— Хочешь попробовать яблоко с дерева, который я сам сажал? — с легкой улыбкой, поинтересовался мужчина.

— Я бы не отказалась, — улыбнулась в ответ Леа, оглядываясь по сторонам, — которую из этих яблонь посадили твои руки?

— Вот эту, — Айомхар сделал пару шагов, оказываясь возле дерева, крепкие ветви которого были усыпаны яблоками. Мужчина чуть потянулся и без труда сорвал плоды. Один из них он протянул Лее, а в другое яблоко, с сочным хрустом, впился зубами. Девушка повторила за ним — и ароматный, сладкий сок наполнил ее рот. Яблоко оказалось столь вкусным, что Леа быстро расправилась с ним. Впрочем, как и Айомхар. Тогда мужчина сорвал еще несколько плодов и вновь угостил спутницу, получив благодарное «спасибо» от нее.

Наконец, когда их «ужин» был завершен, призрак подошел к Лее вплотную. Он не касался ее руками, просто смотрел на лицо девушки. Та, запрокинув голову наверх, глядела на него, сохраняя молчание. Лунная дорожка заскользила по изящной скуле пленницы, затем прошлась по точеному носу и выразительно, дразня, остановилась на пухлых губах Леи.

Айомхар ощутил томление в груди, и после — во всем своем сильном, таком выносливом теле — и все, что ему сейчас хотелось — прикоснуться к девушке и поцеловать ее. Его взгляд стал тяжелым, когда мужчина призадумался — сможет ли он после одного-единственного поцелуя сдержать себя?

С недовольством, прежде всего на себя, воин признал, что нет. Он шумно втянул воздух, и Леа непонимающе посмотрела на него, пытаясь понять ход его мыслей. Но, глядя на невозмутимое лицо мужчины, она поняла, что вряд ли ей это удастся. Девушка обняла себя за плечи, когда прохладный ветер коснулся ее тела.

— Пора возвращаться, — шепнула она, глядя себе под ноги. Леа волновалась, опасаясь увидеть в глазах Айомхара ярость.

— Да, пожалуй, пора, — согласился он, протягивая руку и обнимая девушку за дрожащие от ночного воздуха, плечи. Мужчина чуть крепче прижал Лею к себе, осознав, что та успела замерзнуть. Девушка вздрогнула, когда ладонь Айомхара — намеренно или случайно коснулась ее груди. Пленница тут же, чуть отстранилась от него, и мужчина сжал челюсти, сдерживая циничные замечания, так и рвущиеся наружу. Но он пообещал ей не обижать ее — ни ее тело, ни ее душу. Это стало важным для него — не только сдержать обещание, хотя Айомхар все эти годы являлся человеком слова, но и другое — он действительно не хотел обижать Лею.

— Идем, — произнес он, утягивая девушку за собой.

Они шли, снова молча, наслаждаясь ночной тишиной и некой интимностью, что создалась в их общении. Казалось, звезд на небе стало значительно больше — они сверкали столь ярко, что своим сиянием рассеивала тьму. Рука Айомхара по-прежнему покоилась на плечах Леи, согревая ее и оберегая. Девушке было удивительно спокойно сейчас, рядом с мужчиной.

Когда они, наконец, вернулись к домику, где жила Бренда и пленницы с замка, Леа густо покраснела, обнаружив, что возле забора расположилась группа воинов. Они понимающе переглядывались меж собой, наблюдая за приближением своего лорда и его очаровательной пленницы. Но стоило только Айомхару выразительно приподнять одну бровь, как мужчины спешно отвели глаза в сторону и сделали вид, что заняты беседой — они не желали рисковать и злить призрака.

Леа замешкалась у калитки и подняла на лорда взгляд. Он нехотя убрал руку с ее плеча и, чуть наклонившись, так, чтобы его лицо было видно лишь девушке, прошептал:

— Ты можешь вернуться в замок в любой момент, — мужчина тут же заметил, как испуганно дрогнули темные ресницы Леи, — но я не буду больше торопить тебя.

Воин протянул широкую ладонь и аккуратно дотронулся до шелковистой щеки девушки, одаривая ее внезапной вспышки нежности.

— Спасибо, — прошептала в ответ Леа, улыбаясь так искренне и доверчиво, что у Айомхара сдавило в груди. Всего лишь одна улыбка, но какая изумительная сила была в ней, раз он так отреагировал на нее… Это наблюдение тот час напрягло призрака.

— Спи спокойно, мои воины будут охранять тебя, — произнес он, убирая руку и открывая калитку.

Девушка кивнула головой, сдерживая себя. Волнение сделало ее молчаливой и торопливой. Она поспешила к дому, ощущая на своей спине властный взгляд Айомхара. Лишь открыв дверь в дом, Леа решилась оглянуться — призрак, продолжая стоять у калитки, с задумчивой улыбкой смотрел на нее.

Миновало ровно половина месяца. Леа, как и хотела, продолжала жить в домике, среди пленниц из замка и Бренды, за которой девушка не переставала ухаживать. К счастью, организм женщины, как и ее дух, были сильным, и на десятый день медведица, наконец, смогла начать ходить. Это стало самой большой радостью за все эти дни для дочери Фредека — она искренне переживала за женщину, опасаясь, что увечья, полученные при избиении, могут принести за собой страшные последствия.

За эти пятнадцать дней Айомхар появлялся всего лишь дважды — и лишь для того, чтобы убедиться, что Бренда благополучно идет на поправку. Конечно, Леа могла догадываться, но не знала точно, однако мужчина преследовал несколько целей, навещая больную, и его прекрасная пленница была не из последних в его списке. Во время визитов призрака, девушка не оставалась с ним наедине — на это просто не было возможностей и времени: Айомхар не задерживался надолго, и, что самое непонятное, не стремился уединиться с Леей. Это не огорчало красавицу, но вызывало некое замешательство, потому что поведение мужчины так отличалось от того, как он поступал с ней раньше. Видимо, он действительно был намерен сдержать свое обещание, и осознание этого, вызвало восхищение и пробуждающиеся, ранее запрятанные, чувства у Леи.

— На днях Тень принес в своих зубах кусок шелковой ткани. А мой Ворон — золотую цепочку, что носила Фелиша. Без сомнения, они мертвы, — глядя вдаль, на верхушки деревьев, произнес Айомхар.

— Твои животные так заботливы, — улыбнулся темноволосый воин, — и так преданны тебе. Интересно, способны ли женщины на преданность?

— Не все, но я не теряю надежды. Преданность — это качество, которое я особо ценю и ищу, — согласился призрак, переводя взор на друга. — И, благодарю за приглашение, но сегодня я не хочу идти развлекаться.

— Ты решил надеть пояс целомудрия? — с легкой усмешкой вопросил Кахир, вытянув перед собой свои длинные ноги. — Соглашайся, иначе я начну нервничать, потому что это так непохоже на тебя, Айомхар.

— У меня действительно нет желания присоединяться к этой вакханальной пирушке, — с безразличным выражением лица ответил призрак, глядя прямо на друга.

— Вот как ты теперь это называешь? — темноволосый воин блеснул глазами. — Еще недавно ты не сдерживал свои аппетиты. А эти, женщины, кстати, хороши собой.

— Тогда не смею тебя задерживать, — оскалившись, отозвался Айомхар, кивая головой в сторону двери. — Спеши, пока есть аппетит.

Кахир поднялся на ноги, но, прежде чем уйти, он позволили задать очередной вопрос другу:

— Неужели это то, о чем я думаю? Дочь Фредека завладела твоим сердцем и телом? Эта та самая преданная и желанная?

— Ты знаешь, что это не так, — холодным тоном произнес Айомхар, — Что же касается ее преданности, то я уверен в ней.

— Тогда в чем дело?

— Я брезгую, — одарив Кахира убийственной улыбкой, ответил лорд.

Леа, убрав с лица светлую прядь, вновь наклонилась вперед, собирая сочные ягоды малины. Они, затерявшиеся среди крапивы и кустарника, оставались незамеченными до тех пор, пока девушка, случайно не обнаружила их. Удивительно, как Бренда и другие женщины, не обратили внимания на столь богатое малиновое изобилие — ведь она росла совсем недалеко от их дома. Кое-как, частично избавившись от обжигающей травы, пленница, пробравшись к темно-розовым ягодам, начала собирать их в корзинку. Малина была столь спелой, что иногда лопалась между подушечек пальцев девушки, оставляя на них красные, ароматные следы. Леа, продвигаясь вперед, была полна решимости собрать все, до единой ягоды, помня о том, какие они вкусные и целебные.