– Смотрите! Вот она!

– Милостивый Создатель! – прошептал Себастьян, повер–нувшись, как и все, и увидев силуэт в окне.

Остальные мужчины завопили, что тоже видят ее. Дженнсен поднялась на цыпочки, пытаясь хоть что-то разглядеть между голов заволновавшихся солдат и офицеров. Вокруг раздавался возбужденный шепот.

– Вон, смотрите, лорд Рал! – закричал офицер рядом с Дже-ганем, – Смотрите! Вон! Это лорд Рал!

От этих слов Дженнсен мгновенно похолодела, ее зазноби–ло. Происходящее казалось нереальным. Снова и снова пронза–ли мозг слова офицера. Они были настолько шокирующими, что хотелось перепроверить: не пригрезились ли.

– Посмотрите! – закричал другой солдат. – Вон они ухо–дят! Оба!

– Вижу, – прорычал Джегань, проследив глазами. – Я бы узнал эту суку в самом дальнем закутке преисподней. И лорд Рал – с нею!

Дженнсен заметила лишь промелькнувшие контуры двух убегающих от окна людей.

Император Джегань разрубил мечом воздух:

– Окружить дворец, чтобы не улизнули! – Он повернулся к офицерам: – Штурмовая рота – за мной! И дюжина сестер! Сестра Мердинта! Остаешься с остальными сестрами здесь. Не позволяйте никому приближаться к вам!

Император глазами поискал Себастьяна и Дженнсен. Наконец его пылающий взгляд остановился на Дженнсен:

– Если хочешь использовать свой шанс, девочка, – за мной! Двинувшись вслед за императором, девушка обнаружила, что сжимает нож в кулаке. 

Следуя за Джеганем, Дженнсен неслась по широким мраморным ступеням в тени величественных мра–морных колонн. Подбадривающая рука Се–бастьяна лежала у нее на спине. Лица лю–дей, летящих, как и Дженнсен, вверх по лестнице, были искажены яростью.

Люди из штурмовой роты, облаченные в кожаные доспехи, кольчуги или плотные шкуры, держали наготове короткие мечи, огромные серповидные топоры или желез–ные кистени. В другой руке они несли круг–лые металлические щиты, утыканные шипа–ми: в случае опасности их вполне можно было использовать как оружие. Многие были обмотаны ремнями, усеянными тол–стыми иглами. Такие ремни отлично помо–гали в рукопашной схватке, раня противни–ка. Дженнсен и представить не могла, что кто-то может без содрогания выйти против таких свирепых солдат.

Несясь по ступеням бушующей волной, мускулистые солдаты рычали, как звери, круша массивные двойные двери, будто они были сделаны из картона. Дженнсен при–шлось даже прикрыть лицо, когда на нее об–рушился душ из щепок. Никому и в голову не приходило, что двери могут оказаться незапертыми.

Грохот солдатских сапог эхом отзывался в огромных залах дворца. Сквозь высокие окна с бело-голубыми стеклами, на мраморный пол, по которому мчалась штурмовая рота, падали полосы света. Мужчины хватались огромными ручищами за перила и, перепрыгивая через ступени, устремлялись на верх–ние этажи, туда, где они видели Мать-Исповедницу и лорда Рала.

Дженнсен не могла сдержать восхищения при мысли о том, что сегодня, быть может, кошмар в ее жизни закончится. Вся она была сейчас одним сильным желанием, жаждой использо–вать для обретения свободы нож. Лишь ей было предназначено выполнить это. Лишь она была на это способна. Она была неуяз–вима.

Тот факт, что она собиралась убить человека, не имел для нее значения. Мчась по ступеням, она думала лишь о том кошма–ре, в который лорд Рал превратил ее жизнь и жизнь других лю–дей. Праведный гнев, бушевавший в ней, переполнял душу, и Дженнсен была готова покончить с этим раз и навсегда.

Себастьян, бежавший с нею плечом к плечу, обнажил свой меч.

Впереди неслась дюжина громил под непосредственным ко–мандованием Джеганя. Позади были десятки свирепых воинов штурмовой роты, готовые безжалостно и жестоко покарать вра–га. Между девушкой и разъяренными солдатами бежали сестры Света – безоружные в физическом смысле, они были вооруже–ны даром.

На верху лестницы все были вынуждены остановиться, сбив–шись в кучу на скользком дубовом полу. Император Джегань ог–лядывал очередной зал.

Одна из сестер, задыхаясь, протиснулась мимо солдат:

– Ваше превосходительство! Здесь что-то не так! Ответом ей был свирепый взгляд. Переводя дыхание, Дже-гань глазами искал свою жертву.

– Ваше превосходительство, – настаивала сестра, – с ка–кой стати эти двое останутся в такой момент одни во дворце? Даже без стражи у дверей!.. Здесь какая-то странность. Не мо–жет быть, чтобы они были одни.

Дженнсен, как ни хотелось ей вонзить нож в грудь лорда Рала, не могла не согласиться с этим выводом. 

– А кто сказал, что они одни? – спросил Джегань. – Разве вы не чувствуете здесь колдовства?

Конечно же, он был прав. За любой дверью они могли обна–ружить сюрприз в виде тысяч мечей. Хотя вряд ли! Если дверь защищена волшебной силой, то логичнее было бы впустить всех вовнутрь, а потом не выпустить.

– Я не ощущаю здесь магии, – ответила сестра. – Но это ни о чем не говорит. Волшебство может быть применено в лю–бой момент. Ваше превосходительство, вы без нужды подверга–ете себя опасности. Опасно преследовать таких людей, когда вокруг столько неясностей… – Она замолкла, чуть было не на–звав поведение императора глупостью.

Джегань, который, казалось, совсем не обращал внимания на речи сестры, дал сигнал своим людям. Двенадцать групп сра–зу отправились по разным направлениям, исследуя зал. Щелчок пальцев – и к каждой группе присоединилось по сестре.

– Ты рассуждаешь, как новичок, – перебил Джегань веща–ющую об опасностях женщину. – Мать-Исповедница в десять раз изобретательнее и коварнее, чем тебе кажется. Она гораздо умнее, чтобы рассуждать столь просто. Ты уже видела примеры реализации ее замыслов. Но на сей раз ей это не удастся.

– А какой смысл тогда ей и лорду Ралу оставаться здесь в одиночестве? – видя, что сестра опасается продолжать разго–вор, спросила Дженнсен. – Зачем ввергать себя в такую опас–ность?

– А где лучше всего спрятаться в пустом городе? – спросил Джегань. И сам же ответил: – Да в пустом дворце! Наличие стражи только выдаст место их пребывания.

– А почему же из всех дворцов они должны выбрать именно этот?

– Потому, что они знают, что придется отвечать за содеян–ное. Они трусы и не хотят, чтобы их поймали. Когда люди в па–нике и отчаянии, они обычно пытаются укрыться или дома, или в хорошо знакомом месте. – Джегань засунул большой палец за ремень. – Это их дом. В конце концов, они пытаются сберечь собственные шкуры, а не своих подданных.

Дженнсен не могла удержаться, несмотря на то, что Себас–тьян тащил ее в сторону, пытаясь заставить замолчать. Девушка протянула руку к раскрытому окну:

– А зачем тогда они показались нам на глаза? Если они пы–тались спрятаться, как вы утверждаете, то зачем они дали нам возможность заметить их?

– Потому что они подлые твари! – Император смотрел на Дженнсен своим кошмарным взглядом. – Им хотелось понаб–людать за мной, когда я увижу останки брата Нарева. Они хоте–ли посмотреть на меня, когда я обнаружу, как гнусно они надру–гались над великим человеком. Они не могли отказать себе в та–ком мерзопакостном наслаждении.

– Но…

– За мной! – скомандовал Джегань солдатам. Не последовав за бушующим от ярости императором, взвол–нованная Дженнсен потащила Себастьяна в сторону.

– Неужели тебе тоже кажется, что такое возможно? Ты ведь стратег. Неужели ты тоже считаешь, что все это имеет смысл?

Себастьян посмотрел, куда двинулся император, и повернул–ся к девушке, испепеляя ее взглядом:

– Дженнсен, тебе был нужен лорд Рал, и это, возможно, твой шанс…

– Но я не понимаю, почему…

– Не спорь со мной! Кто ты такая, что считаешь, будто зна–ешь законы войны лучше меня!

– Себастьян, я…

– И слышать ничего не хочу! Ты знаешь, зачем мы здесь! Дженнсен, почувствовав комок в горле, судорожно глот–нула:

– Я просто беспокоюсь за тебя и за императора Джеганя. Я не хочу, Себастьян, чтобы ваши головы закончили свой путь на острие копья.