— А потом?

— А потом к власти пришёл его потомок, а потом следующий и так далее…

— Звучит беспросветно, — забывшись, выдохнула я.

— Однажды, когда мои силы были почти истощены, я почувствовал всплеск. Как оказалось, наследник трона увидел моё превращение в тигра, уверовал в меня и даже зажёг благовония, у алтаря поклонения предкам.

— Хоть он стал достойным правителем?

— Нет. В тот момент, как его застали, жестоко выпороли, а затем бросили на три дня в святилище без еды. Он был ещё ребёнком, поэтому у него не было шансов выжить. Наследным принцем стал другой. Принцесса стала моим единственным последователем с тех времён.

Я поёжилась. Ну и нравы у местных.

— А дальше?

— А дальше, на меня надели ошейник, чтобы я помнил своё место при дворе и не обольщался.

— У тебя ведь не осталось сил. Чем ты мог оказаться полезен?

— Шпионить. Тайно уничтожать любую угрозу короне. Защищать жизнь наследников. Всё-таки я всё ещё божество и в отличие от людей физически силён и бессмертен.

Су Хо резко остановился. Так, что я не успела замедлиться и носом врезалась в его спину.

— В чём дело? — спросила я, тревожно оглядываясь. Неужели он почуял какую-то опасность?!

— Ничего, — сухо ответил он. — Просто не понимаю: почему я вообще всё это рассказываю. Вы их потомок, принцесса, и лучше остальных знаете: в чём и как я вам пригодился в детстве.

— Я… я не помню детства, прости…

— Что с вами случилось, принцесса, после того как я ушёл выполнять ваш приказ?

— Тоже не знаю, — пожала я плечами.

— Но при этом хотите вернуться домой?

— Да.

— Не знаю, что у вас с головой и памятью, принцесса, но врать вы действительно разучились.

– Ты! — воскликнула я. Я не хотела, чтобы он вёл себя как раб, но это не значит, что стерплю оскорбления и этот презрительный взгляд!

— Неужели думаете, что я поверю в то, что вы добровольно хотите вернуться туда, где вас ждёт смерть или вечное заточение? Вы прекрасно понимаете, что единственный шанс этого избежать, — самой занять трон, но отрицаете это намерение.

— А если я считаю домом не дворец, и вообще не Корё? — с вызовом посмотрела я на Су Хо! — Ты сам придумал, что это дворец!

— А что же тогда?

— Одно место, куда очень сложно вернуться, — опустив голову тише сказала я, с тоской подумав о том, что наверняка мои шансы на это невелики…

— И что это за место?

— Прости, это я тебе ещё не готова рассказать. Не сейчас. А куда мы идём?

— В деревню, как вы и планировали, принцесса.

— Я думала, что за благовониями. Как ты там это растение, что тебе нравится назвал?

— Не растение, а дерево. Таньсян.

— Подожди, но ты ведь не взял тушку вепря с собой! — вспомнила я.

— Тащиться в такую даль по лесу с ним неудобно. Хоть я и не ощущаю тяжести, как это делаете вы, люди, но раздражает, когда тушка постоянно цепляется за ветки. А впереди довольно густая часть леса.

— Ну тогда как ты получишь одежду? Ты же не желал воровать!

— Приму самостоятельное решение и продам вас, принцесса.

— Су Хо! — обиделась я.

— А что? И тащить не надо. Сами дойдёте. Приказ же я ваш выполню. Получу деньги и даже куплю на них вам одежду и дам поесть…

Не помня себя от ярости, я обогнала это невыносимое божество, больше похожее на демона, и гаркнула:

— А ну, стоять!

Он застыл на месте. Я подозревала, что он не может меня ослушаться.

— Ты! — я шагнула не него и больно ткнула его пальцем в грудь. Разумеется, больно было лишь моему пальцу. Су Хо даже не поморщился и не пошатнулся.

— Вот вы и показали своё истинное лицо, принцесса. Прикажете лечь, чтобы побить меня палкой? — с ненавистью посмотрел в мои глаза. — Знаете, ваши предки были правы, надев на меня ошейник и отрезав меня от моей тигриной сущности. Тигр никогда не позволит себе валяться у ног слабых смертных! И сейчас он жаждет появиться и разорвать на мелкие клочки последнюю представительницу ненавистного мной рода! — теперь уже он приблизился вплотную и взял меня за шею.

— Так вперёд! Пусть появляется! — скинув его руку, дерзко посмотрела ему в глаза. Рука сжимала горло несильно, предупреждающе, но сбрасывая её, я причинила себе боль.

Су Хо тут же изменился в лице. Напрягся. Неужели прилетела ответочка даже от такого?

— Принцесса…

— Что принцесса?! Хочешь убить? Давай, вперёд! Только учти, что тогда все наши договорённости отменяются! И больше некому будет испуганно бегать вокруг тебя, когда ты сам будешь тут лежать, прибитый конвульсиями от боли! Говоришь, бессмертный? Как думаешь, долго ли выдержишь эту боль и не начнёшь жалеть о своей импульсивности после моей смерти?! И не стоит мне хамить, Су Хо. Я тоже прекрасно это умею делать! Я не из тех женщин, которые будут терпеть выходки мужчины, покорно глядя в пол! Отвечу так, что мало не покажется! И мне по барабану: божество передо мной, король или ещё какая-нибудь тварь! А сейчас выбирай: или ты меня убиваешь, или бросаешь эти свои замашки жестокого божка! Есть ещё один вариант, который устраивает меня больше всего: каждый из нас сейчас уходит в свою сторону, и мы больше не пересекаемся. Достало терпеть такого неадеквата, как ты!

— А не боитесь последнего, самого страшного для вас варианта, принцесса? — ехидно спросил он. — Без меня вы…

— Что я без тебя?! Разве что нервы целее будут! Напомнить нашу встречу? Кто из нас на тот момент выглядел более жалко?! Снова богом себя почувствовал, ощутив силу?! Ну так вперёд, иди, гуляй! Я, как видишь, и без тебя до своих лет счастливо дожила! — не выдержав, снова ткнула ему в грудь.

— Госпожа.

— Не смей меня больше так называть! С этого момента ты сам по себе. Гуляй дальше по своим горам!

На удивление Су Хо сейчас лишь смотрел в мои глаза и ничего не говорил, а главное, не делал… Ага, боится боли… Ведь не совесть его сейчас останавливает от того, чтобы свернуть мне шею! Глянула на шарфик, прикрывающий его бёдра, но решила не быть столь мелочной и не требовать подарки назад.

— Вот так, пожалеешь идиота, а потом расхлёбываешь… — отвернувшись, я направилась назад к хижине, где остались мои остальные вещи.

Су Хо

Мои ноги несли меня прочь! Внутри всё кипело настолько, что было сложно не только понять, но даже обуздать свои чувства! В какой-то момент тигр и вовсе вырвался на свободу, и я уже бежал, не касаясь земли, на пик своего родного дома, — гору Су Шан Хо! Туда, где когда-то я зародился при ударе молнии и веками неизменно ощущал истинный покой.

Бежать! Бежать прочь! Подальше от неё! Пока она не передумала и не отдала мне другой приказ!

А потом…

Потом всеми силами избегать её и её потомков, чтобы не услышать другой приказ, который снова обяжет находиться рядом!

Хуже всего, когда кто-то из потомков отдаёт самый ненавистный мне приказ — абсолютного подчинения! Слишком унизительно, когда ты, божество, без приказа ни сесть, ни лечь, и, вообще, даже самое мелкое движение сделать не можешь…

Пусть, что я получил сейчас, не абсолютная свобода от ненавистных поработителей, но на этот раз мне крупно повезло: девчонка даже не запретила мне использовать божественные силы. Наоборот, её фразу вполне можно трактовать, как разрешение. Однако, удерживающая меня картина, которую может уничтожить только потомок, не сожжена. Для того чтобы найти способ вернуть былую свободу и могущество, мне нужно стать сильнее, узнать слабости живущего на тот момент наследника и эффективный способ давления на него, чтобы у него не оставалось иного выбора, как собственноручно сжечь картину! А добраться, не контактируя, можно только через марионеток. С этого дня я должен делать всё, чтобы не столкнуться с наследниками лично, и тогда, наконец, у меня появится шанс обрести абсолютную свободу!