И тут Дженнсен обнаружила, что в руках у нее ничего нет. Нож исчез. Встав на четвереньки, она, как безумная, стала раз–рывать обломки дерева и штукатурки, обрывки драпировок, раз–брасывая их во все стороны. Потом пошарила рукой под пере–вернутым столом.

И нащупала кончиками пальцев что-то гладкое. Провела по нему рукой, пока не наткнулась на выгравированную литеру «Р». Крякнув от усилий, уперлась плечом в ножку стола. Со скрипом, кроша мусор на полу, он чуть-чуть пододвинулся. После долгих усилий Дженнсен удалось, наконец, освободить нож.

Когда она поднялась на ноги, волшебника уже и след про–стыл. Тем не менее она отправилась искать его. Когда девушка добралась до места пересечения коридоров, все они оказались пусты. Дженнсен понеслась туда, куда, как ей показалось, по–шел старик, заглядывая в двери, проверяя ниши, отодвигая тя–желые занавеси…

Откуда-то издалека донеслись голоса солдат, призывавших следовать за ними. Она попыталась расслышать среди них голос Себастьяна, однако его не было. То и дело раздавались громопо–добные звуки – это срабатывало магическое оружие. Иногда вздрагивал весь дворец, слышались громкие стоны умирающих.

Дженнсен пошла на звук, пытаясь найти людей, пострадав–ших от волшебного огня, но ей попадались лишь пустые залы и коридоры. В некоторых лежали мертвые солдаты. Было невоз–можно сказать, стал ли виновником их гибели волшебник.

Где-то недалеко пробежали солдаты. Топот их сапог гулко от–давался в коридорах. Наконец послышался голос Себастьяна:

– Туда! Это она!

Дженнсен добежала до угла и свернула в зал, откуда ей по–слышался голос Себастьяна. Звук ее шагов тонул в мягком зеле–ном ковре с золотыми кистями, разостланном во всю длину ог–ромного помещения. По контрасту с разрушенными залами здесь было особенно великолепно. Расположенное высоко под потолком окно освещало колонны из белого мрамора с черными прожилками, ставшие молчаливыми свидетелями ее стремитель–ного бега.

Дворец представлял собой лабиринт коридоров, залов и не–больших комнат. В некоторых стояла изысканная мебель, деко–рированная в приглушенных тонах. В других ковры, стулья и драпировки являли собой буйство красок. Все внимание девуш–ки было сосредоточено на том, чтобы не заблудиться, однако она отмечала удивительно прекрасные интерьеры. Дворец представ–лялся девушке огромным лесом, и она запоминала приметы, что–бы потом можно было найти путь обратно. Ведь надо будет еще помочь императору Джеганю.

Дженнсен неслась по широкому коридору, по обеим сторо–нам которого располагались ниши, в которых стояли изыскан–ные скульптуры. Открыв огромные позолоченные двери, девуш–ка ворвалась в просторный зал. Двери с грохотом захлопнулись, в соседней комнате отозвалось эхо. Размер и великолепие зала заставили Дженнсен на мгновение забыть обо всем. Огромный куполообразный потолок был расписан фигурами в мантиях. Чуть ниже купол обрамляла анфилада круглых окон, ярко осве–щавших зал. С одной стороны стоял полукруглый помост, на ко–тором располагался изящный резной стол и кресла. Перекры–тые арками проходы по периметру зала открывались на лестни–цы, ведущие на балконы, огороженные резными перилами крас–ного дерева.

По тому, насколько впечатляющей была архитектура зала, Дженнсен поняла, что именно отсюда Мать-Исповедница правила Срединными Землями. Сидячие места на балконах, должно быть, предназначались для посетителей или почетных гостей, наблюдающих за заседаниями.

Между колонн на противоположной стороне зала мелькнул какой-то человек. И в тот же миг через дверь справа в зал вих–рем ворвался Себастьян. Его сопровождала группа солдат.

Себастьян поднял меч:

– Вот она!

Стратег императора с трудом переводил дыхание, а его голу–бые глаза пылали яростью.

– Себастьян! – бросилась к нему Дженнсен. – Мы долж–ны выбираться отсюда! Мы должны увести императора в безо–пасное место! Появился волшебник, сестра погибла. Он один, поспеши!

В зал продолжали врываться люди – темная масса, звеня–щая кольчугами и бряцающая оружием, распределялась по пе–риметру огромного зала подобно волкам, окружающим оленя. Себастьян махнул мечом:

– Сначала я возьму ее. Джегань получит хотя бы Мать-Ис–поведницу.

Дженнсен проследила направление его взгляда и увидела вы–сокую женщину, одетую в грубый льняной светло-желтый бала–хон. Ее черные с проседью волосы, остриженные на уровне ши–роких скул, были расчесаны на прямой пробор.

– Там Мать-Исповедница, – взревел Себастьян, пронзая женщину взглядом.

Дженнсен даже отшатнулась:

– Как Мать-Исповедница?..

Она представить себе не могла, что лорд Рал женился на жен–щине, годящейся ему в матери.

– Себастьян, что ты видишь? Себастьян посмотрел на Дженнсен с раздражением:

– Мать-Исповедницу.

– Как она выглядит? Что на ней надето?

– Она одета, как всегда, в белое платье, – возбужденно про–говорил он. – Неужели ты ее не видишь?

– Красивая сучка, – с улыбкой заметил стоящий рядом сол–дат, не в силах отвести взгляда от женщины на другом конце зала. – Но ее получит только император.

Все остальные тоже смотрели на нее возбужденными и по–хотливыми взглядами. Дженнсен схватила Себастьяна за руку и отвела в сторону:

– Себастьян, это не она!

– Ты в своем уме? – спросил он, уставившись на девуш–ку. – Ты думаешь, я не знаю, как выглядит Мать-Исповедница?

– Я тоже ее раньше видел, – сказал стоящий рядом сол–дат. – Все правильно.

– Это не она, – настойчиво прошептала Дженнсен, держа Себастьяна за руку. – Это заклинание или что-то в подобном роде. Себастьян, там старуха. Это чудовищный обман. Мы долж–ны разобраться…

Солдат, стоявший рядом с Себастьяном, издал странный звук. Схватившись за грудь, он выпустил меч, и оружие со зво–ном упало на пол. А солдат рухнул, как подрубленное дерево. Затем упал другой солдат, третий, четвертый. Бух… бух… бух… – раздавалось по залу. Будто валились деревья…

Защищая Себастьяна, Дженнсен встала перед ним и обняла его руками.

Раздался взрыв. Испепеляющие осколки со свистом пронес–лись в воздухе, поражая заметавшихся по залу солдат. Дженнсен глянула через плечо. Старуха выставила перед собой руку, а к ней через зал летела сестра Света. Солдаты, сраженные невиди–мой силой, продолжали падать один за другим.

Сестра выставила вперед обе руки. Дженнсен увидела, что на кончиках ее пальцев засиял неяркий свет, начал накапливать–ся. Солдаты продолжали падать замертво.

Вот упал последний, и старая ведьма повернулась к сестре. Распростертыми руками волшебница отразила атаку: сорвавший–ся с пальцев сестры луч света отразился от старухиных ладоней.

– Ты знаешь, что тебя ждет, – проскрипела старуха. – Принеси присягу, сестра, и ты станешь свободна от сноходца.

Дженнсен не поняла, о чем идет речь. Но сестре, похоже, все было предельно ясно.

– Нет! Я не боюсь такого конца! Возможно, Создатель и за–будет обо мне, но для всех нас будет лучше, если я убью тебя.

– Если ты сделать выбор, то быть так! – отрезала ведьма. Сестра попыталась снова использовать свое волшебство, но вдруг с криком упала на пол. Руки ее начали судорожно царапать гладкий мрамор. Между приступами судорог она пыталась шептать молитвы. Так и не поднявшись и оставляя на мраморе кровавые разводы, она издала последний долгий вздох и, уда–рившись головой об пол, затихла.

С ножом в руке Дженнсен рванулась к смертоносной стару–хе. Себастьян ринулся за нею, но не успел сделать и нескольких шагов, как ведьма повернулась и направила на него мерцающий луч. Дженнсен бросилась под луч, и только это спасло Себастья–на от прямого удара. Луч разбился об нее снопом искр, а Себас–тьян с криком упал.

– Себастьян! Нет! – девушка ринулась к своему возлюб–ленному.

Тот держался руками за ребра и корчился от боли. Но по крайней мере он был жив.

Дженнсен повернулась к старухе. Та стояла неподвижно, с высоко поднятой головой и прислушиваясь. Было заметно, что она в замешательстве.