Пусть тело моё полностью пришло в норму, но от былого могущества мне ещё как отсюда до Коре, где расположен дворец принцессы.

Я могу победить физически, но ещё не способен испепелить божественной силой. Разве только в крайнем случае, ведь для этого мне вновь придётся истощить свои жизненные силы. Но вот для поддержания иллюзии мне теперь напрягаться не придётся.

Здесь явно постарался тот, кто сейчас значительно сильнее меня. Впрочем, пока я здесь, гуи сюда не сунутся. Они чуют божественную сущность и обходят её стороной.

Я скрыл своё присутствие и тайно последовал за ними, слушая разговор.

Как ни странно, принцесса Йе Рим задавала вполне обыденные вопросы о жизни простого народа этой страны.

Мужчины же, постоянно пугливо оглядывались и расспрашивали «Даоса» о молитвах, которые помогут им против опасности, недоброжелателей, и неудач в делах.

Всё-таки я не ошибся. Последователи — дело рук принцессы.

Им повезло, что я откликнулся на молитвы. Нежити поблизости не было, но вот хищное зверьё, при моём появлении, разбежалось.

Я всё наблюдал за Йе Рим и не мог понять: чего она добивается.

На первый взгляд в её действиях не было злого умысла. Если бы я мог понять причину, по которой она так старается ради того, чтобы сделать своего раба и врага сильнее, я бы смог хоть как-то понять происходящее. Она противоречит действиям всех её предков, которые всячески меня пытались ослабить, так как боялись, что печать, спрятанная в картине, со временем ослабевает.

Но на этих двоих принцесса не остановилась. Стоило мне решить, что я исполнил мольбы, обеспечив безопасность пути до деревни, и развернуться в лес, как я ощутил новый всплеск силы! Следующий за ним тоже не заставил себя ждать! Особенно сильным прилив был от ребёнка, с которым она поделилась едой. Я не мог понять почему, ведь даже на расстоянии я отчётливо слышал, как от голода урчит её собственный живот…

А ещё… несмотря на нашу ссору, она ничего плохого про меня не говорила. И это было странно, ведь я, как никто другой, знаю, насколько люди любят злословить за глаза, особенно на тех, на кого затаили обиду. Даже не богов!

Я не мог оставить эти загадки без внимания и решил следить на расстоянии. Тем более что сейчас у меня было достаточно сил, чтобы оставаться невидимым!

Несмотря на то что отношения с местными наладились, ночлег путникам пришлось искать в другом месте. Они направились в небольшой городок, в который успевали дойти затемно.

Я пошагал следом, прислушиваясь к разговорам.

Через какое-то время они подошли к одной из многочисленных горных рек.

Двое поспешили в неё забежать, чтобы напиться.

Принцесса же, некоторое время постояла на берегу, наблюдая. Поморщившись, она прошла вверх по течению и, стараясь не намочить ноги, переступая по высоким камням, дошла до места, где можно было зачерпнуть воды ладонями.

Йе Рим напилась и принялась умывать лицо, в то время как эти двое воровато переглянулись...

Принцесса увлеклась, добравшись до студёной воды, и не заметила, как Бао Ши подкрался сзади и резко надавил ей на затылок, погрузив её голову в воду!

Су Хо

Я дёрнулся. Тигр угрожающе зарычал, желая оказать рядом и покарать наглецов, но я не позволил.

Ощущение, что её слова: «Обойдусь без тебя», действительно освободили меня от роли телохранителя, оказались непередаваемыми. Наполнили тело пьянящим вкусом свободы! До этого момента я опасался, что её слова всего лишь послабление, но сейчас я просто стоял и ничего не делал! В обычных условиях я бы уже корчился от боли, сопротивляясь неизбежному, но мог просто равнодушно смотреть на происходящее, вот только отчего-то не ощущал ничего кроме злости!

Значит, вот как эти двое решили ей отплатить?

Помыслы были ясны.

Они считали, что у Даоса, кроме божественных белоснежных одеяний, есть много чем разжиться. Она и свою фольгушку в деревне всем показала, после чего глаза этих двоих загорелись алчностью.

Видимо, от резкого удара о камни, принцесса не сразу начала сопротивляться, но нашла в себе силы и каким-то образом извернулась, и теперь Бао Ши оказался лежащим на спине, ударившись о каменистое дно! Сильное течение врезалось ему в лицо, заставляя вдыхать воздух вместе с водой и закашливаться.

Это зрелище нравилось мне куда больше. Принцесса смотрела на него, явно не понимая, что дальше делать. Видимо, ещё не убивала своими руками. Этой заминкой воспользовался Ю Шен, как и его дружок, напавший из-за спины.

Я понимал, что ещё пара мгновений и я обрету долгожданную свободу, но тело сковало напряжение, а разум против воли был за победу Йе Рим.

Не знал, что в хрупкой девушке может быть столько силы и отчаянного сопротивления! Будь нападавший один, она бы справилась, но полученные травмы давали о себе знать. В итоге, не желая погибать одна, принцесса увлекла второго нападавшего, столкнувшего её в большую глубину, за собой, и сейчас всё ещё продолжала сопротивляться, но Бао Ши уже откашлялся и направлялся на помощь своему дружку. И хоть глубина была немногим больше, чем по колено, вода скрывала их борьбу целиком и постепенно относила дальше от берега.

Я не осознал, когда успел принять обличие тигра, не понимал: откуда во мне взялось столько ярости на этих двух, ведь они делали то, чего я так долго ждал!

Однако... за пеленой ярости я растерзал этих двоих, окрасив реку в кровавый цвет.

Обессиленную принцессу уносило мощным горным течением, нещадно травмируя её тело.

И тут, словно копьём в сердце! Это была не молитва, просто моё имя, произнесённое самой душой перед неизбежной смертью: «Су Хо… Интересно, какой бы была его искренняя улыбка…».

Из меня вырвался рык раненого зверя…

Не осознавая себя, я заставил воды реки расступиться и что есть силы побежал к лежащему на дне телу…

Мне показалось, будто её унесло уже довольно далеко, потому что время, за которое я до неё добежал, показалось целой вечностью…

Поняв, что лапы тигра ничем помочь не могут, я обернулся и взял девушку на руки, одновременно накрывая её коконом из тепла, и поспешил на берег, ведь сил долго удерживать целую реку у меня всё ещё не было…

Я перевернул девушку на бок, не зная, что делать дальше. Она даже не дрожала от холода, хоть и была должна, как все замёрзшие люди… Была жива, но не дышала!

На несколько мгновений меня охватила паника! Прежде чем я сообразил, что могу извлечь из неё воду божественной силой, крепкая девочка уже закашлялась, самостоятельно избавляясь от неё, но я всё же помог, а после, не понимая себя, порывисто прижал её к своей груди и зарычал, оглашая всю округу даже не зная чем. Слишком сложно выразить словами то, что буквально выжигало меня изнутри...

— Су Хо, — скорее прошелестела она, чем произнесла и её ослабевшие руки обняли меня в ответ.

Так я и сидел, прижав её к своей груди, в которой до сих пор бесновался тигр.

Я постепенно и бережно вливал в неё свою силу, исцеляя, и вот она задышала уверенно и ровно, а руки расслабленно упали — уснула.

Только сейчас я оторвал её от своей груди и уложил на колени, но меня ждало новое потрясение.

— Йе Рим, что с твоими волосами?! — понимая, что она мне не ответит, прошептал я, и слишком робко прикоснулся к даже на ноготь не отросшим от головы волосам…

Я вспомнил явно плотную шапочку, с которой она не расставалась, несмотря на тёплую погоду у подножия моей горы.

Так вот что она под ней скрывала?!

Да что вообще с ней произошло?!

Пришлось напрячься, чтобы определить небольшую вещь, которую уже значительно унесло течением, и потратить и так истощившиеся силы, но я притянул её к себе и надел на девушку, посчитав, что ей будет крайне неловко, если я узна́ю о её позоре.

«С каких пор я забочусь о чувствах принцессы?» — съязвил голос разума.

Но всё же я божество, а не демон, а это моя последовательница.