— Уважаемый Даос, спасите, — кинулись мне в ноги и начали разбивать лбы о дощатый щербинистый пол.

Мне бы само́й отсюда выбраться…

— Помолитесь божеству Су Хо о безопасной дороге и выдвинемся в путь. Засветло нам нужно дойти до ближайшего поселения и устроиться на ночлег, — принимаю решение, ведь здесь вообще оставаться не вариант.

Первое — я поссорилась с хозяином хижины!

Второе — сама я еду не достану, ведь даже не разбираюсь в местной флоре и после вчерашнего смело ягодки отправлять в рот не решусь.

Третье — мне нужен тот, кто сможет отправить меня домой! После сказанного этими людьми я окончательно убедилась, что попала в какую-то сказку или магический мир, — не суть. В любом случае это не классический древний Китай, и здесь обязательно найдётся тот, кто шарит в магии: колдун, ведьма, жрец... Да хоть демон! Я здесь точно не выживу!

Одно дело мифы — другое реальность, в которой у тебя из рук вырываются искры, способные сжечь нечисть!

— Благодарим, уважаемый Даос, благодарим! — на лицах мужчин отразилось непередаваемое счастье, но у Бао Ши, который уже выходил на улицу, это выражение быстро сменилось паникой.

— Ю Шен, может быть ты выйдешь, чтобы поджечь благовония? — пугливо спросил он.

— Выйду. Раз уж Даос говорит, что днём здесь безопасно.

Такого я не говорила, но если эти двое помолятся о безопасной дороге Су Хо, лично мне будет спокойнее, пусть я даже не знаю, способен ли он слышать молитвы в свой адрес.

До ближайшей деревни мы дошли довольно быстро, но пугливый народ не пустил нас на ночлег, а гостиниц, или, правильнее сказать, постоялых дворов здесь не наблюдалось. Я попыталась продать что-нибудь из вещей местным, так как уже умирала от жары и мечтала переодеться пусть бы и в лохмотья, только бы чистые и лёгкие, но на все мои предложения, на меня лишь смотрели пугливым взглядом.

— Даос, не пугайте людей, — учтиво шепнул мне Ю Шен.

— Да в чём дело?! Я просто хотел продать пару вещей, — не смогла сдержать возмущения.

— Уважаемый Даос, откуда же у этих людей деньги, чтобы хоть что-то купить? Они выживают-то с трудом, не имея возможности купить даже еды.

— Я не просил много. Хотел выручить на первоочередные нужды, — я не стала врать, что для храма, это они и сами додумают. Не говорить же, что я в божественных одеждах от жары изнываю?!

Впрочем, Ю Шен прав: первоочередные нужды для этих людей — еда, а я здесь с диковинами…

Стало несколько стыдно, что сама не догадалась об уровне жизни людей в этой деревушке на несколько домов. Это у нас два понятия: «Денег нет» и «Денег нет вАще». Для этих же, обнищавших жителей Поднебесной, скорее подходит: «Денег и не нюхали». Одежда на них ветхая. Детки бегают тощие.

Мои спутники купили у них какой-то потемневший рис с подозрительными чёрными вкраплениями. Один шарик протянули мне.

— Примите, Даос.

Живот жалобно заурчал.

— Спасибо за еду, — поблагодарила я, но откусить не решилась. Запах плесени и вообще какой-то земли от еды настораживал. Не хватало подхватить кишечку в мире, где с медобслуживанием беда.

Благо недалеко жался мальчишка лет восьми, жадно смотрящий на то, с каким аппетитом едят мои спутники. Их, в отличие от меня, почти чёрные от грязи руки совершенно не смущают...

Я подошла и протянула ребёнку еду. Навряд ли он ел что-то чище и здоровее этого. Даже такое, судя по его взгляду, не перепадает.

— Держи! — поторопила его, так как он не торопился брать, а просто смотрел голодным взглядом.

— Это всё мне?! — обомлел мальчишка.

— Тебе. От великого божества Су Хо. Если воздашь ему молитвой, порадуешь, а нет, то он не обидится.

— Какое доброе божество… — впился зубами в еду ребёнок, явно опасаясь, что могут забрать. — Красивые благовония пока делать не умею, но обязательно подожгу щепку Таньсяна в его честь! — проговорил с набитым ртом и воровато оглядевшись, запихал туда и остальное, да так, что прожевать такой ком стало невозможно!

— Вот и хорошо. Жуй хорошо. Не торопись глотать непрожёванное, — посоветовала я ему.

— Великий Даос столь великодушен, что отказывается от еды ради ребёнка, — впечатлились присутствующие.

— Наверное, божество, которому он служит, невероятно щедрое! — послышался голос сзади.

Ему ответили одобрением доверчивые жители, а мои спутники ещё и про одежды на мне ляпнули, что это тоже его дар.

Как-то не планировала я ничего глобального, но деревенька загудела, восхваляя Су Хо. Меня даже расспросили, где можно найти его храм, но я ответила, что они могут соорудить простенький алтарь и у себя в деревне, чтобы никуда не ходить. Всё же я не была уверена, что по пути на них не накинется какое-нибудь зверьё или нежить. Этим людям и без того несчастий хватает.

Су Хо

Стоило успокоиться и убедить себя оставить принцессу на произвол судьбы и дать судьбе, наконец, меня освободить, как я почувствовал прилив силы! Она разошлась по венам, ошпаривая не хуже кипятка, но при этом разливаясь непередаваемо приятным ощущением.

Эта сила не такая, как от принцессы. В прошлый раз ощущения были намного ярче, однако, у меня появилось два новых последователя?!

Откуда?!

Тут же я ощутил запах благовоний и услышал молитву о безопасном пути.

Что же, они услышаны, и я удовлетворю из нехитрые мольбы. Подпитка от этих двоих заметно слабее, чем от принцессы, даже от вместе взятых, но этого хватило, чтобы моё тело до конца напиталось божественной силой. Всё, что сверх, пойдёт на накопление маны. И если так пойдёт, я уже не буду лишь бессмертным, физически сильным воином, практически ни на что кроме физических атак неспособным! Манипулируя накопленной маной, я смогу управлять погодой, даровать последователям обильный урожай, изгонять вредителей и нечисть, устанавливая защитные божественные барьеры на подопечных землях, а при желании излечивать смертных от болезней, даровать им успех и безопасность в начинаниях.

Тигр довольно заурчал, почувствовав былую мощь в лапах…

До этого момента у меня было два пути освободиться от поработителей: смерть последнего наследника, или же уничтожение про́клятой картины огнём, что поднесёт к ней наследник!

Первый вариант всегда меня устраивал больше, но почему же сейчас я остановился в нерешительности, борясь с желанием вернуться и посмотреть, что так происходит.

Я знал, что принцесса была в опасности…

Божество чувствует своих последователей. Потом опасность миновала. Ночь принесла покой. И вот теперь все три моих последователя рядом. Вот только двое новичков жили, чтобы выжить, не брезгуя грязными методами и обманом. Трусость и алчность. Даже их молитва не была достаточно искренней, а подразумевала умысел, хотя при этом и была пронизана раболепием, смешанным со страхом.

Несложно было, что за Даос, упомянут в их молитвах — принцесса!

Больше никто не мог знать моего имени, да и идея найти мне последователей возникла в её голове ещё до нашей ссоры.

Только ведь мы разошлись…

Она уже жалеет?!

Решила таким образом дать мне об этом знать?!

Неужели считает, что я попадусь в её очередную ловушку? Поняла, что если я окажусь рядом, она с любой момент может запретить мне от неё отходить. Одно слово и я буду вынужден быть рядом и охранять её от всего!

Не дождётся…

Вопреки своим рассуждением я разворачиваюсь и бегу туда, откуда донеслись молитвы — к собственной хижине!

Застаю как принцесса и её спутники удаляются прочь от неё.

Я же задержался у входа.

Что-то было не так. Нос безошибочно учуял запах палёного.

Посмотрел ближе.

Гуи? Откуда?! Стоило мне уйти подальше и они приманились на запах жареного вепря?!

Так они свежанину предпочитают... Но судя по тому, как истрёпана тушка, так и есть.

Что же здесь произошло?!

Даже с моей возросшей божественной силой нужно постараться, чтобы справиться с такой стаей.