Може, й на саму себе — за те, що взагалі пішла нагору. Хоча навряд чи вона могла не піти, раз кличе міністр. Якщо б вона не пішла і міністр повідомив би про це м'ясникові, Інгер точно викинув би її на вулицю. Ні, відмовитися вона ніяк не могла.

До того ж їй хотілося подивитися на міністра. Вона сама казала. Але ж їй і в голову прийти не могло, що міністр здатний так з нею обійтися. А може, її зовсім і не міністр так образив. Неса згадав, як той чужинець, Стейн, йому підморгнув. Адже Беата провела там досить багато часу.

І все одно у неї немає ніякого приводу ненавидіти його. І вже тим більше — його бити.

Несан зупинився. Пальці тремтіли від довгого перебування в гарячій мильній воді. Тіло залишалося бездушним і німим. Крім обличчя.

— Слухаю, пане.

Майстер Драммонд відкрив було рот, але тут же закрив і, насупившись, нахилився ближче.

— Що сталося з твоєю фізіономією?

— Поліно зісковзнуло в дровітні, коли я набирав оберемок дров, і вдарило мене, пане.

Майстер Драммонд похитав головою, витираючи руки рушником.

— Ідіот, — пробурмотів він. — Тільки ідіот, — продовжив він досить голосно, щоб почули інші, — вдарить себе по фізіономії поліном, набираючи дрова.

— Так, пане.

Майстер Драммонд зібрався продовжити напучування, коли Далтон Кемпбелл, який вивчав якийсь папір із записами, підійшов до Несана. Помічник міністра тримав у руці цілий стос паперів. Провівши пальцем по записах на листку, він сунув решту під пахву.

— Драммонд, я прийшов дещо перевірити, — сказав Кемпбелл, не відриваючи очей від паперу.

Майстер Драммонд скоренько закінчив витирати руки і випрямив широку спину.

— Так, майстер Кемпбелл. Чим можу служити? — Помічник міністра подивився на другий аркуш.

— Ви прослідкували, щоб найкращі страви і кубки поставили в шафку?

— Так, пане Кемпбелл.

Далтон пробурмотів собі під ніс щось на зразок того, що їх, мабуть, поміняли вже після того, як він перевіряв. Він продивився папір і взяв наступну сторінку.

— На верхньому столі поставте ще два додаткових прилади. — І повернувся до попередньої сторінки. Майстер Драммонд пожував губу.

— Ще два. Так, майстер Кемпбелл. Не могли б ви надалі повідомляти мене про такі речах трохи наперед, якщо не утруднить?

Далтон Кемпбелл махнув рукою, як і раніше не відриваючись від записів.

— Так-так. Із задоволенням. Якщо, звичайно, міністр повідомить мене заздалегідь. — Він постукав по якомусь запису і підняв очі. — Пані Шанбор заперечує проти того, щоб музиканти набивали собі черево під час гри. Будь ласка, простежте за тим, щоб їх нагодували заздалегідь. Особливо арфістку. Вона сидить ближче всіх до пані Шанбор.

Майстер Драммонд згідно кивнув.

— Добре, майстер Кемпбелл. Я простежу. Несан, не підводячи очей, повільно-повільно, намагаючись бути якомога непомітніше, відійшов на пару кроків, роблячи вигляд, що він не чує, як шеф-кухарю дають інструкції. Йому жахливо хотілося піти, щоб не вважали, ніби він підслуховує, але зрозуміло, що накричать, якщо він зникне без дозволу. Тому Несан постарався зробитися непомітним, залишаючись в межах досяжності.

— І пряного вина в цей раз повинно бути більше видів. Дехто вважав, що минулого разу вибір був досить мізерним. І щоб було і холодне, і підігріте, будьте ласкаві.

— Пізно попередили, майстер Кемпбелл, — стиснув губи майстер Драммонд. — Не могли б ви в майбутньому…

— Так-так, якщо мене доведуть до відома, я неодмінно сповіщу вас. — Кемпбелл перегорнув наступну сторінку. — Закуски. Їх спочатку повинні подавати тільки на верхній стіл, поки не скажуть, що достатньо. Минулого разу міністр опинився в дуже незручній ситуації, коли з'ясувалося, що закуски скінчилися, а деякі з гостей хочуть ще. Нехай за іншими столами почекають, на той випадок якщо ви з якоїсь причини не змогли приготувати потрібну кількість.

Несан теж пам'ятав цей випадок і знав, що цього разу майстер Драммонд велів зажарити більше оленячих яєчок, ніж тоді. Несан ухитрився поцупити одне, коли забирав сковорідку на мийку, і, хоча вони з'їли його без соусу, все одно було дуже смачно.

Гортаючи папери, Далтон Кемпбелл питав про різні приправи, масла, сорти хліба, давав майстру Драммонду додаткові вказівки по меню. Несан, очікуючи, намагався не дивитися на розмовляючих чоловіків, а спостерігав за жінкою, яка робила з фаршированих дичиною, сиром, яйцями і прянощами свинячих шлунків «їжачки» з «колючками» з мигдалевих горіхів.

За іншим столом дві жінки встромляли в смажених павичів пір'я, пофарбовані шафраном в жовтий колір. Навіть дзьоби та кігті птахів були пофарбовані, так що птахи здавалися золотими статуетками.

Далтон Кемпбелл нарешті начебто покінчив зі списком питань і інструкцій і недбало опустив папери.

— Чи не хочете повідомити мені ще що-небудь, Драммонд?

Шеф-кухар облизав губи, не зовсім розуміючи, до чого хилить помічник міністра.

— Ні, майстер Кемпбелл.

— Значить, На вашу думку, на вашій кухні всі працюють задовільно?

Лице Кемпбелла залишалося непроникним.

Всі присутні почали зиркати на начальство. Робота, яка кипіла навколо, сповільнилася. Всі нагострили вуха.

Несану здалося, що Далтон Кемпбелл побічно звинувачує майстра Драммонда у нехтуванні своїми обов'язками, дозволяючи ледарям байдикувати, не караючи їх за це. Шеф-кухар, судячи з усього, прийшов до такого ж висновку.

— Так, пане, вони виконують роботу цілком задовільно. Я тримаю їх у колючих рукавицях, пан Кемпбелл. І лобурів на моїй кухні не потерплю. Ні за що. Маєток — занадто важливе місце, щоб терпіти тут ледарів. Я такого не допущу, добродію. Ніколи.

Далтон Кемпбелл задоволено кивнув.

— Чудово, Драммонд. Мені б теж не хотілося мати в маєтку ледарів. — Він уважно оглянув мовчки працюючих людей. — Ну гаразд. Спасибі, Драммонд. Я ще зайду пізніше, перед тим, як потрібно буде подавати.

— Дякую вам, майстер Кемпбелл, — нахилив голову майстер Драммонд.

Помічник міністра повернувся до виходу і тут помітив стоячого неподалік Несана. Кемпбелл насупився, і Несан ще сильніше втиснув голову в плечі, відчайдушно бажаючи провалитися крізь тріщину в дерев'яній підлозі. Далтон Кемпбелл озирнувся на шеф-кухаря.

— Як звати цього кухарчука?

— Несан, пан Кемпбелл.

— Несан? А, тепер зрозумів. І давно він працює в маєтку?

— Близько чотирьох років, пане Кемпбелл.

— Чотири роки? Досить давно. — Кемпбелл знову повернувся до майстра Драммонд. — А тоді чи не ледар він, що порушує порядок на вашій прекрасній кухні? Якого слід було б викинути за двері вже давним-давно, але який по якійсь таємничій причини все ще тут? Ви ж не знехтували своїми обов'язками шеф-кухаря, дозволивши ледареві залишатися під покровом пана міністра, а? Або ви дійсно винні в такому проступку?

Несан в жаху застиг, розмірковуючи, поб'ють його, перш ніж викинути за двері, чи просто виженуть геть, не давши і шматка хліба.

Очі майстра Драммонда перебігали з помічника міністра на Несана і назад.

— Ну, взагалі-то ні, добродію. Ні, майстер Кемпбелл, я стежу за тим, щоб Несан вносив свою частку в спільну справу. Я не дозволяю йому лінуватися. Ні, пане.

Далтон Кемпбелл спантеличено подивився на Несана, потім перевів погляд на шеф-кухаря.

— Ну, в такому випадку, якщо він виконує ваші доручення і робить свою роботу, я не бачу приводу принижувати цю молоду людину, називаючи його несуном, як по-вашому? Чи не здається вам, що це погано відбивається на вас, Драммонд, як на шеф-кухареві?

— Ну, я…

— От і добре. Я радий, що ви зі мною згодні. Ми надалі не потерпимо в маєтку такого роду речей.

Всі присутні або поволі, або відкрито стежили за розмовою. І цей факт не вислизнув від уваги шеф-кухаря.

— Ні, почекайте хвилинку, якщо не заперечуєте. Ніхто нічого поганого не мав на увазі. Та й хлопчик не ображається, знаєте. Несан…

Далтон Кемпбелл миттєво підібрався, і слова застрягли у майстри Драммонда в горлі. Темні очі помічника міністра небезпечно блиснули. Він раптом здався вище, його плечі — ширше, а натреновані м'язи ще рельєфніше проступили під розкішним темно-синім дублетів.