Четыре года пролетело так же быстро, как взмах вороньего крыла. И сейчас, лежа под двумя булыжниками весом по десять килограмм каждый, Хаджар самозабвенно отжимался от горячего песка.

Рядом, в тени, сидел Южный Ветер. Он обмахивался белым веером и то и дело поправлял свои белые одежды.

— Где я могу найти деревья Пяти Жизней?

— В долине Плейн, около реки Буйвола, — отвечал Хаджар, мысленно отсчитывая третий десяток повторений.

— Какая звезда приведет вас к горе Сильного Шепота?

— Пятая из созвездия Лука.

Южный Ветер кивнул и повернулся к сидевшему рядом Мастеру. Тот, прикрыв глаза, что-то бормотал себе под нос.

— Ваша очередь, коллега, — поторопил ученый.

Ему не терпелось продолжить опрос, но сделать он мог это только в порядке очереди. Таков был их уговор.

— Как ваши успехи принц? — спросил старец, подойдя к вспотевшему, сцепившему зубы мальчику.

— Тридцать два… три-и-и-идцать тр-р-и-и-и, — протянул Хаджар.

— Отлично, — кивнул Мастер.

Он подошел к кладке плоских булыжников. Таких же, как те два, что сейчас лежали на спине принца. Мастер лично вытесал их камня, двести лет обдуваемого северным ветром. Его энергия пропитала породу и должна была укрепить слабое тело принца.

Как бы ни был горд Мастер своим учеником, но он был вынужден признать простой факт. Настолько же, насколько сильным был дух Хаджара и его талант к мечу, настолько же слабым оказалось тело.

Как если бы душу героя поместили в тело крестьянина.

Небеса были удивительно несправедливы к принцу, но его упорство могло сломить даже их волю.

— Тогда вам не помешает немного помощи, — и с этими словами Мастер опустил на спину Хаджару еще один булыжник.

Вес теперь превышал тридцать килограмм и пот покатился градом со лба принца. Локти задрожали и каждое новое повторение причиняло немыслимую боль. Но только так он мог успеть достичь необходимого уровня к шестнадцати годам и отправиться на экзамен секты Черных Врат.

Стоило только на секунду расслабиться и он навсегда останется принцем маленького королевства на задворках бескрайнего мира. Так, он мог бы забыть о свободе и приключениях и ветре, зовущем его вдаль.

— Назовите мне три стадии мастерства меча, — внезапно попросил Ученый.

Мастер одобрительно кивнул.

— Един с мечом. Един с миром. Владеющий мечом.

— Именно поэтому не каждый, далеко не каждый, может сказать, что он Владеет мечом или копьем, — пояснил Мастер. — Многие, лишь достигнув стадии Небесного Солдата способны достичь вершины мастерства и овладеть их оружием.

Многие, но не Хаджар. Выяснилось, что он все же обладал одним талантом. И пусть судьба наделила его слабым телом, но его талант к искусству меча сложно было переоценить. В возрасте двух лет, он смог шагнуть на ступень “един с мечом”. Он мог чувствовать его клинок так же хорошо, как и руки и ноги.

То, чему многие учились и постигали сквозь пот и боль, он владел едва ли не с рождения.

Забавно, что если бы не тот случай, оставивший ему на месяц синяк на груди — он мог об этом никогда и не узнать.

Теперь же он вызывал зависть у многих придворных, так называемых “гениев”. Некоторые из них тоже добрались до “единства” в раннем возрасте. Раннем для них — примерно к двадцати годам.

— Единый с мечом, может поразить врага на расстоянии до пяти шагов, — вещал Мастер. — Единый с миром, может использовать энергию самого мира и, объединив её с клинком — поразить врага на растоянии в двадцать шагов. Те же, кто в полной мере овладел мечом, больше не нуждаются в нем. Меч находится в них самих и все вокруг них является мечом. Даже в пучке травы или капле воды — везде они видят Дух меча. И этим духом они могут поразить врага на расстоянии в пятьдесят шагов.

Для Землянина это бы прозвучало как старая, восточная байка. На для Хаджара эта была вполне достижимая цель. Ведь он собственными глазами видел, как удар меча Мастера рассек деревянную куклу на расстоянии в шестнадцать шагов.

Так, совмещая лекцию с физическими упражнениями, Хаджар провел остаток дня. И день следующий. И день после него…

Во всяком случае, так должно было быть.

Но внизу, ко дворцу, минуя двух стометровых львов — стражей дворцовых врат, верхом на лошади мчался Примус.

Он спешил доставить одновременно удивительные новости, сулящие многие богатства, так и новости, которые принесут большие беды и навсегда изменят судьбы не только Хаджара, но и всего королевства.

— Теперь повтори еще раз и подробнее, — попросил Король.

Сегодня в его кабинете было необычно многолюдно. Здесь, за столом, у карты королевства собрались почти все первые лица. Генералы, Южный Ветер, Мастер, несколько герцогов, главный судья и еще кто-то, кого Хаджар не знал.

Он, используя сооруженную им систему зеркал, подглядывал за происходящем из вентиляционного канала. Весьма удобно, но только несколько беспокойно. Стоило кому-нибудь озаботиться проверкой шахты, как они бы ему тут же почувствовали.

Называли это Ощущением. И, если верить Мастеру, то Небесный Солдат был способен при помощи Ощущения “увидеть” муравья на расстоянии в десять километров от него самого.

Местные такими способностями не обладали, но вот засечь принца в шахте смог бы каждый из присутствующих. Благо, они были заняты обсуждением принесенных Примусом новостей.

— Мы разбили племя Байеков, — отчитывался военачальник. — Но генерала Ласет ранил вражеский адепт. Не знаю откуда, но Байеки смогли выставить адепта Трансформации.

Присутствующие покачали головой, кто-то из молодых даже присвистнул. Для местного захолустья, эта стадия была весьма и весьма внушительной. Вот только Хаджара это уже давно не впечатляло. По словам его Мастера, для детей дворян Империи вся секта Черных Врат была не более, чем сборищем деревенщин. В империи, чтобы попасть в Секту, а то и вовсе — в одну из Академий, требовалось достичь стадии Трансформации к четырнадцати годам.

И вот такого уровня принц не смог бы достичь, даже если бы старался в десять раз сильнее, что в принципе было не возможно. Просто в Империи Дарнас ресурсов было намного больше, чем здесь, на окраине.

— Мной было принято решение встать лагерем у городка Тихий Вечер, — Примус передвинул несколько фигур, служивших изображением его армии, к точке на карте. — Там мы наняли лучших лекарей и стали ждать новостей. Увы, городок маленький — миллиона четыре, не больше. Так что мы не стали просить у них провиант — мы бы просто разорили их требованием прокормить трехсот тысячную армию.

— Пришлось охотиться? — спросила Элизабет.

— Все так, моя королева, — кивнул Примус. — Благо местные леса не способны дать рождение сильным тварям. Мы не встретили ни одного монстра, выше начальных ступеней Пробуждения силы.

Ну да, развиваться в этом мире могли не только люди, но и звери. Южный Ветер часто рассказывал, что бывают такие “звери”, что сильнее и умнее многих людей. У них, как и у адептов, был свой путь развития со своими стадиями, но об этом ней сейчас.

— И во время одной из загонных охот, старший офицер упал с коня и провалился в яму.

— Казначей, — позвал король. — Подарить этому офицеру поместье и тысячу слуг. Еще никто в моем королевстве так удачно не падал с лошади.

Казначей, простой на лицо, но острый на ум дядька, кивнул и что-то записал в свитке.

— Продолжай, брат.

— Спустившись за ним в пещеру, мы обнаружили жилу Солнечной руды.

Народ в очередной раз переглянулся. Солнечная руда — из неё делали Солнечный же металл. Намного более прочный и легкий, чем простая сталь и железо. И именно из Солнечного Металла создавались артефакты уровнем выше, нежели Духовные.

Так что, выражаясь простым языком, офицер свалился не просто на целое состояние, а на жилу, по стоимости превышающую совокупную ценность всего королевства.

— Насколько богатой?