— Ну, — растерялась мама. — Уже поздно что-то менять, милая. Мы с отцом уже потратили эти деньги.

После маминых слов я поняла, что это конец.

Они не поймут меня.

Они считают меня своей собственностью, которой вправе распоряжаться по собственному желанию.

Мои мысли, чувства и стремления были им безразличны.

Может я просто всё ещё была слишком юной, но я не понимала, какими словами я могу до них достучаться.

Оставались только поступки.

Поэтому я прошептала заклинание призыва и понадеялась, что декан простит меня за разбитое в машине стекло.

— Долго нам ещё ехать? — спросила я.

Отец выглянул в окно.

— Минуты три.

Три минуты?

Ох, надеюсь, что всё получится.

Слишком мало времени, а мы отъехали уже достаточно далеко.

Мама снова начала говорить о свадьбе, а я внутри отсчитывала секунды и молилась святой богине.

Стоило мне отсчитать две минуты, как мы приехали.

Ну что за невезение?

Я как могла медленно выходила из кареты, но эта пара секунд ничего мне не дала.

Мы вышли перед зданием из серого камня и мистер Хоук уже ждал нас у входа.

Как и всегда при встречи с ним внутри всё сжалось и похолодело.

Казалось, словно я теряю контроль над телом.

И мне впервые подумалось, а может ли это быть магическим эффектом?

Почему у меня было такое чувство, словно ноги налились свинцом?

И казалось, что я ничто рядом с ним.

Одно его желание и меня не станет.

— Эшли, — улыбнулся он, ступая ко мне. — Как я рад тебя видеть.

Я не могла ничего ответить, моё тело словно сковало и я даже шагу не могла сделать.

— Эшли, немедленно поздоровайся, — ткнула меня в бок локтём мама.

— Здравствуйте, — сказала я еле слышным голосом.

— Не переживайте, я научу её уважению, — улыбнулся он.

— Спасибо, — ответил отец. — К сожалению, нам так этого и не удалось.

Внутри я была просто в ужасе от происходящего.

Сковавший меня лёд не останавливал моего безумно быстро бьющегося сердца.

Я должна была бороться.

Должна была что-то сделать.

Я не могла позволить этому случиться.

Ни за что!

— Давайте поспешим, нас уже заждались, — поторопил нас мистер Хоук.

Он протянул ко мне руку и я не представляю, как нашла в себе силы одёрнуть свою и сделать шаг назад.

— Эшли, что случилось? — недовольно спросил он и, сделав шаг вперёд, вновь попытался схватить меня за руку.

Но я вновь не далась и сделала несколько шагов назад.

— Что происходит? — спросил он у отца.

— Она просто волнуется, — нервно улыбнувшись, ответила мама и зло сверкнула на меня глазами. — Такой важный день бывает лишь раз в жизни.

— Я не выйду за вас замуж, — глухо сказала я.

Мистер Хоук недоуменно на меня посмотрел.

— Я уже заплатил за тебя, Эшли. Брак лишь формальность.

— Я — не вещь!

— Ты — вещь, Эшли. Красивая вещь, не более, — холодно усмехнувшись, сказал мистер Хоук.

— Боюсь, вам придётся найти другую.

— Я уже заплатил, — повторил он.

— Кому заплатили, с тех и требуйте, — поражаясь самой себе, заявила я.

В небе сверкнул знакомый магический след и я сделала ещё несколько шагов назад.

Чуть-чуть, осталось продержаться совсем чуть-чуть.

— Эшли, немедленно подойди сюда, — рыкнул отец с искаженным гневом лицом.

Он бросил в меня заклинание, но я мигом его отбила.

— Ты напал на меня? — потрясенно спросила я.

— Иди сюда! — закричал он.

— Если когда-нибудь я для вас стану важнее денег, то буду вас ждать.

— Эшли! — рявкнул отец.

— Я люблю вас, — вздохнула я и поняла, что снова плачу.

Глория подлетела и уверенно легла мне в руку.

Я села на неё и улетела, стараясь сразу же забыть то, что доносилось мне в спину.

Уже через полчаса я подлетела к дому и постучалась в дверь.

Выглядела я ужасно.

Волосы все растрёпаны, кожу на лице стянули высохшие слёзы, губы искусаны от переживаний.

Дверь открылась и бабушка в шоке посмотрела на меня.

— Эшли, что…

— Просто обними меня, пожалуйста, — бросилась я к ней.

Бабушка погладила меня по голове.

— Я всё знаю, дорогая.

Прошла неделя и закончились каникулы.

Я снова вернулась в академию и встретила Астрид и Зака.

Мы поболтали о том, как кто провёл время.

Я старательно умолчала о то, что произошло у меня и всё оглядывалась.

— Вы не знаете где Шарлотта? — удивленно спросила я.

— Нет, мы её тоже не видели.

— Странно. Ладно, — помахала я. — Мне нужно зайти к декану Барнсу.

— Ты что уже опять что-то натворила? — поразился Зак.

Я лишь улыбнулась и поспешила к давно знакомому кабинету.

Постучала, но никто не ответил.

Я простояла там минут пять, пока один из проходящих мимо преподавателей не сказал мне, что Бен у ректора.

Я побежала к кабинету ректора и неожиданно встретила под ним Шарлотту.

— Привет, — настороженно поздоровалась я.

— Привет, — ответила она, быстро взглянув на меня и снова отвернувшись к двери.

— Почему ты здесь? Что-то случилось?

— А ты ещё не слышала? — усмехнулась она. — Даже не знаю, как тебе сказать, чтобы не расстроить.

Я напряглась в ожидании.

— Говори как есть.

— Я вышла замуж.

— Поздравляю, — растерянно нахмурилась я. — За кого?

— За мистера Хоука.

— Что? Зачем?

— Да не расстраивайся ты так, — довольно улыбнулась она. — Ты тоже найдёшь своё счастье.

Я вытащила из кармана сломанную заколку Шарлотты и протянула ей.

— Зачем ты это всё сделала? Кладбище, декан, новогодний дух?

— Я хотела, чтобы тебя отчислили и тогда мистер Хоук бы в тебе разочаровался, как и декан.

— При чем здесь декан?

— Ну, конечно, — закатила она глаза. — Ты же у нас единственная слепая и не замечала, как он на тебя смотрит. Жаль, что тебя не отчислили, но он хоть сам будет от тебя подальше.

— Что ты имеешь в виду?

— Он только что уехал, — пожала она плечами. — В Альтеналию, кажется.

— Когда именно? — взволнованно спросила я.

— Да минут пять назад вышел с каким-то мужчиной с платиновыми волосами и ушел.

Я ещё не успела ничего обдумать, а ноги уже сами рванули к воротам академии.

В голове проносились воспоминания.

Эрик же звал Бенджамина работать в свою академию.

Неужели он решил меня не ждать и уехал?

Да как он мог?

Я бежала как сумасшедшая.

У меня уже горели ноги, когда я увидела их.

— Стойте! — закричала я.

Эрик и Бенджамин удивлённо оглянулись.

Как только я увидела декана… Бена, сразу же поняла, как безумно скучала.

Хоть я и так это знала, но на деле всё оказалось гораздо хуже.

Тоска по нему, казалось, отдавалась в каждой клеточке моего тела.

Бенджамин пошёл мне навстречу, я побежала и бросилась ему на шею.

— Пожалуйста, не уезжай, — попросила я. — Я люблю тебя. Безумно люблю. Мне просто нужно было побыть одной и всё обдумать.

Бенджамин отстранился и насмешливо на меня посмотрел.

— Подумала?

— Да, — кивнула я.

— И что надумала?

Я немного растерялась.

— Ну, что люблю тебя, — чувствуя жуткую неловкость и только сейчас поняв, что вокруг полно адептов, сказала я.

— Значит на свадьбу через две недели ты согласна?

— Свадьбу? — нахмурилась я. — Но…

— Ты же сказала, что подумала.

— Но может быть не будем спешить? — предложила я.

— Мы и так не спешим, две недели это ведь целая вечность, — усмехнулся я.

Я не знала, что сказать и Бенджамин продолжил.

— Одобрение от твоих родителей я уже получил.

— Ты с ними говорил? — удивилась я.

— Да, — кивнул он. — А ещё я купил тебе свадебный подарок.

— Какой?

— Лавку зельевара, как и обещал.

Я стояла, совершенно не понимая, это сон или явь.

И тут до меня кое-что дошло.