В следующий раз, когда из земли вновь выстрелили пики, и он вновь оказался в воздухе, то уже и сам ждал зеленой молнии. И та показалась. Зверь создал перед собой “стену”, а потом выпрыгнул из-за неё.

Свирепый и оскаленный. Быстрый и сильный. Он не привык чувствовать себя жертвой в этом лесу, где звери Вожаки были властителями всего и вся. Никто не мог оспорить их власть.

Какой-то жалкий двуногий не смеет даже думать о том, чтобы охотиться на него!

Но на этот раз Хаджар не стал уворачиваться от удара. Он ждал его. Встречал бесстрашно, пусть и выглядел как маленькая рыбацкая лодочка, брошенная в самую гущу морского шторма.

Когда зверь был уже совсем близко, Хаджар взмахнул клинком. Его быстрые движения кистью превратили один меч в три и с каждого из лезвий так же сорвалось по три призрачных рубящих удара. Они сплелись единой, рыболовной сетью.

Зверь, бросающийся в прыжке, и сам оказывался в воздухе. Это все равно, как обоюдоострый клинок, которым может порезаться и тот, кто его использует.

Волк запутался в сети и упал на земли. Но ни один удар не оставил и пореза на его коже. Все они оказались бессильны перед изумрдной шерстью. Та лишь пару раз прозвенела весенним ручьем и… все.

Ранненый, окровавленный Хаджар опустился в несколько метрах перед оскаленной мордой невредимого зверя.

Эта битва была заранее проиграна…

Зверь прыгнул, полный ярости и азарта.

— Сейчас! — крикнул Хаджар, приготавливаясь нанести свой самый сильный удар.

… проиграна изумрудным волком.

Неро, до этого не показывавшийся на поляне, всего несколькими движениями срубил ветви крон. Те с громким треском и шумом полетели вниз, пуская на поляну лучи полуденного, летнего солнца.

Волк завыл и застонал, когда его шерсть вспыхнула зеленым огнем. Он рухнул на землю, так и не долетев до своей жертвы.

Хаджар же впервые взялся за рукоять обеими ладонями. На этот раз, используя силу обеих рук, он нанес удар сверху вниз. И на этот раз действительно прозвучал рев дракона. Пока едва слышный, почти неразличимые в свисте стали и шуме листвы, но все же — он был здесь.

Дракон забирал жизнь зверя.

Не такая и плохая смерть…

Он прикрыл глаза, ожидая встретить свой последний миг.

Солнце за доли мгновения сожгло шерсть волка и меч Хаджара, окутанный призрачным синим светом, пронзил сердце Вожака.

Тот умер мгновенно, лишь пару раз дернулся в последней агонии и замер.

Хаджар рухнул рядом. Он, тяжело дыша, опустился на холодную землю. Битва заняла всего несколько минут, но это были самые долги и страшные несколько минут в его жизни.

И все же — он одолел Вожака!

— Жаль, шкуру попортили, — пробухтел спустившийся с дерева Неро. — Могли за неё много выручить. А так, только разве что когти продадим.

Он протянул Хаджару пропитанные лекарской отравой бинты. Пока тот обрабатывал раны, Неро успел вырезать ядро и когти с клыками.

Ядро выглядело как слишком большой агат, а вот когти и клыки… Что ж, изумруды длинной с ладонь никогда не выглядят плохо или неброско. Вот только Неро пришлось постараться, чтобы завернуть их в ткань и кожу так, чтобы не отрезать себе пальцы.

— Когти и клыки забирай себе, — произнес Хаджар, поднимаясь на ноги.

Тело болело, но кровь быстро свернулась, а отрава постепенно уймет и боль.

— Не стану отказываться. Вот только — сильно тебя потрепало, Хадж. Может уйдем?

— Нет, мне нужно еще десять очков. Без них меня Колин не просто “потреплет”, а “прибьет”. А за ночь я успею немного восстановиться.

— Тогда давай-ка понизим планку и просто прибьем еще пять зверей Пробуждения Силы.

Хаджар согласился и мысленно удивился тому, как легко это прозвучало. Еще полгода назад, существа такой стадии вызывали у него благоговейный трепет, а сейчас воспринимались не более чем кролики, которых он собирался наловить на ужин.

Но ситуации помогало и то, что лес вокруг Весеннего был непуганым. В его глубь никогда не забирались люди — просто не было достаточно сильных практикующих, способных здесь выжить. Не то что охотиться.

Что же до армии, то и солдат, готовых рисковать жизнью ради подобной добычи находилось немного. Так что охота больше напоминала на прогулку по зоопарку, нежели то напряженное приключение в Долине Ручьев.

Через два часа, добыв еще два ядра, Неро все же отличился. Он не заметил скрытого за кустами склона и упал вниз. За ним тут же полетел и Хаджар. Когда же они пришли в себя, то обнаружили скрытый в листве просторный овраг. И то, что находилось в этом овраге, могло бы лишить их жизни одним лишь желанием. Вот только не было способно даже пошевелиться.

В листве, истекая кровью, лежала старый тигр.

Гигантский, размером с дом, рогатый тигр.

Зверь, с такой аурой, которая в несколько раз превышала уровень Вожака.

— Древний зверь, — прошептал Неро. — Проклятье. Мы покойники. Мы покойники, Хадж. Это стадия Древнего!

Хаджар, даже знай он, что такое “Древняя” стадия — все равно не смог бы ничего ответить.

Он лишь неотрывно смотрел в бездонные глаза тигра, а в голове у него прозвучал хрипящий, женский голос.

— “Приветствую тебя, Хозяин Неба в теле двуногого”.

— Понизили, демоны планку. А я ведь так и не переспал с близняшками, — причитал бледный Неро. — Считай, умираю не осуществив мечты…

— “Приветствую, достопочтенный тигр” — Хаджар даже не знал, какого вида это существо. Но то, что оно было способно говорить, говорило, пардон за каламбур, о многом.

Этот десятиметровый, находящийся на последнем издыхании тигр, был явно куда как могущественнее Небесного Солдата. Да, проклятье, скорее всего он мог бы и Рыцаря Духа прихлопнуть, как простую букашку.

Что делал такой зверь в этом захолустье? И почему был ранен?

— “Видимо сама судьба свела нас вместе, Хозяин Неба” — звучал голос в голове.

И все же, тигр был намного слабее почившего Травеса, который мог говорить вслух. Постойте, так она (если ориентироваться по голосу) называла его Хозяином Неба? Кажется, таким титулом обладали лишь драконы. Собственно, это было одним из старых названий их расы.

Черт, сколько же ей лет…

Вздымалась могучая грудь и от каждого вздоха слегка дрожала земля и разлетались в сторону листья. Рана на теле тигра, оставленная чьими-то могучими когтями, выглядела не свежей, но и не старой. Возможно, зверя ранили не больше месяца назад.

Интересно, кто оказался способен на подобное?

Проклятье, каким же огромным был этот мир и каким маленьким и несущественным — Хаджар. И вот такую вот разницу в силе он собирался однажды преодолеть?! Неудивительно, что Неро считал его психом.

Вот только от осознания этого факта, решимость не исчезла из взгляда Хаджара. Воля, излучаемая его чистыми, синими глазами все так же могла согнуть само небо.

— “У тебя хороший взгляд, двуногий с сердцем Хозяина Неба”.

Тигр слегка рыкнул и от того кровь буквально застыла в жилах.

— “Прошу простить меня за обман, достопочтенный тигр”, - тут же извинился Хаджар.

Он не сомневался, что даже в таком состоянии она прихлопнет их быстрее, чем они смогут даже подумать о том, чтобы обнажить клинки.

— “Не извиняйся, двуногий. Я сама себя обманула. Я слабею. Мой взор слабеет. Мои силы покидают меня”, - тигр, вернее, тигрица в очередной раз вздохнула и от того кровь забила сильнее. — “Рана, нанесенная змеем, отравлена и у меня почти не осталось времени”.

— “Я сейчас же отправлюсь за лекарством, достопочтенный тигр”, - поклонился Хаджар, насколько это было возможно сделать, учитывая, что он лежал.

Главное — убраться подальше из оврага. А там, когда-нибудь после войны, они с Неро смогут вернуться сюда и забрать тело тигрицы. Но сейчас главное — найти любой предлог, под которым они смогут сбежать.

— “Ты хитер, двуногий. Не как Хозяева Небес. Они… прямые, как молодое дерево.”