвым притворялся, а потом ночью побежал. Такого натерпелся, господин! Мертвые на деревьях гроздьями висят! Поселки горят все! Я думал, побегу, предупреждать людей буду, а предупреждать и некого! Убивают всех! Только девушек, что покрасивее, собирают и в рабство гонят. Видел одну такую колонну!

Позади меня что-то хрустнуло, я повернулся глядя на бледную Гириэль, которая от злобы что-то сломала в руке. Она виновато показала мне амулет.

— Можно я с вами останусь? — отвлек меня от созерцания красивой безделушки голос эльфенка.

— Оставайся. Стрелять умеешь? — спросил я его.

— Обижаете! — эльфик потер нос и грустно улыбнулся.

— Можно и нам остаться? — спросил меня дед с надеждой. — Нам все равно идти некуда.

— Мы сюда поставлены, чтобы их остановить! — я повысил голос, так как многие беженцы встали, прислушиваясь к нашему разговору. — Врандл будет стоять пока мы живы! Вам здесь делать нечего, так как главный удар будет нанесен именно сюда! Торопитесь уйти, пока не слишком поздно!

Гул голосов тут же усилился и эльфы принялись перебирать ногами быстрее. Уставшие и измученные, но они все же поторопились убраться от опасности подальше. Только дед остался.

— У меня, внучек, сил больше нет идти, — ответил он, видя мой вопросительный взгляд. — Дочку с внуком я отправил, а сам останусь! Тряхну стариной! Лук у вас найдется? Для залповой стрельбы меткий глаз не нужен.

— Найдется, дед, — я кивнул на него Гириэль, а та отдала команду своим, чтобы вооружили старика.

Его примеру следовали и другие. Старики, молодые парни, остатки отрядов приграничья, что отступали в последних рядах. Все они оставались, пополняя наши скудные ряды.

К самому концу, когда на горизонте показался столб пыли от марширующих войск врага, к нам бежали уже совсем уставшие эльфийки и эльфы с детьми и без. Они валились с ног и никуда не собирались уходить.

— Сил нет уже, воин! — ответила мне одна, когда я попытался их вытурить из замка, объясняя, что оставаться опасно. — Ноги не держат! Два дня в пути! Если выгонишь нас, мы прямо в поле останемся!

— А здесь вас просто убьют! — возмущался я, едва сдерживаясь, чтобы не разораться на эту толпу и не выпроводить силой.

— Если вас убьют то и нас убьют, так какая разница где⁈ — возмущалась другая женщина. — Мы вам поможем, чем сможем! Готовить будем, раненым помогать!

— Оставайтесь, бес с вами! — махнул я рукой. — Не говорите потом, что я не предупреждал.

Некоторые ушли, но многие решили остаться и помогать. Гириэль быстро нашла всем работу, ну а мы остались в надвратной башне, вглядываясь в облако пыли, что медленно ползло к нам.

У ворот стояли мои парни, проверяя каждого входящего. Не хватало запустить сюда диверсантов, которые вполне могут двигаться вместе с последними беженцами.

Стоило об этом подумать как от ворот раздался крик: — А ну стоять! — кричали голосом Гарда.

Я свесился вниз и увидел как около пяти человек атаковали его и второго воина, что стоял у ворот. Если бы мои парни были бы обычными, то у противников был бы шанс убежать…

Гард словно змея пронзил копьем одного, а потом метким броском убил второго. Его напарник моментально убил двоих, одному разрезав шею, а второму проткнув живот. Пятого, попытавшегося убежать, кто-то добил со стены выстрелом из лука.

— Диверсанты, Гард⁈ — крикнул я со стены.

— Они самые! Под рабов маскировались, а руки все в мозолях от оружия! — хохотнул тот, выдергивая копье из груди мертвеца.

— Надо побыстрее заводить народ! Противник совсем рядом! — крикнула Гириэль, приложив ладонь козырьком ко лбу.

Парни заторопились, пропуская беженцев внутрь. Ворота закрыли, когда уже отряды кавалерии были совсем рядом.

— Вот суки, что творят! — процедил Тордон, наблюдая конников, что нагоняют не успевших прибежать к замку беженцев.

С посвистами и улюлюканьем они убивали безоружных, топтали их конями или расстреливали из лука.

Вскоре показалось и все войско. Пехотинцы, а за ними лучники шли ровными колоннами. В арьергарде двигался обоз с телегами, гружеными частями каких-то конструкций.

— Катапульты, — процедила Гириэль, заметив мой удивленный взгляд. — Подготовились они хорошо. Смотри их сколько.

— Да-а, убивать не переубивать, — протянул Гард недовольно. — Даже перекусить времени не будет, — посетовал он, вызвав у нас улыбки.

Войско остановилось, не перестраиваясь из походных колонн. От него отделилось несколько всадников. Один из них нес флаг объединения Вольные земли.

Всадники степенно и гордо подъехали к воротам. Один из них, закованный в стальной доспех, весь напыщенный и с усиками начал свою речь: — Защитники замка! Ульрих дер Клаузевиц доверенный военачальник объединенной армии Вольных земель требует от вас сдачи замка! За добровольную сдачу он обещает сохранить ваши жизни! В противном случае вас всех казнят! Каков будет ответ⁈

— Давай, Эридан, скажи ему чего-нибудь, — толкнула меня в бок Гириэль.

Я пожал плечами и выглянул сильнее, свешиваясь со стены: — Передай Ульриху, что мы его угроз не боимся. Пусть он идет в жопу, и ваше войско идет в жопу, и ты иди в жопу! Запомнил⁈

— Посмотрим, как ты это повторишь, в лицо! — заорал он в гневе и пришпорил коня, возвращаясь к войску.

Вскоре армия начала перестроение, готовясь к штурму. Пехота надевала доспехи, лучники готовили стрелы, обслуга собирала катапульты.

Ульрих дер Клаузевиц сидел на своем походном стульчике, пил вино, после утомительного перехода и наблюдал крепость, что возвышалась впереди.

— Не могли ушастые идиоты построить такую монументальную мощь! — воскликнул он, покосившись на художника.

Их великий поход против ушастых уродцев, что по недогляду предков до сих пор топчут отличные земли, сопровождали поэты, музыканты и художники. Вся эта братия должна была засвидетельствовать великий подвиг объединенного войска Вольных земель. Подвиг Ульриха тоже не должен быть забыт, ведь именно он вел эту победоносную армию, потому дер Клаузевиц частенько заставлял рисовать его рядом с живописными объектами, надеясь украсить своими портретами стены особняка. Для потомков, разумеется.

— Согласен с вами, милорд, — поддакнул художник, уже делающий наброски армии на фоне монументальной крепости. — Ушастые недоумки могут создавать только то, что некогда создавали их предки. Ничего нового они не придумали, даром что живут столетиями.

— Верно, верно, — покивал Ульрих, наблюдая как возвращаются гонцы. — Ну что, они готовы сдаться?

— Нет, граф! Эти ублюдки послали нас в задницу! — прорычал посыльный, спрыгивая с коня. — Я лично отрежу язык их командиру, который посмел так с нами разговаривать!