– Пожалуй, я становлюсь старым для такого рода приклю–чений, – пробормотал Фридрих.

Имелась и другая причина, заставлявшая его двигаться впе–ред. Она была гораздо важнее первой и заключалась в том, что он терпеть не мог останавливаться, оказавшись так близко от цели. Конечно, путь ему предстоял еще долгий – возможно, не–сколько дней: трудно было сказать с большей точностью, – од–нако могло оказаться, что цель путешествия гораздо ближе. И в этом случае было бы глупо останавливаться на ночь. Теперь вре–мя стало определяющим фактором.

Тем не менее на ночлег все-таки придется остановиться. Но можно еще немного пройтись. У него достаточно времени до на–ступления полной темноты, чтобы разбить лагерь. Фридрих ре–шил, что будет идти вперед до тех пор, пока сможет отчетливо видеть тропу, а потом переночует на траве недалеко от озера. Конечно, не велико удовольствие – спать на открытом месте, не зная точно, далеко ли он забрался в глубь Древнего мира и не ходят ли по тропам ночные патрули…

Он избегал заходить в города, но старался как можно точ–нее придерживаться выбранного маршрута. Правда, дважды маршрут случилось поменять, поскольку цель его путешествия перемещалась. А несколько раз ему пришлось приложить не–малые усилия, чтобы избежать встреч с войсками. Оказавшись перед солдатами Имперского Ордена, можно с легкостью стать мишенью для нежелательных вопросов. Впрочем, несмотря на то, что здесь он вызывал больше подозрений, чем прикидыва–ясь фермером на родине, тем не менее Фридрих знал, что его нынешний вид – пожилого человека, путешествующего в оди–ночку, – не вызывал больших подозрений у мускулистых мо–лодых солдат.

Однако из обрывков разговоров во время редких посеще–ний городов ему было хорошо известно, что в Имперском Ор–дене пытают людей, когда вздумается. Пытка отлично помога–ет, если нужно точно узнать, к какой вере относится человек и виновен ли он. Во-первых, она подтверждает мудрые и спра–ведливые подозрения допрашивающего. А во-вторых, дает воз–можность узнать имена соучастников, чьи головы забиты «не–правильными мыслями». Для жестокого палача работа не кон–чается никогда…

Уже знакомый звук вновь заставил Фридриха обернуться и застыть, прислушиваясь и вглядываясь. Небо, как и озеро, было сиреневого цвета. Над тропой висели три огромных ветки, тихо и безмолвно, будто ждали момента, когда станет достаточно тем–но и можно будет схватить путешественника.

Конечно, леса и в самом деле полны разных тварей, прячу–щихся днем и выходящих на охоту по ночам. Совы, мыши, опос–сумы, еноты с наступлением темноты начинают активную дея–тельность. Путник подождал, не повторится ли звук, но ничто не нарушало тишины сумерек.

Фридрих повернулся и ускорил шаг. Возможно, какое-то жи–вотное в поисках корма рылось в лесном ковре из веток и листь–ев. Путник прибавил шаг, его дыхание участилось. Он облизы–вал пересохшие губы, но легче от этого не становилось. Тем не менее, несмотря на жажду, путник не собирался останавливать–ся, чтобы попить воды.

Он знал, что выдумал невесть что. Просто путь лежал по не–обычной стране, через странный лес. И к тому же начинало смеркаться. Раньше он не был столь впечатлительным и не ша–рахался от странных шорохов в лесу, которых так боится боль–шинство людей. Долгое время они с Алтеей жили на болоте, и ему было хорошо известны как по-настоящему опасные твари, так и достаточно невинные создания, занятые исключительно собственной жизнью. Скорее всего издающее этот звук живот–ное принадлежало к последним…

Однако он снова остановился и глянул через плечо. Его не покидало жуткое чувство, что следом кто-то идет. И волосы на его затылке встали дыбом.

Путник пристально всмотрелся в полумрак, но снова ничего не увидел. Тут было два объяснения: либо нечто за его спиной ведет себя слишком тихо, либо у Фридриха слишком разыгра–лось воображение.

Как бы то ни было, сердце часто стучало в груди. Он приба–вил шагу. А вдруг, если пойти быстрее, прямо сегодня и добе–решься до цели своего путешествия! Хорошо бы! Тогда не надо будет ночевать одному в этом лесу…

Он снова глянул через плечо.

Из темноты на него смотрели глаза.

Это настолько испугало Фридриха, что он рванулся вперед. И тут же растянулся на земле. Пополз, пытаясь повернуться ли–цом к тропе, встал на четвереньки…

Таинственные глаза по-прежнему следили за ним. Нет, он их не придумал. Пара желтых горящих глаз смотрела из темноты мрачного леса.

А потом Фридрих услышал низкий вой, и чудовище выско–чило на луг между лесом и озером. Это был устрашающих раз–меров волчище. Он сделал несколько осторожных шагов, при–жав голову низко к земле и все так же не спуская с путника горя–щих глаз.

Чудовище явно подкрадывалось к своей добыче.

С криком Фридрих вскочил на ноги и понесся к озеру. Если бы у него были крылья, он бы полетел. Что значит возраст, когда человеком завладевает такой ужас!.. Быстрый взгляд через пле–чо, и… Чудовище неслось за ним, стремительно сокращая рас–стояние.

А за ним – о ужас! – в темноте леса светилась еще одна пара горящих глаз.

Волки вышли на ночную охоту.

А Фридрих стал их добычей.

Первый зверь с такой силой обрушился ему на спину, что путник, непроизвольно выдохнув, упал на землю и со стоном проехал по прибрежной грязи. Рыча и лязгая зубами, чудовище вновь ринулось вперед.

И Фридрих уже видел себя разорванным на части. 

Обуреваемый неистовым желанием убежать, Фридрих закричал от ужаса. Прямо над его плечом чу–довище, рыча, разрывало на куски его зап–лечный мешок. И теперь мешок оказался единственной преградой между Фридри–хом и огромной смрадной пастью. Волк при–давил путника к земле своим огромным ве–сом, и тот не мог не то что убежать, но даже двинуть ногой.

Однако руки его были свободны. С отча–янным безрассудством Фридрих подсунул под себя правую, пытаясь достать нож. Как только пальцы нащупали рукоятку, он выдер–нул нож из ножен и вонзил чудовищу в пле–чо. Удар пришелся в кость, оставив на плече лишь царапину. Фридрих ударил снова, но на сей раз и вовсе промахнулся. Однако нож словно добавил ему сил, и Фридрих принялся наносить удары и увертываться от зубов. И все время искал возможность убежать.

Наконец это почти удалось: волк полу–чил хорошую царапину и слегка опешил. Но тут в драку вступила стая.

Фридрих завыл, нанося удары ножом направо и налево и пытаясь свободной ру–кой защитить лицо. Ему даже удалось под–няться на ноги, но только затем, чтобы его свалило на землю другое страшилище.

Фридрих увидел, как из бокового кармана мешка, который он сам когда-то пришил, вывалилась книга – острые зубы вспороли ткань. Звери тут же устремились к ней. Тварь, распо–лосовавшая карман, схватила книгу в зубы, как собака зайца, принялась мотать головой. Будто пыталась переломить добыче хребет…

На Фридриха, громко рыча и обнажив белые клыки, броси–лась другая тварь, но тут голова ее отлетела от туловища, и горя–чая кровь брызнула в лицо Фридриху. Случившееся было на–столько неожиданным, что путник опешил.

– В воду! – крикнул кто-то. – Прыгайте в воду!

У Фридриха не было намерения прыгать в воду. Ему совер–шенно не хотелось иметь дело с этими свирепыми животными в воде. Загнать человека в воду и там с ним расправиться было излюбленным трюком болотных чудовищ. И самое последнее, что могло прийти ему в голову, – это лезть в воду…

Казалось, мир сошел с ума. Сталь мелькала у Фридриха пе–ред лицом, над головой, справа и слева, со свистом рассекала воздух, разрубая чудищ на части прежде, чем они успевали по–добраться к нему. Дымящиеся, скользкие внутренности вывали–вались на землю, шлепая его по ногам.

Высокий мужчина кружился вокруг Фридриха. Его меч ру–бил и колол с зачаровывающей грацией.

А из лесу выходили все новые и новые звери. С пугающей скоростью и ужасающей решительностью они кидались на че–ловека, возвышающегося над Фридрихом. В их прыжках скво–зила какое-то дикая обреченность. Потом рядом появился еще один человек с мечом в руках. Фридриху показалось, что был еще и третий, но в яростной суматохе было трудно разобрать, сколько человек пришло ему на помощь. Хриплый рев, прон–зительный вой, жуткий визг – оглушали. И когда один из зве–рей все-таки обрушился на него, Фридрих нанес ему удар но–жом и только после этого заметил, что чудище уже обезглав–лено.