— Так вчера к нам приехал король Алан Четвёртый с принцем Кристофом. — вперёд выехал страж, что до этого стоял сзади и в глупой браваде своего товарища не участвовал. — А нам объявили, что они ищут девушку. А раз сам король явился, значит беглянка что-то серьёзное натворила. Ну и пока идут поиски в Виорнхейме Алан Четвёртый тут будет гостить, а нас, значит, отправили в помощь его поисковым отрядам.

Я взглянул на Нери, которая услышав последние слова стражника побледнела и сейчас больше походила на привидение, чем на девушку.

— А кстати, кто это с вами? — говоривший указал на Веринерию и прищурил глаза.

— Не думаю, что имя моей дамы стоит называть вслух. Это может скомпрометировать ее в глазах окружающих. Да и вообще будет лучше если вы забудете об этой встрече. Моя леди к сожалению несвободна, но ее старый муж герцог, не способен скрасить холодные одинокие ночи прекрасной Эджен и я благородно взял на себя эту роль. А то, что мы оказались здесь, так все просто…Мы решили немного поиграть, разнообразить наш досуг. Она крестьянка, а я пастух. Ну вы поняли. Так что не будем смущать мою прекрасную пастушку. Лучше скажите как попасть в столицу, чтобы лишний раз не компрометировать Эджен и она не попалась никому на глаза?

— Езжайте в северном направлении, Ваше Высочество. Тот патруль уже должен был далеко уехать, так что не должны с ним пересечься.

И все тот же стражник спешился, отдавая нам своего коня:

— Возьмите, Ваше Высочество, так будет быстрее.

Веринерия

— Эджен? Пастушка? — я даже попыталась обернуться, чтобы посмотреть в глаза Его Высочеству, когда мы отъехали от стражи, но он сильнее прижал меня к себе, не давая этого сделать.

— Впереди овраг, не вертись, — произнес он, щекоча своим дыханием мой висок и заставляя сердце биться чаще.

И буквально через секунду наш конь лихо перепрыгнул заполненный водой ров, взрывая копытами землю.

Но все же оставлять это просто так я не собиралась. От того в какой роли меня выставил перед стражниками Натаниэль я покрылась румянцем с головы до кончиков пальцев ног. Ну неужели он не мог придумать что-то менее вызывающее. А от того с какой лёгкостью стража поверила в его слова стало понятно, что он и впрямь часто уединяется со всяким Эджен, Оливиями и прочими. И почему — то понимание этого вызвало злость.

— Прости, — Нат развёл руками после тог как конь перешёл на спокойную ходьбу, — сказал что первое пришло в голову и не вызвало бы подозрений. А теперь лучше скажи, почему когда ты услышала имя Алана Четвёртого, то побелела не хуже первого снега?

Я надеялась, что он этого не заметил, но видимо все — таки у меня не получилось сдержать себя в руках и мое тело помимо моей воли выдало тот страх который я испытала, узнав, что меня ищет сам король Арвиндолла.

Я глубоко вдохнула и после недолгого молчания решила рассказать Натаниэлю все как есть. Тем более, что и скрывать мне было нечего:

— Мое полное имя Веринерия Августа Мираль, некогда наша семья входила в ближайший круг короля Алана Четвёртого и он часто гостил у нас. Но, честно говоря, помню я его плохо, только то, что он иногда играл со мной и называл маленькой невестой. А потом родители… карета упала и они… Я стала сиротой… Вдобавок выяснилось, что моя семья задолжала много денег и я оказалась без наследства. Король тут же благополучно забыл обо мне и о том, что некогда был дружен с родителями, зато приехала тетя Мирта и забрала к себе на воспитание. Она же договорилась о браке с мистером Энстоном Гоберти. Он богат, но не относится к аристократии, а женившись на мне мистер Энстон смог бы войти в высшее общество. Король Алан должен был присутствовать на нашей свадьбе инкогнито, об этом накануне мне сообщила тетя. И я пыталась найти его в зале храма, но так и не увидела, а может просто не узнала. Значит он был не против этого брака, а я… я хотела просто увидеть того, кто когда-то был в моей счастливой беспечной жизни…, попрощаться с детством… Но и этого у меня не получилось. А потом, когда надо было произносить клятву меня порталом перенесло в лес, а дальше ты и сам знаешь. И вот теперь я не думаю, что король Алан просто так приехал сюда и ищет меня. Значит и ему выгоден мой брак с мистером Гоберти… А я… я не хочу этого. Я не хочу всю жизнь жить с нелюбимым человеком.… Оказавшись в лесу и встретив Берта с Элвином у меня появилась надежда на то, что я смогу начать новую жизнь, без аристократов, балов, замков… Простую счастливую жизнь. А теперь… если король ищет меня, то это вопрос времени — рано или поздно он найдет меня и, — договорить я не смогла, потому что к горлу подступились предательские слёзы, а выглядеть жалко перед Натаниэлем мне совсем не хотелось.

— Я помогу тебе скрыться, — тут же твердо сказал мужчина, крепче прижимая меня к себе и заставляя лошадь бежать быстрее.

Рядом летели горгул и Берт, которые догадались спрятаться в траве, когда мы встретили стражу. А чуть поодаль впереди в зелёном море разнотравья было видно спину бегущего болотного кота.

И почему-то сейчас, сидя рядом с Натаниэлем и чувствуя его тепло я была уверена, что он точно поможет мне избежать встречи с королем Аланом Четвертым, чего бы тот не хотел и ради чего меня не искал.

Натаниэль

Когда я понял, что стража разыскивает Нери первой мыслью было, что она совершила что-то ужасное, раз уж сам король Алан отправился на ее поиски и приехал сюда. Но выдавать ее я не собирался, сначала надо было самому во всем разобраться, а потом уже решать выдавать ее или помочь Нери скрыться.

А после рассказа девушки все запуталось ещё сильнее. Вряд ли король мог переживать за пусть и богатого, но все-же ничем не примечательного торговца. Единственноя причина почему Алан Четвёртый мог беспокоиться о сорванной свадьбе — это то, что этот мистер Гоберти мог быть не так прост, как думала Нери и его точно что-то связывало с королем. Но тогда я точно не должен был допустить, чтобы девушка попала в руки этих людей. А ещё слух резанула фразу, что король Алан называл Нери «маленькой невестой». Конечно это скорее всего было просто невинное обращение к маленькой девочке. Но все-таки логичнее было бы называть ребёнка маленькой красавицей или юной леди. Может он сам решил жениться на Нери и в храм должен был прибыть, чтобы не дать браку состояться? Но и тут получалась полная ерунда. Он давно был женат и его жена королева Отиллия была жива и здорова.

Я устало прикрыл глаза, крепче прижимая к себе Нери и вдыхая сладкий запах морошки. В любом случае рано или поздно я разберусь с тем зачем она понадобилась королю Алану, а сейчас надо было позаботиться о том, чтобы Нери оказалась в безопасности и её не нашли. Перебирая в голове подходящие варианты я понял, что самое верное решение это отвезти ее к мадам Пэрри, поэтому я натянул поводья, заставляя коня остановиться и повернул его влево, направляя к западной стороне столицы, туда где располагался квартал с увеселительными заведениями.

По пути мы больше никого не встретили, а проезжая ворота в город я опять рассказал стражникам историю про милую Эджен, вышедшую за старого графа.

— А он с вами, Ваше Высочество? — спросил один из стражей, указывая на болотного кота, который все это время бежал рядом.

— Да, мой новый питомец.

— А это не тот который сбежал? — вступил в разговор второй мужчина.

— Он самый, — и я слегка стукнул коня по крутым бокам, заставляя двинуться вперёд.

Проехвв пару улиц города под недоуменные взгляды встречных людей, которые бросали на болотного кота боязливые взгляды и старались подальше обходить нас, мы наконец доехали до «Ночной лилиии».

— Это что за заведение? — недоверчиво спросила Нери, обхватывая плечи руками.

На улице уже стемнело и было достаточно прохладно.

— Пойдём, там все объясню, — и не теряя больше времени взял ее за руку и повёл внутрь