– Да, это верно, – мягко сказала она. – Чудо из чудес. Вот почему я лягу костьми, защищая его, вот почему я так беспоко–юсь.

– И я… Мне нужно выполнить задание. Нида повела их по темному спиральному тоннелю, выбитому в скале. Дженнсен прекрасно понимала: придуманная ею ска–зочка совершенно неубедительна.

Но, на удивление, она каким-то образом сработала.

Путь вниз казался бесконечным. Они шагали по длинным ле–стницам и темным коридорам Народного Дворца, по тоннелям, полным солдат, опускаясь все ниже и ниже. Большую часть пути Дженнсен чувствовала у себя на плече руку Себастьяна. Рука дарила ей силу, надежду и спокойствие, хотя Дженнсен до сих пор не до конца верилось, что план удался.

В конце концов они вышли на центральную площадь. Нида провела их кратчайшим путем, сэкономив время. Дженнсен хоте–лось и дальше двигаться тайными тоннелями, но, похоже, тонне–ли закончились, и впереди их ждало путешествие среди толпы.

По дороге во дворец, как и всегда, двигались потоки людей, а вдоль стен стояли небольшие палатки, в которых продавали еду. После грязных коридоров запах пищи приятно щекотал ноздри.

Они двигались против толпы, и первый же патруль сразу об–ратил на них внимание. Подобно всем стражникам, это были крупные парни, мускулистые, сытые, с настороженным взгля–дом. В коже и металлических кольчугах, вооруженные до зубов, они выглядели устрашающе. Но, заметив, что подозрительную парочку сопровождает Нида, тут же потеряли к Дженнсен и Се–бастьяну всякий интерес.

Себастьян натянул на голову капюшон, и Дженнсен сообра–зила, что так они сразу сольются с толпой: здесь было холодно, и у многих головы были прикрыты шляпами и капюшонами. Она последовала примеру Себастьяна, и они пошли дальше, уже не привлекая ничьего внимания.

Проходя очередным лестничным пролетом, Дженнсен взгля–нула вверх. На площадке стоял высокий мужчина с длинными седыми волосами, рассыпанными по плечам. Несмотря на воз–раст, он был поразительно красив и полон сил, и Дженнсен по–неволе задержала взгляд на его импозантной фигуре.

А потом он обернулся, и их взгляды встретились.

Мир остановился. Вокруг больше не было ничего, кроме этих глубоких голубых глаз.

Дженнсен пробрал озноб. Что-то в незнакомце показалось ей поразительно знакомым.

Шедший впереди Себастьян остановился. Нида стояла рядом и тоже смотрела наверх.

Старик ястребиным взглядом впился в Дженнсен, как будто никого, кроме них, тут и не было.

– Добрые духи! – прошептала Нида. – Кажется, это Натан Рал.

– Откуда ты знаешь? – спросил Себастьян. Нида ответила, не отрывая взгляда от старика:

– У него глаза Рала, Даркена Рала. Я часто видела их в ноч–ных кошмарах.

Потом она перевела взгляд на Дженнсен, и ее брови от удив–ления поползли вверх.

А Дженнсен поняла, где она видела глаза незнакомца: в зер–кале.

Волшебник поднял руку, указывая сквозь толпу людей: – Стойте! Голос был глубок и властен. Даже если бы вокруг грохотала гроза, Дженнсен бы все равно услышала его.

– Стойте!!!

Нида уставилась на нее. Казалось, она на–конец поняла что-то очень и очень важное. Дженнсен схватила ее за руку:

– Нида, ты должна остановить его! Морд-сит перевела взгляд на волшебни–ка, а потом вновь посмотрела на Дженнсен.

И та вспомнила слова Алтеи: «Все, кто знал Даркена Рала, могли бы разглядеть в твоем лице его черты…»

Она схватилась за эйджил, висящий на запястье Ниды:

– Останови его! Не слушай его! Морд-сит молчала.

Дженнсен снова дернула за эйджил:

– Ты что, не слышишь? Он хочет поме–шать мне! Он попытается тебя одурачить! Останови его, Нида! Над жизнью лорда Рала нависла серьезная опасность!

Заветное имя возымело свое действие.

– Беги, – сказала Нида, – и быстрее. Дженнсен кивнула и бросилась прочь.

Оглянувшись на бегу, увидела, что волшебник сорвался с места, устремляясь за ней, а Нида, выставив пе–ред собой эйджил, мчится ему навстречу.

Дженнсен еще успела поискать взглядом стражников, но тут Себастьян схватил ее за руку, и они понеслись вперед, и Дженн–сен даже не успела бросить прощальный взгляд на своего род–ственника…

Она еще не до конца осознала случившееся. Раньше были две женщины: она да мать. Теперь она увидела мужчину одной с ней крови. И ее не покидало странное ощущение – что-то вро–де теплой, щемящей грусти…

Однако если новый родственник поймает ее, это будет конец.

Они с Себастьяном мчались по ступеням, лавируя между под–нимающимися людьми. Кто-то ругался им вслед, кто-то в удив–лении отскакивал. На каждой лестничной площадке они манев–рировали между людьми и пулей проносились по следующему пролету. Когда неподалеку показались солдаты, им пришлось сбавить шаг. Дженнсен глуше натянула капюшон, проверяя, на–дежно ли скрыты рыжие волосы и часть лица. Ее снедало беспо–койство и тревога, что люди узнают в ней дочь Даркена Рала.

Рука Себастьяна крепко сжимала ее талию, помогая двигать–ся сквозь людской поток. Желая избежать солдат, патрулирую–щих вдоль балюстрады, он повел Дженнсен по противополож–ной стороне, рядом со скамейками.

Следующая площадка была запружена людьми, покупающи–ми сувениры на память о посещении дворца. На скамьях сидели люди. Они ели, пили, улыбались, мирно разговаривали. Кто-то просто пялился на проходящих мимо. В укромных уголках меж–ду ларьками и колоннами некоторые парочки сидели, обнима–ясь и целуясь.

Достигнув края площадки, Дженнсен и Себастьян замети–ли поднимающийся по ступенькам патруль. Увидев нереши–тельность Себастьяна, Дженнсен сразу догадалась, что он опа–сается, как бы солдаты опять не обратили на него внимание. Они шли большой группой, и проскочить мимо них было не–возможно.

Если Себастьяна арестуют, Дженнсен вряд ли удастся снова уговорить стражников отпустить его. На этот раз они были вме–сте, следовательно, арест грозил им обоим. И в этом случае ее судьбу будет решать Натан Рал. Девушка почувствовала, как страх и обреченность навалились на нее.

Она схватила Себастьяна за руку и потащила назад, за ко–лонны, ларьки и прилавки, за людей, обнимающихся в темных нишах. Задыхаясь от бега, она прислонилась к стене, повернула Себастьяна спиной к солдатам и обняла за талию: они выглядели обыкновенной влюбленной парочкой, решившей ненадолго ос–таться наедине.

Звуки их тяжелого дыхания тонули в гомоне толпы. Для большинства они исчезли из поля зрения, а те, кто мог их уви–деть, не обращали на парочку никакого внимания, занятые сво–ими делами.

Дженнсен чувствовала себя неловко и неуютно по соседству с такими же обнимающимися парочками. Рука Себастьяна ле–жала у нее на талии: пока стражники не пройдут, придется изоб–ражать одно целое. Но она испытывала благодарность к добрым духам, которые помогли при спасении Себастьяна.

– Не верилось, что мы снова встретимся с вами, – прошеп–тал он. И поправился: – С тобой…

Его искренний взгляд заставил Дженнсен отвести глаза от толпы.

– Не могла же я вас здесь бросить, – сказала она. И тут же поправилась: – Тебя…

– И как вам… тебе удалось уговорить их? – спросил он. – Как ты их подчинила своей воле?

– Просто я должна была спасти тебя. – Дженнсен вздохну–ла и позволила себе наконец всхлипнуть от избытка эмоций, от страха и ликования. – Ведь тебе грозила опасность. И я отпра–вилась за помощью к колдунье Алтее.

– Значит, тебе помогла ее магия?

– Нет. Алтея не смогла помочь. Это долгая история. – Дженнсен глядела Себастьяну прямо в глаза. – Она рассказала о своей поездке на твою родину, в Древний мир. – Дженнсен улыбнулась. – Однако подробнее я расскажу тебе в другой раз. Это касается Столпов Творения.

– Столпы Творения? – Себастьян удивленно вскинул гла–за. – Ты полагаешь, она действительно была там?

– Где?

– В Древнем мире…

– Наверное… В общем, она не смогла мне помочь. Я должна была действовать самостоятельно. Было страшно за тебя и непо–нятно, что делать дальше. И тут на ум пришли твои слова насчет блефа… А почему так важно, была она там или…