– Именно поэтому я считаю: самое лучшее – взять мень–шие силы, чем они ожидают, но зато способные к быстрым ма–неврам, на случай, если придется схватиться с ними. Им удалось изловить наших разведчиков и небольшие дозорные группы, но такое вряд ли случится с достаточно крупным отрядом кавале–ристов и обладателей дара. В случае необходимости можно бу–дет отправить людей к городу. После зимы они будут счастливы поразмяться. Но я вовсе не собираюсь начинать действия с того, что ожидают в Эйдиндриле.

В глубоком раздумье Себастьян вяло перемешивал ножом соус от ростбифа.

– Она может быть во дворце Исповедниц. – Он перевел взгляд на императора. – Вполне вероятно, что Мать-Исповед–ница предпочтет остаться в наименее благоприятном месте.

– Согласен с тобой, – ответил Джегань. Снаружи поднялась весенняя буря, и студеный ветер с воем носился вокруг палаток.

– Вы действительно считаете, что она окажется там? – не удержалась Дженнсен. – Именно там, куда – а ей это хорошо известно – вы можете двинуть огромную армию?

Джегань пожал плечами:

– Конечно, невозможно быть уверенными до конца, но, пробиваясь через Срединные Земли, я достаточно долго сра–жался с нею. Раньше у нее была возможность выбора, хотя слу–чались и жесткие ситуации. Мы загнали ее армию в Эйдиндрил перед самой зимой и встали у нее на пороге. Теперь и у нее, и у армии нет выбора: запертым в кольце гор, им некуда ускольз–нуть. Даже если о нашем наступлении станет известно зара–нее, ей придется встретиться с нами лицом к лицу. Единствен–ное, что ей осталось – выбрать место пребывания и место пос–ледней битвы.

Себастьян отрезал кусок мяса:

– Слишком просто. 

– Конечно. Именно поэтому я и должен предположить, что она придет к тому же выводу.

– Она может отступить в горы, как и предположила Дженн–сен, оставив достаточно людей для уничтожения разведыватель–ных отрядов, чтобы лишить тебя глаз. – Себастьян лезвием ножа указал на север.

Джегань пожал плечами:

– Возможно, и так. Поведение этой женщины невозможно предсказать. Она ускользает отовсюду, откуда можно ускольз–нуть. Но раньше или позже бежать будет просто некуда. Вероят–нее всего, хоть она и не планирует, ситуация повторится и на этот раз.

Дженнсен, как и отсутствовавший столь долгое время Себа–стьян, даже представить не могла, что Древний мир настолько успешно громит врага. Его положение не было столь мрачным, как ей представлялось раньше. Однако девушке казалось слиш–ком рискованным основывать действия армии на шатких пред–положениях.

– И вы собираетесь рискнуть… повести людей на бой… в на–дежде, что она там?

– Рискнуть? – Джегань, похоже, был удивлен таким пред–положением. – Разве ты не видишь? Это не игра! В любом слу–чае мы возьмем Эйдиндрил. Если так и пойдет, то в конце кон–цов мы освободим Срединные Земли, расколов Новый мир над–вое. Разделяй и властвуй – вот путь к победе!

Себастьян слизнул кровь с ножа:

– Вы лучше меня знаете ее тактику и можете предсказать следующий шаг. Судя по вашим словам, в любом случае – ре–шит ли она остаться со своим народом или предоставит их са–мим себе, – мы возьмем Эйдиндрил, опорный пункт Средин–ных Земель.

Император поднял бездонные глаза:

– Эта сука убила сотни тысяч моих людей. Ей всегда удава–лось опережать меня на один шаг, вырываться из моих тисков, но теперь-то мы загнали ее в угол. – Его голос наполнялся хо–лодной яростью. – Клянусь Создателем, когда-нибудь я ее все-таки поймаю, – будто давая обет, произнес Джегань. Побелев–шие пальцы сжимали рукоять ножа. – И тогда я сравняю счет. Лично.

Себастьян задумчиво смотрел в темные глаза императора.

– Возможно, мы стоим на пороге великой победы над Сре–динными Землями. После этого судьба Д’Хары будет решена. – Себастьян поднял нож. – Если там находится Мать-Исповедни–ца, то скорее всего и лорд Рал.

Дженнсен удивилась. Она перевела взгляд с Себастьяна на императора:

– Вы думаете, что ее муж, лорд Рал, тоже там? Кошмарными глазами Джегань посмотрел на девушку:

– Разумеется, дорогая.

От его взгляда по спине Дженнсен побежали мурашки. Спаси–бо милостивым духам, что она оказалась на стороне этого челове–ка, а не его врагов. И тут она вспомнила то, что ей рассказал Том.

Тоска резкой болью пронизала все ее существо: как было бы легче, если бы слова Себастьяна о захватнических планах Ри–чарда подтвердил кто-то другой, а вовсе не Том.

– Лорда Рала просто не может быть в Эйдиндриле. Мужчины удивленно воззрились на нее.

– Он далеко на юге. Джегань вздрогнул:

– На юге? О чем ты говоришь?

– Он в Древнем мире.

– Ты уверена? – спросил Себастьян. Сбитая с толку, Дженнсен тупо смотрела на него.

– Ты же сам мне говорил, что он привел свою армию в Древ–ний мир с захватническими целями.

Кажется, Себастьян вспомнил.

– Конечно, Джен, но это было задолго до того, как мы встре–тились, задолго до того, как я покинул расположение наших войск. В общем, очень, очень давно.

– Но мне известно, что и после этого он был в Древнем мире.

– Объясни, пожалуйста, – сразу посерьезнев, попросил Джегань.

Дженнсен откашлялась:

– Узы. Люди Д’Хары чувствуют связь с лордом Ралом.

– А ты ощущаешь эти узы?

– Скорее нет, чем да, они так сильно на меня не действуют. Однако когда мы с Себастьяном были в Народном Дворце, неко–торые говорили, что лорд Рал далеко на юге, в Древнем мире. 

Обдумывая эти слова, император следил глазами за только что вошедшей женщиной. Та принесла подносы с сушеными фруктами, сладостями и орехами. Она раскладывала их на сто–ле, стоящем в дальнем углу палатки, намеренно не подходя бли–же, чтобы не мешать императору и его гостям.

– Но, Джен, мы же были во дворце уже давно, – сказал Се–бастьян. – А с тех пор доводилось ли тебе встречаться с кем-либо, кто имеет подобную связь?

– Нет, – мотнула головой Дженнсен.

– Если Мать-Исповедница намеревается остаться в Эйдин-дриле, то он может двинуть войска на север – поддержать ее.

Джегань низко склонился над куском мяса:

– Похоже на эту парочку. Я уже долгое время имею с ними дело. По опыту знаю: если у них появится возможность объеди–ниться, они будут вместе. Даже на смертном одре.

Эти слова ошеломили Дженнсен.

– Тогда… мы можем поймать его, – прошептала она. – Мы возьмем Ричарда Рала. И кошмарный сон кончится. И наша по–беда будет не за горами.

Откинувшись на спинку кресла, Джегань забарабанил паль–цами по столу, поглядывая на собеседников.

– Хотя мне и с трудом верится, что Ричард Рал в городе, судя по тому, что о нем известно, он скорее окажется с нею и потер–пит поражение, нежели останется в живых и будет со стороны наблюдать за ее гибелью.

Представив, как эти двое плечом к плечу встречают смерть, Дженнсен неожиданно для самой себя почувствовала внезап–ную боль. То, что она сейчас узнала, полностью выходило за пре–делы ее представлений о лорде Рале. Неужели он способен забо–титься о женщине, подставляя ей плечо именно тогда, когда она может проиграть битву за родину и вообще потерять свою жизнь? Он же должен думать о защите собственной земли и жизни…

Мысль о возможной близости лорда Рала перебила все эти сомнения. У Дженнсен заколотилось сердце.

– Если он рядом, то мне уже не понадобится помощь сестер Света. И заклинание не потребуется. Нужно просто подобрать–ся к нему поближе. Я поеду в город вместе с вами.

На лице Джеганя снова заиграла задорная улыбка.

– Поедешь со мной. Я доставлю тебя прямо во дворец Испо–ведниц. – Он снова сжал побелевшими пальцами рукоять ножа. – Я жажду смерти их обоих. И особенно Матери-Испо–ведницы. Дарую тебе разрешение стать одной из тех, кто вонзит нож в Ричарда Рала.

В душу Дженнсен хлынул поток эмоций: от головокружи–тельной эйфории – цель на расстоянии вытянутой руки – до леденящего душу ужаса. На мгновение ее обуяли сомнения: смо–жет ли она на самом деле принять участие в столь ужасном, хлад–нокровном убийстве.