— И вы вернулись?

— За вами, мой принц, — кивнул старик. Хотя, теперь он выглядел молодо и весьма красиво. — В один из дней моего ученичества в город пришел караван. Как выяснилось, некоторые ушлые купцы знали о его существовании и привозили товары, которые невозможно достать под землей. Среди них были и те, кто слышали о ситуации в нашем королевстве.

Повисла легкая пауза.

— Вы позволите, мой принц?

Ученый протянулся к черной накидке, закрывающей лицо Хаджара. Тот помешкал, но позволил стянуть с себя капюшон.

— Да сожрут демоны все естество Примуса! — выдохнул Южный Ветер, отнимая руку. — подкупив некоторых жадных чиновников, я узнал, что могло с вами случиться, но чтобы так…

— Как вы узнали, как меня найти?

— Я не знал, — и тут ученый впервые за вечер улыбнулся. — но я догадывался, чем вы решите зарабатывать на жизнь.

— Учитывая, что кроме этого я больше ничего не умею.

— Именно. Так что я семь лет бродил по всему королевству и везде просил сыграть Шесть Мгновений до Жизни.

Хаджар пожал плечами.

— Ну думаю, что среди миллионов музыкантов так мало тех, кто на это способен.

Улыбка на лице ученого стала еще шире.

— Но никто, кроме сына Элизабет, не сможет сыграть её собственную версию этого произведения.

Хаджар пару раз хлопнул ресницами(вернее тем, что от них осталось) и тоже тепло улыбнулся. Даже после смерти, Королева пыталась ему помочь и сберечь.

— Так я и узнал вас. Хотя, признаюсь, это было нелегко. Лишь за последний месяц мне играло почти два десятка разных Хаджаров. Её Величество как будто знала будущее и выбрала для вас настолько распространенное имя.

Бывший принц не мог не согласиться с этим. За день ходьбы по городу он десятки раз слышал, как кличут его тезок. Возможно, именно поэтому тайная служба Примуса его так и не смогла отыскать за все эти годы.

— Наставник, — улыбка пропала с лица Хаджара сменившись на тяжелый вздох. — Примус разрушил мои узлы и сжег меридианы. Я все это время пытался найти подсказку о лекарстве, но так и не смог…

— Зато мне улыбнулась удача! — с этими словами ученый достал из глубин своих одежд свиток. — Посмотрите, мой принц.

Он развернул карту. На её краю, среди обозначений долин, находилось несколько кругов. Один совсем маленький, не больше монетки. Вокруг него — другой. Пошире. Примерно три сантиметра в диаметре.

Рядом еще несколько таких же — “больших”. От трех, до семи сантиметров в диаметре.

Пока Хаджар разглядывал карту, он не забыл отдать приказ нейросети на запись. Карты в этом мире ценились почти так же, как некоторые техники. Очень сложно было достать нечто подобное.

— Странно, учитель, — вдруг протянул Хаджар. — Я помню все ваши лекции, но не могу вспомнить таких обозначений и таких гор и таких лесов…

— Все потому, что это не карта нашего королевства.

Хаджар поднял взгляд.

— Посмотрите на эту область, — Южный Ветер указал на самый маленький круг. Тот, что не больше монетки.

— Это Лидус?

— Нет, — покачал головой ученый. — Это Империя Дарнас.

— Империя Дарнас?! — едва ли не выкрикнул Хаджар.

Огромная территория, которая объединяла в себе многочисленные секты, семейные кланы и королевства. Она была почти бескрайней, но на карте обозначалась как нечто маленькое и не стоящее внимания.

— А что вокруг? — Хаджар обвел пальцем внешний круг, по размерам в несколько раз превосходящий империю.

— Организация, которая контролирует нашу империю и несколько других.

— Несколько других?

Ученый вздохнул.

— Этот мир велик, мой принц. Мы, находясь во дворце, не видели даже его малой части.

— А другие такие же круги — это еще организации?

— Да, — кивнул ученый. — Эту карту дал мне мудрец. Он сказал, что это самая простая из тех, что у него есть. В тот день, он изменил мое представление о мире, показав личную карту. Она занимала стену тех же размеров, что и моя во дворце. Вот только с таким же масштабом, какой на этом свитке

Хаджар едва не поперхнулся воздухом. Насколько же ненормально огромна была эта планета? Или были ли это и вовсе — планета? Ведь даже если в несколько раз увеличить Землю, она перестанет быть “твердой” и станет газообразным гигантом. А здесь же мир был в тысячи, нет, в десятки тысяч раз больше Земли.

— Теперь посмотрите сюда, — ученый повел пальцем все дальше и дальше на восток, пока не ткнул в обозначение озера. Вероятно, в реальности это озеро было больше океана. — Это озеро Забытых Надежд. Мудрец рассказал, что в нем растет цветок Надежды. Если его сорвать в день, когда на небе появляется солнце и луна, сварить в озерной воде и выпить отвар, то человек переродиться. Его судьба изменится. Его внешность станет другой. Но вместе с этим — он заново построит свое тело, а вместе с ним и талант к развитию.

— Значит мои узлы и меридианы…

— Переродятся вместе с вашим телом, — кивнул Южный Ветер.

Записав маршрут в базу данных нейросети, Хаджар отдал приказ на расчет примерного пути и времени.

[Расчетное время прибытия, без учета непредвиденных обстоятельств, — 79 лет. Расчет выполнен с учетом передвижения на транспорте стадии Пробуждения Силы.]

— Нам предстоит очень длинный путь, и не будучи практикующим, ваш главный враг — время, — ученый достал из кармана колбу с несколькими красными пилюлями. — Это мне приготовили алхимики подземного города. Каждая из этих пилюль способна продлить срок жизни смертного на двадцать лет.

— Когда же мы отправляемся?

— Сегодня же, мой принц! Повозка, запряженная лучшими жеребцами, уже ждет нас у…

В этот момент стела пробила бумажную перегородку, пролетела сквозь деревянные решетки и вонзилась в спину Южному Ветру. Пробив тело насквозь, она вонзилась всего в нескольких сантиметрах от “ног” Хаджара.

Заклинание, созданное ученым, начало мерцать, а потом осыпалось золотой пылью, пока и вовсе не исчезло. В этот момент по ушам Хаджара ударили звуки, которых до этого он не слышал. Видимо, Южный Ветер решил их обезопасить и отсек все звуки внутри и снаружи.

— Учитель! — выкрикнул Хаджар, игнорируя звон клинков, треск огня и вопли, доносящиеся снаружи.

— Мой… принц, — на уголках рта Южного Ветра пузырилась розовая пена. — Возьмите… это.

Он, дрожащей рукой, достал из-за пазухи небольшом блокнот с талисманами. К нему были примотаны две колбы с пилюлями и деревянная печать, с изображением дороги и коня.

— Там… заклинания. Печать… для… повозки.

— Учитель, — Хаджар не мог сдержать слез.

Еще один дорогой ем человек умирал на его руках.

— Удачи… вам, мой… принц, — Южный Ветер вздохнул и его последними словами стали: — Теперь я ухожу спокойным.

Именно так, на руках уродца, погиб великий ученый, всю сво жизнь посвятивший служению Королевской Семьи. И даже в момент своей гибели он думал лишь об одном — как ему помочь истинному принцу Лидуса.

Хаджар убрал блокнот, а в следующую секунду он уже “отпрыгивал в сторону”.

Ломая деревянные решетки и разрывая бумагу, в их комнату ввалился тучный, обнаженный чиновник. Он что-то хрипел и указывал на спину, где торчал меч. Хаджар, недолго думая, поднялся на свои “ноги” и, с трудом, вытащил клинок.

— Помоги… — прохрипел чиновник.

Он работал в местном суде и за неполные четыре года умудрился отправить на рудник почти сорок тысяч человек.

— Боги помогут, — процедил Хаджар и, таща меч за собой, поплелся к выходу.

Вокруг бежали кричащие обнаженные девушки. Многие из них пытались сбить с себя пламя, так радостно пожирающее волосы и шелка. С потолка падали горящие обломки, было сложно дышать от запаха гари и черного дыма.

Иногда попадались и чиновники — они мчались к выходу, топча и бросая себе за спину жриц любви. Те плакали и проклинали их. И среди этого ужаса, маленького филиала ада, шел Хаджар.

В отличии от остальных, он сохранил трезвость мышления. Он шел не вниз, где, судя по всему, и находился очаг возгорания. Он двигался наверх — в сторону этажа Грез. Там, помимо большого и просторного помещения, находился желоб для слива воды. Железный и достаточно широкий, чтобы по нему мог скатиться человек.