Чувствуя нервозность всадников, лошади тут же беспокойно заржали, испуганно вертя мордами.

— Это — всего лишь лес, — усмехнулся Кассандр, направляя своего коня вперед. За ним следом устремился Леонард, а после — остальные воины. На миг, им стали смешны собственные предрассудки, навеянные глупыми слухами. Некоторые из них громко рассмеялись, подначивая своих товарищей.

Густые кроны деревьев, распластавшись на небе, закрывали солнце. Лишь пару его лучей скудно освещали варварский, полный мистики и затаенного страха, ландшафт, что увидели Кассандр и его люди.

— Не останавливаемся, — приказал брат Фредека, окидывая лес внимательным взглядом. Затем, он подал сигнал, отправляя вперед отряд из всадников. Следом за ними пошла пехота, а так же потащились телеги, нагруженные фуражом. Такие же телеги замыкали войско, плетясь в самом его конце.

Зловещая тишина повисла в лесном воздухе. Воинов, то и дело бросавших обеспокоенные взоры в сторону гигантских деревьев, не покидало ощущение, что за ними наблюдают.

— Я слышал, что эти деревья пожирают людей, — произнес один пехотинец, — а после, выплевывают кости.

— Это всего лишь страшные сказки, — усмехаясь, заметил другой воин.

Внезапно, все изменилось. Тишина наполнилась испуганными криками — всадники и пехота, посланные вперед, наткнулась на самострелы, расставленные ранее воинами Айомхара. Сначала отряд Кассандра начал отбиваться мечами, ожидая встретиться лицом к лицу с врагами, но последние, так и не появились. К тому моменту, когда Кассандр, в окружении своих телохранителей, прибыл на место засады, глазам его предстала поверженная пехота и частично уничтоженная конница.

— Не останавливаемся! — сорвался на крик Кассандр, раздосадованный случившимся. Он бросил недовольный взгляд на Леонарда, отчего тот поежился, но ничего не сказал ему.

Войско, соблюдая особую осторожность, и от того становясь значительно медлительнее, двинулось дальше. Казалось, деревья начали сжимать пространство вокруг, и действительно, тропа стала значительно уже, и теперь воины Кассандра, привыкшие идти по десять человек в шеренге, не могли этого делать. На узкой тропе помещалось всего пять человек, и подобные изменения не способствовали улучшению боевого духа.

Сумерки, окутывая полутьмой, вступили в свои права. Лес становился все мрачнее и гуще. Он казался древним, забытым Богом местом, откуда в любой миг могло выскочить чудовище. Даже птицы здесь не пели, словно это было по-настоящему проклятое место. Место, где царствовала смерть. Казалось, воздух пах ей — жутко, вызывая липкий холодок на спинах.

Воины заметно нервничали — им было непривычно передвигаться по столь замкнутому пространству, тем более овеянному страшными легендами. Они прислушивались к малейшему звуку, любой шорох представлял в их глазах потенциальную опасность. Адреналин наполнил их тела, подготавливая к битве. Но к тому, что случилось после, невозможно было подготовиться.

Оглушающий грохот разломил лесную тишину. Огромные ветви, падая сверху, рухнули неподвижным грузом на телеги, придавливая их своим весом — впереди, и сзади, блокируя армию. Зажатые с двух сторон, воины ошарашено озирались по сторонам, ощущая на себе чьи-то воинственные, доводящие до тряски, чужие взгляды.

Пронзительный звук горна сотряс накаленный до предела воздух. Неожиданно, словно из ниоткуда, появились они.

Призраки.

Абсолютно черные, стремительные, приводящие остатки боевого строя в хаос. Они были подобны ветру — нападали, поражая черным мечами, протыкая, обезглавливая, и вновь исчезая. Не успели воины Кассандра понять, куда бить, как их враги уже уходили, словно растворяясь в густившихся сумерках. Стоило только армии золотоволосого предводителя чуть расслабиться и с облегчением выдохнуть, радуясь, что все закончилось, как призраки снова нападали на них, приводя их в такой в ужас, что часть войска, поддавшись панике, начала разбегаться по лесу в поисках спасения.

— Держать боевой строй! — командовал Кассандр, но его люди, обезумевшие, уже не слышали его. Они врезались в деревья, падали и, вставая, углублялись все дальше и дальше в лес, прямо в смертельные объятия. Острые клинки находили их, прежде, чем воины Кассандра осознавали, что их настигли, и последнее, что они видели, прежде, чем испустить дух, это были белки глаз противника. Кровавая резня продолжалась до рассвета, и когда ночь ушла, она забрала с собой половину армии Кассандра…

К рассвету они, миновав, вероятно, большую часть Темного леса, обнаружили поляну, на которой брат Фредека принял решение сделать привал. Ему необходимо было немедленно подсчитать своих уцелевших воинов и сделать реорганизацию армии. Начался мелкий дождь, который, вскоре, превратился в полноценный ливень. Люди стали спешно расставлять палатки, мечтая хоть ненадолго скрыться в них и прийти в себя после кровавой агонии.

Но им не суждено было отдохнуть.

Внезапно, люди, животные, палатки, начали увязать в земле, которая, размякнув от дождя, стала проваливаться, засасывать, словно болото, все, что было на ней. Кассандр и его армия не могли знать, что случившееся — не простая случайность, а результат работы, проделанной воинами Айомхара. Содранный свежий дерн, сотни бочек с водой — и вот поляна превратилась в место гибели. Дождь лишь усилил ее опасность.

Лошади, увязнув по грудь в образовавшемся болоте, пытаясь выбраться, все глубже и глубже погружались в земляную ловушку, утягивая за собой всадников и других воинов. Безумное ржание и испуганные крики наполнили это утро.

Кассандр вновь потерял часть своей армии.

Леонард уловил настрой своего нового господина — в глазах того сияла ненависть и желание убить его. Тогда предатель, улучив момент, сбежал, опасаясь за свою жизнь.

Войско брата Фредека двинулось вперед уже без своего проводника. Вскоре, их глазам предстала степь с высокой, желтоватой травой.

Воины Кассандра почувствовали облегчение, когда покинули мрачный лес. Отныне истории о нем более не вызывал у них смех. Наконец-то, они встретятся лицом к лицу, с врагом из плоти и крови. Но где же вражеская армия? И почему их не видно?

Трава не была столь высокой, чтобы в ней могла спрятаться армия врана. И перед тем, как принять боевой порядок, Кассандр принял решение, что ему и его людям необходимо собраться с силами перед грядущим боем. Но брат Фредека не знал, что бой уже начался.

Десятки волков, затаившихся в траве, накинулись на часовых, стоявших по периметру армии Кассандра. Они набрасывались, сваливая своими мощными телами истошно вопящих мужчин, животные, клацая мощными челюстями, перегрызали с характерным хрустом им горла. Черный волк вышел на охоту.

Славная будет пирушка.

Небо покрылось стаей воронов, но они не издавали ни звука, просто налетели, подобно черной туче, несущей неминуемую погибель. Крылатая смерть взвилась высоко в небо и раскрыла свои большие клювы, из которых полетели камни. Никто не понял, что случилось, не все успели одеть шлемы, и прикрыться щитами, камни настигли их черепа, с хрустом пробивая глазницы и переламывая кости рук, ключицы, делая из сильных воинов слепых калек.

Армия Кассандра получила пощечину, которая вызвала слезы и недоумение — кто бьется с ними? Где люди??? И предводитель получил облегчение, когда увидел на другом конце поля знамя Айомхара.

— Наконец-то, настоящая битва, а не это представление, — выдохнул Кассандр.

— Строиться! — крикнул брат Фредека.

Тут же военачальники принялись выстраивать свои войска в боевой порядок. Облаченные в кольчуги, прикрываясь тяжелыми щитами, воины встали плотной стеной, надеясь на победу и взывая к своим умершим предкам, ошибочно полагая, что это принесет им пользу.

Кассандр указал рукой, давая знак «наступать». Пехота, выставив двуручные мечи и пики, двинулась через степь. Барабаны, отбивая ритм, дали команду перейти в атаку. Пехота перешла в марш-бросок. Лучники Кассандра запустили стрелы в небо, прочищая путь для пеших воинов. Конница двигалась позади пехоты, выжидая момента своего выступления.