З якоїсь дивної причини Далтону здалося, що зараз слова пісні більш зрозумілі йому, ніж раніше. У нього виникло відчуття, що він ось-ось зрозуміє сенс. Але відчуття зникло так само швидко, як з'явилося, і Кемпбелл переключився на інше.

Довгі рукави співачки торкнулися підлоги, коли вона вклонилася Суверенові, а потім рукоплескаючим гостям, які сиділи за головним столом поруч зі столом Суверена. Розшитий золотом шовковий балдахін прикривав обидва головних столи. Відкинуті краі балдахіна підтримували андерські списи вдвічі більше звичайних. Це створювало ефект, ніби головні столи стоять на підмостках, що, на думку Далтона, було недалеко від істини.

Співачка вклонилася і іншим гостям, сидячим за довгими столами по обидва боки приймального залу. Рукава її вбрання були оброблені білим совиним пір'ям, і коли вона під час виконання здіймала руки, то походила на крилату жінку, якусь дивну істоту з тих часів, про які йшлося в її пісні.

Стейн, що сидів поряд з міністром і його дружиною, мляво аплодував і явно прикидав, як молода співачка виглядатиме без пір'їнок. Сидяча по праву руку Далтона Тереза плескала, супроводжуючи оплески криками «браво!». Далтон, теж ляскаючи, придушив позіхання.

Співачка вийшла, вітально помахавши лунаючому їй услід схвальному свисту. Коли вона зникла, в зал увійшли чотири зброєносці з платформою, на якій височів марципановий корабель, що пливе по марципанових хвилях. Надуті вітрила були, судячи з усього, зроблені з цукру.

Природно, цей витвір служив лише для того, щоб оголосити, що наступні страви будуть рибними, як переслідуваний пряниковими гончими пряниковий олень, що стрибає в кущі гостролиста, за якими ховався желейний кабан, анонсував м'ясні страви, а фарширований орел, з крилами, розпростертими над паперовою панорамою міста Ферфілда, передував дичині. На галереї дзвін фанфар і барабанний дріб сповістили про прибуття наступної зміни.

Змін було вже п'ять, і кожна складалася не менше ніж з дюжини страв. Це означало, що належить ще сім змін, і в кожній принаймні по дванадцять страв. Між змінами гостей розважали музиканти, жонглери, трубадури і акробати, а по столах по колу носили дерево з зацукрованими фруктами. У подарунок гості отримали, на загальне захоплення, механічних конячок.

Серед розмаїття м'ясних страв Тереза вибрала улюблене м'ясо молодняку — молочні поросята, телята, оленята і ведмежа, що стояло на маленьких лапках. Ведмежа переносили від столу до столу, і за кожним столом шкура, що прикривала засмажену тушку, відсувалася в сторону, щоб слуги могли відрізати скиби м'яса гостям. Дичина — пудинг з лебединої шийки, горобці, яких дуже полюбляв міністр за їх афродізійний ефект, горлиці, орли і запечені павичі, яких знову оперили і за допомогою дроту закріпили так, що здавалося, ніби летить зграя.

Ніхто не розраховував, що таку кількість їжі буде з'їдено. Ні, така різноманітність була не тільки для того, щоб у гостей був обширний вибір, але і для того, щоб вразити їх достатком. Візит в маєток міністра культури був знаменною подією, а для багатьох навіть ставав предметом обговорення і бесід на багато років.

Пригощаючись, гості поглядали на головний стіл, де сидів Міністр, двоє багатих пекарів, яких він запросив за свій стіл, і представник Імперського Ордену. Стейн прибув під загальні приглушені охи та ахи, викликані його військовим одягом і плащем з людських скальпів. Стейн був сенсацією для багатьох жінок, у яких коліна підгиналися від перспективи роздобути в ліжко такого чоловіка, і вони обдаровували його вельми недвозначними поглядами.

Бертран Шанбор являв собою повну протилежність воїну з Давнього світу. На бенкет міністр убрався в обтягуючий пурпурний дублет без рукавів, прикрашений прекрасною вишивкою, золотою ниткою і срібною канвою, надітий поверх простого короткого камзола. Цей наряд надавав його доволі округлій фігурі більш підтягнутий мужній вигляд. Білий стоячий мереживний комір визирав з-під низького коміра дублету. Такі ж мережива прикрашали груди і рукави.

Поверх дублету з плечей звисав чудовий темно-пурпурний, облямований по коміру і грудях хутром охабень. Рукава прикрашали смуги червоного шовку з нашитими між смужками рядами перлів.

Ясноокий, усміхнений — його посмішка завжди здавалася призначеною співрозмовникові, — з копицею темного сивіючого волосся, Бертран Шанбор являв собою значну фігуру. Все це та особистість Шанбора — точніше, влада, згідно ступеня якої він був зодягнений як міністр культури, — викликало захоплення чоловіків і пристрасне бажання жінок.

Гості, якщо не витріщалися на стіл міністра, поволі поглядали на сусідній з міністерським, де сидів Суверен з дружиною, трьома дорослими синами і двома дорослими доньками. Дивитися відкрито на Суверена не насмілювався ніхто. Адже Суверен — намісник самого Творця у світі живих, і не тільки правитель країни, але і святійший релігійний вождь. Багато в Андері — і андерці, і хакенці — боготворили Суверена до такої міри, що, коли проїжджала його карета, з риданнями падали на землю і каялися в гріхах.

Суверен, життєрадісний і уважний, незважаючи на здоров'я, що погіршувалося, був одягнений в виблискуючий золотом одяг. Червоний камзол підкреслював круглі рукави одягу. Яскраво-жовті панчохи, прошиті різнокольоровими шнурами на середині стегон до бриджів. Персні з каменями на кожному пальці. Голова Суверена безвольно поникла, ніби золотий медальйон з інкрустованими діамантовими горами став з часом настільки важкий, що під його вагою у Суверена зігнулася шия. Руки владики були всипані старечими плямами, які не поступалися по розміру персням.

Суверен пережив чотирьох дружин. Нинішня з любовною турботою стерла хусточкою залишки їжі з підборіддя чоловіка. Далтон сумнівався, що вона переступила двадцятирічний рубіж.

На щастя, сини і дочки Суверена, хоч і прихопили з собою своїх дружин, дітей залишили вдома. Онуки Суверена були абсолютно нестерпні. Ніхто не насмілювався сказати милим крихтам нічого, крім лагідних заохочувальних слів, коли вони носилися без нагляду. Деякі з них були значно старші нинішньої бабусі.

Далтон сидів по одну руку від міністра, по іншу сиділа пані Хільдемара Шанбор в елегантній срібній сукні з вирізом настільки ж низьким, як і у інших присутніх дам. Вона ворухнула пальцем, і арфістка, що сиділа перед головним столом, але нижче платформи, перестала грати. Дружина міністра правила бенкетом.

Насправді ніякого управління бенкет не потребував, однак Хільдемара наполягла, щоб її вважали справжньою господинею величного дійства, і в цьому зв'язку час від часу брала участь у процесі, підіймаючи палець, щоб в потрібний час зупинити арфістку. І багато хто щиро вважали, ніби весь бенкет крутиться по помаху пальчика пані Шанбор.

Арфістка, безумовно, знала, коли їй слід припинити грати, але тим не менш чекала, поки підніметься благородний перст, не наважуючись сама припинити гру. Піт виступив у неї над бровою, поки вона не зводила очей з пані Шанбор, побоюючись пропустити цей владний жест.

Хоча пані Шанбор повсюдно звеличували як яскраву красуню, вона була жінкою досить повною, з грубими рисами обличчя і завжди викликала у Далтона асоціації зі статуєю, яку ліпив ремісник, що володів скоріше завзяттям, ніж талантом. Далеко не те творіння, яким хочеться милуватися подовше.

Арфістка скористалася паузою, щоб взяти кубок, який стояв біля її золотої арфи. Вона нахилилася, і міністр тут же скористався нагодою зазирнути їй за корсаж, одночасно підштовхнувши Далтона ліктем, на той випадок, якщо помічник раптом упустив видовище, що відкрилося.

Пані Шанбор помітила хижий погляд чоловіка, але не виявила ніякої реакції. Вона ніколи не реагувала. Хільдемара прекрасно знала, якою владою вона володіє, і охоче погоджувалася за це платити.

Втім, залишаючись наодинці з чоловіком, пані Шанбор іноді лупила його чим попало, але швидше за якийсь світський проступок у відношенні неї, ніж за подружню зраду. У неї не було дійсних підстав заперечувати проти його пригод, оскільки сама вона теж не була зразком чесноти і часом приховано насолоджувалася товариством коханців. Кемпбелл зберігав у голові їх список.