Нора нерішуче штовхнула двері вбиральні. Пролунав скрип. Нора вже ні на що не сподівалася. Вона знала: Джуліана там немає. Ще не виходячи з дому, знала. Ще не розуміла звідки — але знала.

І була права.

Зазвичай передчуття не обманювали її. Джуліан говорив, що вона з'їхала з глузду, якщо вважає, що здатна передбачати події. Як та стара, що живе в горах і іноді спускається вниз, щоб про щось попередити людей.

Але все ж іноді і Нора вміла передбачати. Вона передбачала, що Джуліана в вбиральні не виявиться.

Більше того — вона точно знала де він.

Не знала, звідки це знає, але знала, і від цього затремтіла ще сильніше. Вона заглянула у вбиральню лише тому, що сподівалася помилитися. Вона не хотіла шукати там, де він зараз був.

Але тепер — доведеться шукати там.

Нора підняла лампу вище. Крокуючи вперед, вона озирнулася на будинок і побачила вікно. Вогонь у вогнищі горів добре. Березові поліна вже зайнялися щосили.

Здавалося, якийсь жах посміхається їй з пітьми. Вчепившись в шаль, Нора знову освітила стежку. Їй страшенно не хотілося залишати дітей одних. Але щось штовхало її вперед.

— Будь ласка, добрі духи, нехай я буду дурепою з дурними жіночими витівками. Будь ласка, добрі духи, нехай з Джуліаном все буде добре. Він нам потрібен. Добрі духи, він так нам усім потрібен!

Схлипуючи, вона йшла вниз по пагорбу. Вона боялася того, що чекає її попереду. Рука, що тримала лампу, тремтіла.

Нарешті Нора почула дзюрчання струмка і зраділа: тепер ніч не здавалася такою тихою і страхітливо порожньою. Почувши знайомий шум води, вона відчула себе краще. Хоч щось рідне порушило мертву тишу цієї жахливої ночі. Яка ж вона дурна, якщо вирішила, ніби весь світ зник за межами світлового кола, окресленого лампою. Значить, вона може помилятися і щодо решти. Джуліан закотить очі, як він завжди це робить, коли вона розповість йому, як злякалася, вирішивши, ніби світ зник.

Щоб надати собі впевненості, Нора спробувала насвистувати, як насвистував Джуліан, але губи пересохли, немов пересмажений хліб. Шкода, що вона не може свиснути так, щоб Джуліан її почув. Вона могла просто гукнути чоловіка, але боялася. Боялася не отримати відповіді. Краще, якщо вона підійде і знайде його там, а потім отримає порцію лайки. За те, що нерозумно реве через нісенітницю.

Лагідний вітерець хвилював води озера, хвилі билися об берег. Нора сподівалась побачити Джуліана, сидячим на улюбленому пні з волосінню в руках. Він побачить її і вилає за те, що вона розлякала всіх риб.

На пні нікого не було. Волосінь провисла.

Трясучись, як осиковий лист, Нора підняла лампу вище, щоб побачити те, що прийшла побачити. Сльози застилали очі. Вона кілька разів зморгнула. Висякалася, щоб продихатися.

А потім — підняла лампу і ступнула в озеро і йшла вперед, поки вода не залила чоботи, не намочила поділ сукні та сорочки.

Коли вода дійшла до колін, Нора побачила його. Він плавав обличчям вниз, руки безвольно бовталися уздовж тіла, ноги трохи розставлені. Невеликі хвилі заливали його потилицю, і волосся ворушилися, немов водорості. Він тихенько погойдувався в хвилях, як сплила на поверхню заснула риба.

Саме цього вона і боялася. Так, все було в точності так. І тому вона навіть не зазнала шоку. Вона стояла по коліна у воді, а в двадцяти футах від неї Джуліан колихався на поверхні озера, як заснулий короп. Занадто глибоко, щоб підійти до нього ближче. Там, де він плаває, їй буде з головою. Нора не знала, що робити. Як вона витягне його на берег? Як буде жити далі? Як прогодує себе і дітей? Всю важку роботу виконував Джуліан. Він знав таке, про що вона і уявлення не має. Він був годівником.

Вона відчувала себе спустошеною, помертвілими. Цього просто бути не може!

Джуліан не може померти! Адже це Джуліан! Він не може померти. Тільки не Джуліан.

Якийсь звук змусив її різко обернутися. Поштовх повітря. Порив вітру — немов шквал в бурхливу ніч. Повітря замайоріло спіраллю іскор в нічне небо.

Нора побачила, як з труби їхнього будинку на пагорбі вилетів сніп іскор. Іскри зметнулися, зникаючи у пітьмі.

Нора застигла в жаху.

Тишу ночі розірвав несамовитий крик. Моторошний звук наростав, підносячись вгору подібно іскрам. Виданого з таким жахом крику Нора зроду не чула. І ніколи б не подумала, що так кричати може людська істота.

Але вона знала, що кричить хлопчик. Брюс.

З криком жаху вона впустила лампу в воду і помчала до будинку. Її крики змішувалися з криками сина.

У будинку залишилися її крихітки.

У будинку, в який проникло зло.

А вона кинула їх там одних.

Нора завила, як звір. Вона волала до добрих духів, молила про захист. І нестямно кликала дітей. Задихаючись і ікаючи від непоборну жаху, вона мчала до будинку, спотикаючись об коріння і чіпляючись за гілки.

Кущі ожини чіплялися за одяг, висмикували клапті. Гілки били по руках, але вона мчала стрімголов. Нога зачепилася за якесь коріння, але вона встояла і продовжувала свій біг. Додому, до дітей!

Пронизливий крик Брюса все не змовкав, і від цього волосся у Нори встали дибом. Вона не чула голосу Бетані, тільки Брюса, крихту Брюса, що репетував так нестямно, ніби хтось виймав йому очі.

Нора таки спіткнулася, вдарилася обличчям об землю, тут же схопилася. Кров з носа потекла струмком. Охнувши від болю, вона стерла з лиця кров і бруд, ловлячи повітря ротом, плачу, кричачи, молячись і ікаючи. З відчайдушним зусиллям Нора знову помчала до будинку.

З гуркотом влетіла в двері. Навколо панічно метушилися кури. Брюс стояв, втиснувшись спиною в стіну біля дверей. З витріщеними від жаху очима, нічого не тямлячи, він волав так, ніби сам Володар хапав його за п'яти.

Угледівши матір, Брюс простягнув руки, маючи намір обхопити її, але при вигляді закривавленого обличчя і стікаючих по підборіддю струмочків крові знову втиснувся в стінку.

Нора схопила його за плечі.

— Це я, мама! Я просто впала і розбила ніс, тільки і всього!

Малюк притулився до неї, обхопивши рученятами, судорожно вчепившись пальцями в спідницю. Нора повернулась, але навіть в яскравому світлі вогнища не побачила дочки.

— Брюс! Де Бетані?

Хлопчик підняв руку, яка тряслася так, що, здавалося, ось-ось відвалиться. Обернувшись, вона глянула туди, куди він вказував.

І заверещала. Вона підняла руки, щоб закрити обличчя, але не змогла, скорчені пальці завмерли біля рота і вона заволала разом з Брюсом.

Бетані стояла у вогнищі посеред бурхливого полум'я. Навколо неї ревів вогонь, язики полум'я танцювали, пожираючи маленьке тільце. Дівчинка стояла, звівши руки, як тягнуть руки до сонця теплим весняним днем.

Нора вдихнула запах горілої плоті, її занудило, і вона довго кашляла і відпльовуватися, перш ніж зітхнути знову. Вона не могла відвести погляд від Бетані, відірвати очей від заживо палаючої дочки. Це здавалося маною. Вона не могла змусити свій розум повірити тому, що бачить.

Нарешті Нора зробила крок до вогнища. Але залишки здорового глузду підказували їй, що вже пізно. Підштовхували піти геть, поки вогнище не захопило і їх з Брюсом.

Кінчики пальців Бетані згоріли. Замість обличчя — помаранчеве коло вогню. Вогонь горів з дикою рішучою люттю. Від жару Нора задихалася.

Раптово дівчинка нестямно заверещала, ніби вогонь торкнувся її душі, і звалилася в полум'я. Вогонь зімкнувся над згорбленою фігуркою, ричачи в кам'яному мішку, язики полум'я лизали камінну дошку. Іскри полетіли по всій кімнаті, стрибаючи і кочучись по підлозі. Деякі долетіли до Нори і, торкнувшись мокрого подолу, з шипінням згасли.

Підхопивши Брюса в обійми, Нора вилетіла з дому, а зло пожирало те, що залишилося від її дочки.

Несан плюхнувся на траву, блаженно витягнувши ноги. Прохолодна цегла приємно холодила змокрілу спину. Несан вдихнув глибше нічне повітря, насичене долинаючим з відкритих вікон ароматом смаженого м'яса, що приємно змішувався з запахом свіжих яблуневих полін. Сьогодні вони будуть працювати допізна, прибираючи після бенкету, і їм надали невеликий перепочинок.