— Я понимаю, — разворачиваюсь к Су Хо. — И мне даже приятно, что ты признал свои настоящие чувства. Но ничего не изменит моего твёрдого решения покинуть этот дурацкий мир. Даже истинность.

— Я так тебе противен?

— Вместо того чтобы слушать мой ответ, ответь лучше сам себе: разве истинный может быть противен?!

— Ты вновь пришла, чтобы меня спасти. Теперь я понимаю причину. Так же, как я желал оградить тебя от встречи с драконом, попросив бежать и спрятаться, ты тоже хотела меня защитить. Пришла, понимая, что твоя сила может и не проявиться. Более того, совершенно не представляя, как ей управлять, но пришла туда, где был я!

— Я надеялась, что сила снова волшебным образом проявится, но она не проявилась. Зато дракон сделал ошибку, решив тебя поглотить и тем самым попав под мой контроль. Как думаешь, сколько времени он будет мне подчиняться?

— Из-за этого я и искал тебя так срочно. Нужно поговорить.

— Ладно. Что я должна сделать, чтобы тебе помочь?

— Даже не узнаешь причины? Так мне доверяешь?

— Су Хо, ради бога. То есть, хотя бы ради самого себя, ты можешь придержать свои душные вопросы? У нас договор и общая цель. Дракон и твой тёмный коллега представляют для нас опасность. Отпустить мы его не можем, долго держать рядом тоже, как понимаю, опасно. Полагаю, есть способ эту опасность ликвидировать?

— Есть, — ответил Су Хо.

— Тогда рассказывай, что нужно сделать?

— Та связь, которая возникла благодаря поглощению моей крови и силы, что даровала мне ты, может продержаться всю твою жизнь, а может со временем иссякнуть. Когда дело касается когда-то мудрейшего божества, я уже молчу о его силе, — ни в чём нельзя быть уверенным. Могу лишь сказать, что некоторыми тайными знаниями обладает лишь он, и это крайне опасно.

— И что же нам делать?

— Для начала сделать его твоим временным фамильяром.

— Фамильяром?

— Тем самым мы стабилизируем его в том воплощении, в котором он сейчас находится, и ты получишь возможность слышать его мысли.

— Мысли?! Да там по глазам всё видно, — фыркнула я. — Допустим, обзаведусь я ненужным фамильяром. И что дальше? Если помнишь, я всё ещё собираюсь найти способ перенестись в другой мир. Дракон в том мире явно не нужен. А если оставлю его здесь, проблемы возникнут уже у тебя.

— Ты ошибаешься. На самом деле о таком фамильяре можно только мечтать. Если услышишь его мысли, все знания бывшего дракона равновесия станут твоими. А среди них информация об артефактах или каком-то ином способе перехода в другой мир.

— То есть, хочешь сказать, удача сама прилетела в наши цепкие лапки?

— Похоже на то. Говорят, истинным она сопутствует. Будем считать, что нам повезло хотя бы с этим.

— И всё-таки, что от меня требуется?

— Особо ничего. Я сам проведу ритуал. Только это не решит проблему глобально. Ты смертная, и с окончанием твоей жизни, Ши Лунг определённо найдёт способ освободиться. Да и Шуе Ши не оставит попыток вернуть себе такого покорного слугу.

— И что нам делать?

— Вернуть этому миру дракона равновесия.

— Как это? — искренне удивилась я.

— Уверен, появление демонического дракона, — работа Шуе Ши. Дракон мог стать демоном, лишь утратив веру в этот мир. А может быть, и прокляв его.

— Думаешь, Шуе Ши что-то подстроил?

— В этом он мастер. Когда-то, когда он был ещё мелким божеством, я то и дело замечал, что он пакостит, очерняя моё имя. Но мои последователи в меня верили, а пакости казались настолько детскими и незначительными, словно жужжание комара. Я на них даже внимания не обращал. Тогда я был настоящим божеством, и мне не было дела не до мелких богов, не до происходящего в мире смертных. Я лишь следовал своему предназначению и жил на своей горе, как и любое земное божество, которое родилось из молитв людей на определённой территории. И чем дольше я жил, тем больше последователей старалось селиться поближе к моей горе. Разрастались города, которые теперь уже давно разрушили пожары и поглотил новый лес.

— Пожары? Разве ты не защищал жителей?

— Теперь я понял, откуда появился демонический огонь, поглотивший округу и взявший меня в кольцо. Шуе Ши не хватало силенок. Но он мог это компенсировать. Ему требовались жертвы. Много жертв моих последователей. А те люди, что пришли из Корё, чтобы меня поработить, оказывается, были всего лишь его марионетками.

Шуе Ши всё это время наращивал силу и умудрялся скрывать от меня свою причастность.

— Представляю, как он струхнул, когда узнал, что ты теперь свободен.

— Разумеется. Ещё и умудрился так быстро войти в силу, для которой любому божеству понадобится не одна сотня лет культивации и масса последователей. Если ты не в курсе, то самое сложное и долгое набрать первую сотню. Чем больше у тебя последователи, тем быстрее идёт их естественный прирост.

— Теперь мне захотелось прибить этого Шуе Ши ещё больше!

— Ты и так уже нанесла ему два серьёзных удара под дых. Теперь время последнего и решающего.

— Имеешь в виду сделать демонического дракона своим фамильяром?

— Нет. Вернуть миру дракона равновесия. Это явно подорвёт позиции Шуе Ши. Уверен, Шуе Ши устранял и других богов, чтобы заполучить их последователей. При драконе равновесия такого бы не произошло. Он не допускал подобного.

— Может быть, поговорить с драконом и объяснить ему всё?

— Нет. Сейчас его поглотила демоническая сущность. Это бесполезно. Он на тёмной стороне. Но мы поговорим обязательно, как только его очистим.

— Очистим?!

В голове возник образ, как я купаю маленького дракончика в детской ванночке…

— Да.

— И как? Честно говоря, звучит как нечто невыполнимое.

— Для нас с тобой — да. Нам придётся обратиться за помощью.

— К кому?

— Как ни странно, к людям. В «Храме на краю бездны» живут необычные даосы — экзорцисты. Это их специализация. Как только я накоплю достаточно сил, чтобы если не вступить в схватку с Шуе Ши, то хотя бы сбежать, чтобы уберечь тебя от опасности, мы отправимся в этот храм.

В хижине мы с Су Хо провели ещё неделю. Он не хотел, чтобы хоть кто-то узнал, что конкретно мы задумали. Поэтому отправил Мяо-Мяо и Сяо Сина в город, где живёт его семья, под предлогом продать цветов дракона, чтобы с этой поляны был хоть какой-то толк. И сделал это сразу же, в тот же вечер после битвы с драконом.

Разумеется, вампир заверил нас, что эти цветы бесценны и так просто продать их не выйдет, а потребуется время.

Было очевидно, что вампир, воспользовавшись случаем, собирается порешать и свои личные дела, а значит, потянуть время в его интересах. А Су Хо будто бы этого и ждал, ответив Сяо Сину, что времени у того будет достаточно и торопиться не стоит. В то же время дал вампиру понять, что он несвободен, сделав акцент на том, что я призову вампира с помощью красной нити тогда, когда он нам понадобится.

Хорошо, что собранные цветы уже не вянут, если стоят в горной или родниковой воде, потому что в тот вечер вампир успел набрать целую охапку, но тут случилась полночь, и все цветы на поляне мгновенно исчезли, будто их не было! Остались лишь собранные в его руках и тот букетик, что я поставила в хижине, то есть, храме Су Хо, на алтарь.

— Цветок дракона — большая редкость, — сказал вампир, прощаясь и бережно прижимая к себе букет. — Боюсь, если продать слишком много, его ценность упадёт. Могу ли я продавать по нескольку штук за год, в разных странах?!

Ох, заноза. То несколько дней выпрашивал, а здесь уже намекнул Су Хо на срок в несколько лет... Но Су Хо было лишь бы быстрее выпроводить эту парочку.

— Делай как знаешь, — отмахнулся Су Хо, который всего лишь желал побыстрее избавиться от парочки, что то и дело бросала друг на друга влюблённые взгляды и подстраивала будто невинные касания.

После того как мы остались одни, между нами на некоторое время повисла неловкость.

Два дня мы делали вид, что ничего особенного не произошло, а потом, нечаянно столкнувшись в дверях, когда я выходила, а Су Хо решил зайти, просто молча набросились друг на друга!