Бертран, розмахуючи шматком ковбаси, розповідав щось кільком багатим торговцям, котрі сиділи на дальньому кінці верхнього столу. По грубому реготу торговців і по тому, як Бертран помахував ковбасою, Далтон відмінно уявляв, якого роду речі той розповідає. Стейн більше всіх насолоджувався вульгарним анекдотом.

Як тільки сміх затих, Бертран вибачився перед дружиною і попросив вибачення за анекдот. Хільдемара хихикнула і лише відмахнулася, заявивши, що чоловік просто невиправний. Торговці засміялися з її добродушної терпимості до витівок чоловіка.

Тереза тихенько тицьнула Далтона ліктиком і пошепки поцікавилася:

— Що за анекдот розповів міністр? Мені звідси не було чути.

— Тобі слід дякувати Творцю, що він не обдарував тебе більш тонким слухом. Це один з тих Бертранових анекдотів, якщо розумієш, про що я.

— А! — Посміхнулася вона. — Але ти мені його будинку розповіси?

— Вдома, — посміхнувся Далтон, — я тобі його покажу, Тесс.

Вона гортанно розсміялася. Далтон взяв теляче яєчко і вмочив у часниково-винний соус. Дав дружині відкусити шматочок і злизнути соус з його пальців, а потім засунув у рот залишки.

Продовжуючи жувати, він звернув увагу на трьох сидячих на протилежному кінці залу Директорів, захоплених якоюсь серйозною бесідою. Вони активно жестикулювали, хмурились, хитали головами і підкреслювали пальцем щось ними сказане. Далтон знав, про що йде мова. Майже всі розмови в залі крутилися навколо однієї і тієї ж теми — вбивства Клодін Уінтроп.

Міністр, одягнений у вузький пурпурно-іржавий смугастий шкіряний дублет, надітий поверх розшитого золотом коле, нахилився ближче до Далтона, обійнявши його за плечі. Білий мереживний манжет міністра був заляпаний червоним вином, і здавалося, ніби у нього з-під його вузького рукава тече кров.

— Всі ще дуже сильно переживають смерть Клодін, — сказав Бертран.

— На жаль. — Далтон вмочив шматок баранини в м'ятне желе. — Це жахлива трагедія.

— Так, вона змусила нас усіх зрозуміти, наскільки ми ще далекі від ідеалів цивілізованості, до яких так прагнемо. Ця трагічна смерть показала нам, як багато належить зробити, щоб згуртувати хакенців і андерців в єдине мирне співтовариство.

— Під вашим мудрим керівництвом нам це вдасться, — з щирим ентузіазмом заявила Тереза, поки Далтон жував баранину.

— Дякую за підтримку, дорога. — Бертран нахилився ще ближче до Далтон і стишив голос. — Я чув, що Суверен, можливо, хворий.

— Правда? — Далтон злизнув з пальців м'ятне желе. — Хвороба серйозна?

Бертран з фальшивим сумом похитав головою, — ми не знаємо.

— Ми будемо за нього молитися, — сказала Тереза, ретельно вибираючи шматочок перченої яловичини. — І за бідного Едвіна Уінтропа.

Бертран посміхнувся.

— Ви дуже добросерда і турботлива жінка, Тереза. — Він втупився на ліф її сукні, ніби бажав розглянути за низьким декольте її добре серце. — Якщо я коли-небудь захворію, мені найбільше хотілося б, щоб за мене благала Творця настільки благородна жінка, як ви. Напевно його серце розтане від ваших ніжних слів.

Тереза засяяла. Хільдемара, гризучи шматочок груші, задала чоловікові якесь питання, і він повернувся до неї. Стейн, нахилившись до них обох, заговорив на якусь потрібну йому тему. Але коли слуга приніс тацю з підсмаженої яловичиною, Всі троє сіли прямо.

Стейн взяв жменю хрустких шматочків, Далтон тим часом знову глянув на Директорів, як і раніше захоплених розмовою. Оглядаючи протилежний стіл, він зустрівся поглядом з Франко Ховенлок. Вираз її обличчя показав йому, що вона не може почути, про що говорять Директора. Далтон не знав, що трапилося з її чарівним даром, але це ставало серйозною перешкодою.

Слуга простягнув міністрові срібну тацю. Бертран взяв кілька шматочків свинини. Підійшов наступний прислужник, пропонуючи ягнятину з сочевицею, яку любила Хільдемара. Чашник, перш ніж рушити далі, наповнив усі келихи на верхньому столі. Міністр власницьким жестом обійняв Хільдемару за плечі і щось зашепотів їй на вухо.

В зал увійшов слуга з кошиком хліба і відніс на сервірувальний столик, де хліб повинні були нарізати і розкласти на срібні тарілки. Зі свого місця Далтон не бачив, чи все в порядку з хлібом. Неабияку кількість випічки було пораховано невідповідною для бенкету і списано для роздачі бідним. Залишки бенкету, зазвичай у великій кількості, завжди роздавали біднякам.

У майстра Драммонда нині вдень при випічці хліба виникли якісь неприємності. Щось там пов'язане з «оскаженілою» плитою, як описав те що сталося шеф-кухар. Одна з жінок сильно обгоріла, перш ніж з плитою розібралися. У Далтона були більш серйозні неприємності, ніж згорілий хліб, так що він не став особливо вникати в подробиці.

— Далтон, — знову переключив міністр свою увагу на помічника, — вам вдалося виявити хоч якісь докази у справі про вбивство Клодін Уінтроп?

Хільдемара, яка сиділа по іншу сторону від міністра, здавалося, була вельми зацікавлена почути відповідь Далтона.

— Я веду розслідування в декількох багатообіцяючих напрямках, — спокійно відповів Далтон, — і сподіваюся незабаром довести слідство до кінця.

Їм, як завжди, доводилося ретельно вибирати висловлювання, розмовляючи під час бенкетів, щоб не давати зайвого приводу для пліток можливим слухачам. Крім Франки, на бенкеті запросто могли бути присутні й інші слухачі, у яких не виникло ніяких труднощів з їх даром. Далтон, не кажучи вже про Бертрана з дружиною, анітрохи не сумнівався, що Директори цілком здатні вдатися до послуг володарів чарівного дару.

— Ну, бач, штука в тому, що, за словами Хільдемари, дехто починає гомоніти, ніби ми недостатньо серйозно займаємося цією справою, — повідомив Бертран.

Далтон почав було приводити докази зворотного, але Бертран жестом зупинив його і продовжив:

— Звичайно, це неправда. Я точно знаю, як посилено ти працюєш, щоб виявити злочинців.

— Днями і ночами, — включилася в розмову Тереза. — Можу запевнити вас, міністр Шанбор, що Далтон останнім часом майже очей не змикає, настільки посилено він працює з того самого дня, як була вбита нещасна Клодін.

— Ах так, я це знаю. — Хільдемара, перехилившись через чоловіка, демонстративно, спеціально для Терези та присутніх, поплескала Далтона по руці. — Я знаю, як посилено трудиться Далтон. Всі ми дуже високо цінуєм його зусилля. Ми знаємо, як багато людей він вже опитав в пошуках інформації. Просто справа в тому, що дехто починає задаватися питанням, чи увінчаються всі ці зусилля успіхом і чи відшукаються винні. Люди бояться, що вбивці досі бродять серед них, і бажають якнайшвидшого завершення слідства.

— Саме так, — кивнув Бертран. — А ми більше кого б то не було жадаємо, щоб вбивство було розкрито, щоб заспокоїтися, що наш народ знову може спокійно жити.

— Так, — очі Хільдемари холодно блиснули, — вбивство має бути розкрито.

Не почути крижаної нотки наказу в її тоні було просто неможливо. Далтон не знав, чи повідомила Хільдемара Бертрану про те, що вона наказала зробити з Клодін, але це і не мало для нього особливого значення. Він покінчив з дорученням цієї баби і рушив далі. І він зовсім не заперечував, якщо вона прибере за ним сміття і нейтралізує будь-які можливі неприємності.

Далтон знав, що рано чи пізно міністру з дружиною набриднуть скарги, причому раніше, ніж народові набридне обговорювати вбивство високопоставленої дами з маєтку. І обережності ради вже сфабрикував кілька варіантів дії на цей випадок. Тепер же скидалось на те, що він змушений запускати свої плани в дію.

Первісною задумкою було просто почекати, оскільки Далтон аніскільки не сумнівався: розмови незабаром припиняться і всю цю історію благополучно забудуть. Або стануть лише зрідка згадувати з легким нальотом скорботи, а то й зовсім просто попліткувати. Але Бертран бажав виглядати повною досконалістю, не допускаючи недоробок в чому б то не було. І зусилля, які потрібні від інших для збереження цього образу, міністра мало чіпали. А Хільдемарі і зовсім було наплювати. Однак їх нетерплячість могла стати небезпечною.