Себастьян бесцеремонно показал на монету, которую жен–щина все еще держала в руке.

– Когда мы вернемся, в благодарность за то, что вы присмот–рели за нашими животными, я дам вам еще одну. А если мы вер–немся после того, как вы продадите вашу колбасу, то я дам вам две за причиненное беспокойство.

Женщина подумала немного и кивнула:

– Ну тогда я согласна. Я буду продавать колбасу здесь. При–вяжите козу к колесу, и я не спущу с нее глаз, пока вы не верне–тесь. – Она показала рукой куда-то назад. – А лошадей привя–жите рядом с моей. Моей девочке понравится компания.

Бетти быстро взяла небольшую морковку из рук Дженнсен. Расти тут же толкнула девушку в плечо, напоминая о себе. При–шлось угостить и ее, а еще одну Дженнсен дала Питу, чтобы и он не чувствовал себя позабытым.

– Если вы меня потеряете, просто спросите Ирму, колбас–ницу.

– Спасибо, Ирма! – Дженнсен погладила ушки Бетти. – Я надеюсь на вашу помощь. Мы вернемся раньше, чем вы ду–маете.

Они смешались с толпой, текущей по направлению к огром–ному плато, и Себастьян обнял девушку за талию. А когда они двинулись к зияющей глотке дворцовых ворот, до Дженнсен до–неслось жалобное блеяние оставленной Бетти.

Солдаты в отполированных до блеска нагрудниках с острыми как бритва пиками молча изучали людей, проходящих между высокими колоннами. Когда Дженнсен и Себастьян оказались ря–дом с ними, девушка опустила голову и по–старалась двигаться в ногу с другими людьми, бредущими между рядами солдат. Видимо, они не привлекли к себе особого внимания, потому что никто не бросился хватать ее.

Огромный, похожий на пещеру вход был отделан светлым камнем. У Дженнсен появилось ощущение, что они входят в большой зал, а не в пробитый в толще горы тоннель, ведущий на плато. Путь освещали шипящие факелы в укрепленных на стенах железных подставках. В воздухе висел аро–мат горящей смолы, зато было тепло – сюда не проникал зимний холодный ветер.

По сторонам находились ряды вырезан–ных в камне помещений. Наиболее простые представляли из себя просто проемы, отде–ленные лишь невысокой стенкой, за кото–рой продавцы торговали своими товарами. Стены большинства небольших комнат были украшены цветными тканями или рас–крашенными досками, кругом властвовало радушное гостеприимство. Похоже, здесь каждый мог основать свой магазинчик. Торговцы наверняка пла–тили арендную плату за помещения, зато работали в сухом и теп–лом месте, где посетители задерживались с гораздо большей охотой, чем на продуваемом всеми ветрами уличном рынке.

Оживленно болтающие между собой люди стояли около са–пожника, ожидая, когда он починит их обувь; другие направля–лись за элем, хлебом или миской дымящегося тушеного мяса. Чуть в стороне монотонно зазывал покупателей в свою лавку человек, продающий пирожки.

В одном месте женщинам делали прически, завивали воло–сы, прикалывали к ним украшения из кусочков цветного стекла. В другом – накладывали на лицо белила, румяна, подводили сурьмой глаза и красили ногти. В третьем – продавали краси–вые ленты, из которых можно было смастерить цветок для укра–шения наряда. Цветок выглядел почти как настоящий. По коли–честву такого рода лавок Дженнсен догадалась, что во время ви–зита во дворец многие хотели выглядеть как можно лучше – что–бы на них там обратили внимание.

На Себастьяна, похоже, все это произвело не меньшее впе–чатление, чем на Дженнсен. Они остановились возле прилавка, рядом с которым не было посетителей. Улыбающийся продавец расставлял на прилавке оловянные кружки.

– Не подскажете нам, сударь, где можно найти позолотчика Фридриха?

– Здесь, внизу, он не бывает. Такие искусные изделия обыч–но продают ближе к вершине.

Они продвигались по подземному проходу, и рука Себастьяна вернулась на место, обхватив Дженнсен за талию. Его близкое присутствие успокаивало девушку, красивое лицо было рядом, и на сей раз он улыбался ей. Взъерошенные белые волосы выделя–ли его из толпы. В голубых глазах было собрано множество отве–тов на загадки огромного мира, который она никогда не видела. С этим мужчиной Дженнсен почти забыла боль утраты.

Массивные железные двери стояли открытыми, пропуская проходящую толпу. Их вид вызывал неуверенность: если двери закроют, люди останутся внутри, как мыши в мышеловке. Ши–рокие мраморные ступени цвета выгоревшей соломы с белыми прожилками вели на огромные лестничные площадки, обрам–ленные массивными каменными балюстрадами. Здесь начали появляться деревянные двери, украшенные изысканной резь–бой. Побеленные коридоры были хорошо освещены лампами, снабженными отражателями, и тут пропадало ощущение того, что находишься внутри горы.

Казалось, лестницы были бесконечными. Часто они расхо–дились по разным направлениям. С некоторых площадок откры–вались просторные коридоры, способные пропустить толпы лю–дей. Все это походило на освещенный сотнями светильников го–род вечной ночи. Тут и там на пути попадались изящные камен–ные скамейки, на которых можно было отдохнуть. На некоторых этажах встречались небольшие магазинчики, в которых прода–вали хлеб, сыр, мясо. Иногда возле магазинчиков стояли столы и скамейки. Здесь было уютно и даже романтично.

Некоторые проходы перегораживались огромными дверями. Возле дверей стояли стражники, и все это походило на казармы. В одном месте Дженнсен бросился в глаза серпантин для всадников.

Детские воспоминания давали Дженнсен весьма смутное представление об этом городе. Теперь ей, очарованной новыми видами, он представлялся дворцом чудес.

От подъема по ступенькам и тоннелям у нее устали ноги, и она догадалась, почему многие предпочитают торговать на рав–нине. Из разговоров она поняла, что людям, чтобы вести тут свое дело, приходится здесь же снимать и жилье.

Выйдя в конце концов на дневной свет, Дженнсен и Себасть–ян были вознаграждены за усилия. Над мраморным залом воз–вышались три ряда балконов, обрамленных колоннами, поддер–живающими арки. Воздушные застекленные окна пропускали свет, создавая яркий коридор, не похожий ни на что из увиден–ного Дженнсен раньше. Ее глубоко поразило представшее пе–ред глазами чудо. Себастьян, казалось, тоже был потрясен.

– Как смогли люди построить такой дворец? – прошептал он. – Зачем им это понадобилось?

У Дженнсен не нашлось ответа. Несмотря на чувство глубо–кого отвращения, которое она питала к правителям своей стра–ны, вид дворца наполнял ее благоговейным трепетом. Дворец был построен людьми, обладающими фантазией и дальновидно–стью, выходящей за пределы ее понимания.

– В то время, как весь мир в нужде, – пробормотал Себас–тьян, – Дом Рала завел себе мраморный памятник.

Дженнсен подумала, что не только лорд Рал, но многие тыся–чи людей извлекают из существования дворца выгоду – пред–ставители всех слоев общества, начиная от Ирмы, торговки кол–басой. Впрочем, Дженнсен была слишком удивлена, чтобы ло–мать над всем этим голову.

Коридор тут был обрамлен рядами магазинов, расположен–ных под балконами. Некоторые были открытыми, в таких сиде–ло по одному торговцу или ремесленнику. Другие – застеклен–ные, разукрашенные, с дверями и вывесками. Обычно в них ра–ботало по несколько человек. Разнообразие ремесел было оше–ломительным. Здесь стригли, лечили зубы, рисовали портреты, шили одежду, продавали все, что душе угодно, начиная от това–ров повседневного пользования и приправ и заканчивая бесцен–ными духами и ювелирными изделиями. Ароматы от яств были восхитительны, а от их вида кружилась голова.

Занятая поиском лавки позолотчика, Дженнсен обратила внимание на двух женщин в коричневой кожаной одежде. У каждой были длинные светлые волосы, заплетенные в косу. Де–вушка сжала руку Себастьяна и потащила его в боковой кори–дор. Не говоря ни слова она вела его за собой, стараясь идти не очень быстро, чтобы не вызывать подозрений, но в то же время по возможности скорее скрыться с их глаз. Добравшись до пер–вого из огромных столбов, окаймляющих одну из сторон зала, она юркнула за него. Если люди и смотрели в их сторону, то мог–ли увидеть всего лишь, как парочка села на скамейку около сте–ны. Они пытались вести себя как обычно. Статуя обнаженного мужчины, стоявшего опершись на копье, чуть наклонившись, смотрела на них сверху вниз.