— Пойдёмте.

— Уверена?

— Более чем.

— Лайс, нажимай на педаль плавно. Достаточно небольшого касания и машина…

Декан не успел договорить, а я уже вжала педаль до конца и мы рванули вперёд.

— Эшли, тормози, — строго сказал он.

— Да ладно вам, весело же.

— Ну-ну, — хмыкнул он и мы резко остановились и ремень безопасности чудом спас от вылета вперёд.

Я коснулась артефакта, но он не работал.

Машина что заглохла?

— Зачем вы это сделали? — недовольно посмотрела я на декана.

— Я ничего не делал, — пожал он плечами.

— Ну да, ну да. Испугались за свою машину? Признавайтесь.

— Я правда ничего не делал.

— Тогда что случилось? Я сломала вашу машину? — ужаснулась я.

Это прямо талант.

Иначе не скажешь.

— Нет, Эшли. Ты просто слишком любишь скорость. И слишком не любишь слушать скучные правила.

— Да. Заучить весь огромный свод правил безопасности для работы в лаборатории мне было безумно тяжело. Бррр, — поежилась я. — Как вспомню, сразу плохо становится.

— Но однако ты справилась. Так что и сейчас послушай немного.

Я вздохнула, набираясь терпения.

— Готова.

— Медленно жать на педаль нужно параллельно вливая силу в артефакт. Нужно научиться определять баланс. Необходимо научиться чувствовать машину, — объяснил декан. — Чем сильнее ты жмешь на педаль, тем больше вливаешь магии.

— Неужели этот артефакт требует постоянной отдачи магии? — удивилась я.

— Нет, только когда набираешь скорость. Для поддержания или сбрасывания скорости достаточно лишь взаимодействий с педалью.

— Кажется, поняла.

Я призвала магию и положила руки на руль так, как показал декан.

— Готова?

— Да.

— Тогда я запускаю.

Декан нажал на кнопку активации артефакта и машина ожила.

Я сразу же ощутила её тепло, влила каплю магии и только немного нажала на педаль, как машина заглохла.

Я недоуменно посмотрела сначала на эту металлическую строптивицу, затем на декана.

— А что произошло?

— Ты сделала всё не синхронно, — спокойно объяснил он. — Ты влила силу прежде, чем нажать на педаль.

— Но там ведь секунда от силы прошла, — возмутилась я.

— Поэтому я и говорил, что нужно научиться чувствовать машину. И здесь очень важно терпение.

— Ну какой же зельевар без терпения, — хмыкнула я. — Так что я справлюсь.

— Конечно. Я верю в тебя, Эшли.

Я раскраснелась.

Сердце забилось чаще и я, разнерничавшись, вновь вжала педаль в пол, совсем не влив магии.

Машина понеслась и закономерно уже через пару секунд заглохла.

— Простите, я не хотела, — виновато посмотрела я на декана.

Декан нажал на кнопку активации артефакта.

— Ничего, Лайс. Пробуй, у тебя обязательно получится.

Внутри от его слов сразу стало тепло.

И я всеми силами постаралась не думать сейчас обо всём, что узнала.

— А у вас сразу получилось?

— Да, но у меня благодаря тебе такое терпение, что ни одному зельевару не снилось, — посмеялся он.

Я гневно на него взглянула и декан рассмеялся ещё сильнее.

— Давай, Эшли. Здесь недалеко есть одно место. Если доедешь до него за полчаса, то мы успеем до закрытия.

— Что за место?

— Думаю, тебе понравится, — загадочно ответил он.

— Ну что же, теперь мне любопытно узнать, — хмыкнула я.

Я влила немного силы, параллельно нажимая на педаль.

Ждала, что машина поедет, но нет.

Она опять заглохла!

Вот же демонова железка.

Я так всю жизнь на метле летать буду!

Через сорок минут и пару миллионов моих убитых нервных клеток мы таки добрались до небольшого кафе.

Ярко розовая светящаяся вывеска в виде мороженого сразу привлекла моё внимание.

— Ну что, Эшли, сходишь со мной на свидание? — неожиданно спросил меня декан.

Я взглянула на него в полной растерянности.

Части меня хотелось пойти, а другой части хотелось накричать на него, потому что щемящая тоска в груди не отпускала, как бы я не пыталась её игнорировать.

Но всё же что-то меня останавливало.

Я не знала, как вести себя с деканом после раскрытия правды.

Как находится с ним рядом.

Поэтому опять решила тянуть до последнего.

Тем более во мне всё ещё жила надежда, что я ошибаюсь.

— А вы знаете, чем меня взять, да?

— Если бы, — усмехнулся декан, выходя из машины

Он открыл мне дверь и подал руку, а я, засмущавшись, вложила в неё свою ладонь.

Я вышла из машины и декан потянул меня к кафе.

От его такого невинного вроде бы прикосновения внутри всё скручивалось в узел.

Я бросила печальный взгляд на Глорию, лежавшую на заднем сидении машины.

Как бы мне хотелось сейчас просто рвануть на ней как можно дальше от этого кафе, декана и раздираемых меня чувств.

Которые я совсем не понимала.

Или просто врала себе, что не понимаю.

Мы вошли в кафе и я тут же прилипла к витрине, на которой были представлены десятки самых разных вкусов.

Как по мне, зимой мороженое самое вкусное.

Особенно такой зимой, когда из-за полного отсутствия снега даже и не понятно что за время года.

Декан взял себе мороженое с орехами и солёной карамелью, а я выбрала ассорти из множества разных вкусов.

Ну потому что а как вообще выбрать?

Мы сели за стол в углу около окна.

Во всём кафе мы были лишь одни, за исключением сотрудников.

Я жутко стеснялась, близость декана ощущалась невероятно остро.

Мне казалось, что я вся горю и даже холодное мороженое не спасало.

Я быстро ела один шарик за другим, но лучше не становилось.

— До закрытия ещё полчаса, не стоит так торопиться, — нахмурился декан.

— Оно просто очень вкусное, — неловко улыбнулась я.

— Да? — усмехнулся декан. — И какой же вкус ты только что попробовала?

Он насмешливо изогнул бровь, показывая на мою тарелку.

Я тоже опустила на неё взгляд.

И когда я успела всё съесть?

На тарелке остались лишь подтаявшие шарики ванильного и клубничного.

Я поморщилась.

Не самые мои любимые вкусы.

Я посмотрела на декана, который всё ещё ел свои два больших шарика.

— Хочешь? — предложил он.

— Я не люблю орехи, — поморщилась я. — И я не понимаю солёных десертов.

Я поморщилась ещё сильнее и декан засмеялся своим низким голосом, заставляя что-то внутри меня мгновенно отозваться.

— Он не солёный, Эшли. Соль лишь делает его слаще.

— Как соль может делать слаще? — нахмурилась я.

— Как и в жизни, — пожал он плечами.

— Что-то вроде того, что чтобы почувствовать счастье нужно пройти через боль?

— Да, Лайс, что-то вроде того, — прищурившись, посмотрел на меня декан. — И когда же ты успела это понять?

Я нахмурилась.

— Всерьёз думаете, что ничего плохо у меня никогда не случалось?

— Я так не думаю. Просто интересно. Ты всегда улыбчивая и весёлая. В основном кажется, что у тебя всё хорошо.

— Просто я всё никак не могу повзрослеть, — грустно вздохнула я. — Бегу от проблем и откладываю их до самого конца.

— Как в случае со свадьбой с мистером Хоуком, — то ли утверждал, то ли спрашивал декан.

Я подняла на него глаза и грустно кивнула.

— Будешь откладывать до самого конца?

Я замотала головой и посмотрела в окно.

— Нет, больше не буду. Мне нужно разорвать нашу связь для начала. Я же не могу заявить к родителям с вами под ручку.

— Почему?

— Потому что не могу.

— Не можешь или просто опять откладываешь решение проблемы? — хмыкнул декан.

Я бросила на него недовольный взгляд.

— Какой вы догадливый.

Так и хотелось ему язык показать просто из вредности.

Или просто, чтобы хоть как-то разрядить повисшую атмосферу.

Мне не нравилась тема этого разговора.

Как раз-таки потому что я любила откладывать решение до последнего.

Точно так же, как делала сейчас и с деканом.