— Долго мы так не продержимся, — снова отпрыгивая в сторону и посылая удар в спину зверя, сказал он. — Давай, лезь во на то дерево, — и указал на высокую сосну, отпуска мою руку.

— ААА! Помогите! Убивают!! — верещал в траве Берт и я, понимая, что или кабан или Натаниэль могут его попросту не заметить и раздавить, вместо того, чтобы бежать к спасительному дереву, направилась к трухлявому пню и принялась искать в густой траве наглую гусеницу.

— Осторожнее! — громкий окрик заставил обернуться и я увидела, как на меня несётся вепрь.

Резко подскочив, я охнула от боли и снова опустилась в траву, потирая лодыжку, которую подвернула. И тут же поняла, что мне конец — бешеный вепрь практически догнал меня. Я уже прощалась с жизнью, но вдруг кабан остановился и замотал головой. Я и сама не поняла как так получилось, но вдруг на полянке поднялся небольшой ветер и по счастливой случайности пыль, которая поднялась в воздух из-за взрытой кабаном земли, попала ему в глаза.

Воспользовавшись ситуацией я быстро нашла вопящего Берта и, посадив его на плечо, поднялась, осторожно ступая на больную ногу и поковыляла к Натаниэлю, который уже спешил мне навстречу.

Кабан же, так и крутился на поляне, мотая головой и врезаясь в деревья. В конце концов он со всего маху влетел в ту сосну, про которую говорил Натаниэль и упал.

— Пойдёт скорее, — сказал мужчина, подхватывая меня на руки и неся прочь

Я обернулась: кабан лежал без сознания, а болотный кот подошёл и пару раз приложил бывшего противника лапой, после чего приподнял пушистую лапу и пометил территорию, а затем довольно фыркнул и поспешил за нами.

Пока мы шли Берт молчал, но стоило отойти на приличное расстояние от кабана, как неугомонная гусеница начала причитать, что за сегодня дважды чуть не рассталась с жизнью и все это произошло по моей вине. Правда на мое предложение оставить его здесь, а самой уйти, он наотрез отказался, объяснив это тем, что он слишком добрый, чтобы бросать меня одну.

— Твою ногу надо осмотреть, — сказал Натаниэль, усаживая меня на поваленное дерево и приподнимая край юбки и касаясь кожи своими горячими ладонями.

Наверное сейчас я была красная как мак, но ничего не могла поделать с накатывающим волнами смущением, поэтому перевела взгляд на Берта и постаралась не думать о том, что сейчас мужчина, которого я всего лишь недавно встретила в лесу, видит и трогает мои ноги.

— Ты потянула ногу и ей нужен отдых, иначе так и будешь хромать. Придётся остаться на ночь здесь. Ты сиди, а я соберу веток для костра.

Вскоре передо мной горел огонь, потрескивая сухими ветками и согревая теплом. Но удивительным было то, что мужчина смог зажечь его не используя огниво.

— Ты маг огня?

— Да, — сказал Натаниэль, подкидывая ещё веток в огонь.

— А почему тогда не использовал огонь против вепря, ведь дикие звери его боятся?

— Потому что этот кабан был не в себе, а значит и огня бы не испугался. А если бы я его атаковал, то пламя охватило его шерсть, а после быстро перешло бы на весь лес и случился пожар. А я хоть и сильный маг, но с таким огнем не смог бы совладать…. Ладно, пойду подготовлю место для сна.

Мужчина встал и направился к ельнику, откуда принёс охапку наломанных еловых лап и, положив их на землю под дубом, накрыл сверху камзолом.

— Прошу, леди, ваша кровать. — Спасибо, — и я с его помощью поднялась и дошла до импровизированной постели, куда ко мне тут же прибежал болотный кот и улёгся рядом, согревая своим тёплом.

— А ты? — сонно зевая все — таки спросила я, хотя, скорее это был жест приличия, потому что ни пускать мужчину к себе, ни тем более уступать ему такую мягкую и желанную постель я не собиралась.

Уже на грани сна и реальности почувствовала, как болотный кот обнимает меня… Но ведь у котов нет рук…. или есть?…. Дальше мысли утонули в сладкой дреме…

Натаниэль

В небе начали загораться первые звёзды, потихоньку заполняя небосвод, а лес начал тонуть в густых сумерках. Девушка легла на сооружённую мной кровать из пушистых еловых веток и болотный кот устроился с ней рядом. Правда он практически тут же убежал, скрывшись в темных зарослях можжевельника, манор спал, забравшись в расщелину в сосне, и я не смог устоять перед соблазном и прилёг рядом с девушкой, обнимая ее рукой и придвигая поближе к себе, чтобы согреть ее. Ведь несмотря на то, что дни все ещё были тёплыми, а иногда и жаркими, ночи с каждым днём становились все холоднее и девушка могла замёрзнуть. По крайней мере объяснить свой поступок благородством и заботой мне было проще, чем искать другие причины, почему же так непреодолимо хотелось прикоснуться к незнакомке, чувствовать тепло ее кожи, заключить объятиях и больше не отпускать.

От девушки пахло ягодами морошки и цветами жасмина, и на миг появилась мысль, что хорошо было бы если бы эта ночь не заканчивалась.

Сейчас, лёжа под звездным небом и слушая спокойное дыхание незнакомки, что так доверчиво прижималась ко мне в поисках тепла, я чувствовал себя живым и настоящим.

Все-таки дворец с его этикетом и правилами всегда меня угнетал. А здесь, в лесу, я мог быть собой, без напускной улыбки и оглядки на советников и министра отца, которые так и норовили женить меня на своих дочерях, постоянно подлавливая в дворцовых коридорах и буквально всовывая своих дочерей мне в руки под разными предлогами.

— Ах, Анета совсем недавно прибыла из пансиона благородных девиц, который закончила с отличием и совсем не знает столицы. Ваше высочество, не могли бы Вы показать ей город, а то у меня совсем нет на это времени, ведь мы с вашим отцом разбираем отчеты из казначейства. А Анет, она так скромна и благовоспитанна, что я даже не знаю кому ещё могу поручить её кроме Вас. Кстати, она знает три языка и прекрасно вышивает. — с таким многозначительными видом говорил министр финансов, что я и впрямь подумал, что умение вышивать — залог будущего семейного счастья и что моя будущая супруга непременно должна владеть этим умением в совершенстве.

— Ваше высочество, как хорошо, что мы встретили Вас здесь, — меня за руку поймал один из военных министров. — Мы с Элизабет собирались поехать и выбрать ей коня, но Ваш отец срочно вызвал меня к себе. Не окажете ли Вы честь и не сопроводите Бет вместо меня, ведь Вы известны как человек, который превосходно разбирается в жеребцах…

И подобные разговоры настигали меня по несколько раз в день. Только вот брак в ближайшие десять лет не входил в мои планы. Слишком много красавиц было вокруг, чтобы я решил довольствоваться одной единственной.

А сейчас я смотрел на спящую девушку и думал о том, что где-то ее ищет жених и от этих мыслей почему-то в груди начинало печь, а ещё до зубовного скрежета сводило скулы и ладони сами собой начинали сжиматься в кулаки. Хотя какое мне было дело до первой встречной девушки…Но почему-то голова была полностью занята мыслями об этой кареглазой незнакомке. Кто она? Как оказалась в лесу? Почему один из маноров, которых уже давно никто не видел и которые больше не общались с магами, показался ей и пошел с девушкой? Почему она не смогла использовать магию, хотя до этого создала пусть и небольшой, но все-таки смерч, а это заклинание треьавало большого резерва… Вопросов было больше чем ответов.

Хотя ответ на один вопрос я знал точно, хотя и боялся сам себе в нем признаться. Ведь я мог уже сегодня вечером вывести девушку из леса и отвести в город, да и с ее ногой по большому счёту все было в порядке, просто небольшое растяжение. Но я сказал, что ей нужен отдых, да и выводить ее из леса завтра я тоже не хотел, думая, как сделать так, чтобы прежде чем мы выйдем из него, прошло дня два или три.

Зачем мне это было надо? Ответ был прост, я просто не хотел расставаться с девушкой.

От осознания этих мыслей стало не по себе и я встал, направляясь к костру. Но сначала снял рубаху и укрыл спящую девушку, ведь ночная прохлада уже вовсю захватила лес, принося с собой запахи ночных цветов и стрекот сверчков.