Дженнсен прошла туда и обратно без каких-либо затрудне–ний, никто не причинил ей зла. Она не видела ни одного волшеб–ного чудища – змея оказалась обычной змеей. В то время ее удачное путешествие не укладывалось в общую картину. Теперь все срослось…

Были и другие знаки. В Народном Дворце, например, Дженн–сен взялась за эйджил Ниды, и оружие не причинило ей никако–го вреда. Нида была потрясена до глубины души. Она сказала, что даже у лорда Рала нет иммунитета против эйджила. А у Дженнсен такой иммунитет был.

К тому же ей удалось подавить волю Ниды, и та помогала беглецам, вместо того чтобы остановить странную незнакомку, вокруг которой было столько неясностей и вопросов, требую–щих безотлагательных ответов. Даже когда на пути встал вол–шебник Натан, Дженнсен удалось убедить Ниду пойти против обладающего даром Рала. Девушке стало очевидно, что там был не просто отлично разыгранный блеф. Да, в основе всего лежал блеф, но слишком многое на него наслоилось.

И эти события, и последовавшее затем долгое и трудное, наперегонки с преследователями, путешествие к Эйдиндрилу пришли, наконец, к своему завершению, и Дженнсен начала понимать свое уникальное положение и причину, по которой она оказалась среди избранных, тех, кому предназначено убить Ричарда Рала. Дженнсен осознала, что только ей, рожденной для этой цели, удастся исполнить предначертанное, потому что в главной сфере, решающей и все определяющей, она была не–уязвима.

А теперь она поняла, что была такой всегда. 

Дженнсен сидела верхом на Рас–ти, и холодный, прерывистый ветер играл ее волосами. Взгляд девушки был обращен к великолепному дворцу Исповедниц, венчающему холм не–подалеку. Себастьян успокаивал нервно играющего Пита. Рядом, на огромном се–ром в яблоках жеребце, нетерпеливо бью–щем копытами, возвышался император Джегань, неподалеку от которого отдель–ной группой стояли четверо офицеров и советников. Взгляд Джеганя, угрожающе-хмурый и неподвижный, не отрывался от дворца. Темные, подобные надвигающему–ся шторму тени блуждали по поверхности его глаз.

Поход в Эйдиндрил принял неожидан–ный характер, и это держало всех в состоя–нии острого напряжения.

Позади в боевом порядке располагался отряд сестер Света, готовых реагировать на случаи использования магии. Никто из них не был знаком с Дженнсен, но сестры име–ли о девушке достаточное представление и, оказавшись поблизости, не спускали с нее глаз. Часть из них сопровождала кавалерий–ские отряды Имперского Ордена, которы–ми командовал сам Джегань. Подобно се–рым потокам воды, затопляющим фермы, дороги и холмы, окружая здания и сараи, эти отряды двигались согласно полученным приказам, выходя на ближайшие подсту–пы к Эйдиндрилу.

Великий город распростерся перед ними, тихий и спокой–ный.

Прошлой ночью Себастьян спал урывками. Дженнсен это прекрасно понимала – накануне такого исключительно важно–го сражения ей самой было не заснуть. Окончательно она про–снулась от мысли, что наконец-то сможет пустить в ход висящий на поясе нож.

За отрядом сестер стоял наготове отряд элитной кавалерии Имперского Ордена, состоящий из сорока тысяч всадников, во–оруженных кто пиками и копьями, а кто мечами и топорами. У каждого из них в правую ноздрю было вдето кольцо. Многие были бородаты, многие потряхивали длинными немытыми пат–лами, в которые были вплетены счастливые амулеты. Были и бритоголовые – так они выражали верность императору Дже-ганю. Напоминавшая сжатую пружину, эта орда разрушителей была готова ринуться на штурм города.

Большинство окружающих императора людей, кроме Джен–нсен и Себастьяна, отличало одно важное свойство: они знали в лицо Мать-Исповедницу. По тем кратким сведениям, которые девушке удалось собрать, выходило, что та руководила налетом на лагерь Ордена и присутствовала при многих сражениях, где большинство людей, включая и сестер, видели ее. Все, кому предстояло идти вместе с императором на Эйдиндрил, должны были знать Мать-Исповедницу в лицо. Джеганю совершенно не хотелось, чтобы она выскользнула из ловушки, смешавшись с толпой или переодевшись простой женщиной.

Дженнсен дрожала не столько от порывов холодного ветра, сколько от жажды битвы, от страсти, пылавшей в глазах солдат. Чтобы остановить дрожь в руках, девушке пришлось крепко схватиться за луку седла.

Дженнсен.

В сотый раз за утро она удостоверилась в том, что нож нахо–дится в ножнах. Успокоившись, вернула его на место, с удовлет–ворением услышав металлический щелчок. Она находилась здесь, потому что была неотделима от ситуации.

Сдавайся. 

Девушка думала об иронии случая: именно тот нож, который лорд Рал вложил в руки человеку, посланному убить ее, находил–ся теперь тут, и именно им она собиралась привести в исполне–ние приговор.

И, наконец, она была не дичью, но охотником.

Когда Дженнсен чувствовала, что теряет мужество, она за–ставляла себя думать о маме, Алтее и Фридрихе, о сестре Алтеи Латее и даже о неизвестном Дженнсен сводном брате Дрефане, Рауг’Мосс. Сколько жизней было разрушено и исковеркано До–мом Рала, сначала отцом Даркеном Ралом, а теперь братом Ри–чардом.

Откажись от своей воли, Дженнсен. Откажись от своей плоти.

– Оставь меня в покое, – огрызнулась Дженнсен, раздо–садованная тем, что голос вновь и вновь твердит свое именно тогда, когда следует поразмыслить над столькими важными вещами.

Себастьян неодобрительно взглянул на нее:

– Что? Раздосадованная непроизвольно вырвавшимися словами,

Дженнсен кивнула в ответ. Себастьян вернулся к собственным мыслям, глядя на распростертый перед ними город, изучая впе–чатляющее переплетение зданий, улиц и аллей. Там недоставало лишь одного, и это приводило всех в состояние напряжения и беспокойства.

Краем глаза Дженнсен видела, как сестры перешептывают–ся друг с другом. Все они, за исключением Мердинты, были оде–ты в темно-серые платья, и у всех волосы цвета соли с перцем были собраны в хвост. Когда они встретились глазами, на лице Мердинты заиграла самодовольная улыбка, в которой были зна–ние и удовлетворение и которая, казалось, проникала прямо в душу Дженнсен. Дженнсен совершенно не понимала этого взгляда, но чуть склонила голову в знак признательности и улыб–нулась лучшей своей улыбкой.

А потом вновь принялась рассматривать с высоты холма ле–жащий перед ними город. На него было трудно не смотреть – город стоял, окруженный серыми стенами гор, как пятно нерас–таявшего снега на черепичной крыше. Высокие окна на фасадах домов располагались между величественными белыми мрамор–ными колоннами, венчаемыми золотыми капителями. В центре возвышался купол, обрамленный поясом окон, стоящий высоко над мощными стенами. Дженнсен с трудом связывала в своем сознании великолепие этих зданий с порочной натурой Матери-Исповедницы.

Зловещий вид Хранилища Волшебника, расположенного вы–соко в горах позади дворца, казалось, гораздо больше подходил Матери-Исповеднице. Дженнсен отметила, что все старались не смотреть на это мрачное место, случайно брошенный туда взгляд сразу же возвращался к более спокойным картинам.

Хранилище было величайшим созданием рук человеческих, какие Дженнсен видела за свою жизнь, включая Народный Дво–рец. Рваные серые облака плыли по небу рядом с темно-серыми величественными стенами, казалось, парящими на поразитель–ной высоте. Само Хранилище, скрытое за стенами, представало нагромождением высоких зубчатых стен, крепостных валов, стен с пробитыми в них бойницами, башен, шпилей, соедини–тельных мостов и переходов. Дженнсен и представить не могла, что нечто, сложенное из камня, могло иметь вид столь живой угрозы.

Кругом царила тишина. Девушка посмотрела на Себастьяна, ища утешения в понимающих глазах. Его мужественный облик придавал Дженнсен уверенности даже тогда, когда он не смот–рел в ее сторону. Какая бы женщина не сочла за честь стать воз–любленной такого человека? Какая бы не уступила ему?..