Умеешь, могешь, силен? Вперед — все дороги тебе открыты. Ну а как иначе, если такая вот дамочка вполне способна не только коня на скаку остановить, но и поднять левой рукой этого самого коня и швырнуть его на парочку метров.

— Так что можете представить, как сложно достичь требуемого уровня развития, чтобы не то что заинтересовать Черные Врата, а просто поучаствовать в их вступительном экзамене.

— Вы сказали, “обычным” учеником. А есть и другие?

— Конечно, — кивнул ученый. — В большинстве сект, ученики делятся на следующие группы — внешние или “обычные” — таких бесчисленное множество.

Дети переглянулись. Бесчисленное множество молодых юношей и девушек на уровне восьмой ступени Телесных Рек?! Да они сами еще даже тренироваться не начали, так как их тела были для этого еще слишком слабы. Даже несмотря на все стимуляторы и лекарственные препараты, которыми их пичкали с самого рождения.

— Далее идут ученики внутреннего круга или “приближенные”. Не знаю о других сектах, так как они либо слишком далеко, либо и вовсе нами не интересуются.

Хадажр мысленно присвистнул. Слишком далеко, в местном мире, это что-то вроде расстояния от Земли до Марса.

— Но в Черных Вратах до экзамена на внутренний круг допускаются лишь те, кто достиг стадии Формирования до двадцати лет. Для сравнения, наши два первых лица — король Хавер IV и его брат военачальник, Примус, достигли этой стадии к шестидесяти годам. И они считаются сильнейшими воинами поколения и всей страны.

На этот раз волна вздохов переросла в цунами шепотком, а Хаджар пытался удержать сознание от когнитивного диссонанса. Год назад, он подумал, что его матери всего двадцать лет. Но, как позднее выяснилось (когда он, благодаря помощи нейросети, смог понимать местный язык) ей было ближе к сотни. Отец же и вовсе уже три века землю топтал.

Сколько было Примусу, учитывая седину в его бороде, и думать страшно.

— А дальше? — спросила девочка с красивыми запястьями.

— Дальше идут Старшие ученики. Это те, кто заслужил личное внимание преподавателей в секте. Для этого нужно быть экстраординарной личностью. Я знал лишь одного такого адепта. И, уже к двадцати пяти годам, он был на уровне Небесного Солдата.

На этот раз дети не сдержались и хором посыпали вопросами. А правда ли что Небесный Солдат может летать? Правда ли что взмахом руки он может призывать огонь? Что его меч может рассечь врага на расстоянии в двести шагов? Правда ли что стрелой он может попасть в щель на шлеме на расстоянии в пять километров? Правда ли что для Небесного Солдата прожить сто лет в уединении во время медитации так же легко, как день — простому смертному?

— Тихо, — ученый слегка хлопнул ладонью по кафедре.

И от этого шлепка разошлась воздушная волна перевернувшая несколько свитков и взъерошившая волосы на буйных головах даже у задних рядов. Народ сразу притих.

— Все верно, дети, — кивнул ученый. — После того как адепт минут стадию Формирования и Трансформации и сможет пробиться через второй серьезный барьер между стадиями — он сможет достигнуть настоящего уровня адепта. Перестанет быть обычным смертным, коснется вечности и станет Небесным Солдатом. И, по мнению многих, лишь тогда человек действительно может считаться адептом.

Кто-то опять потянул руку, но, наверняка, собирался задать дурацкий вопрос. Учитывая, что это был тот наглый виконтик, то что-нибудь из области постельных возможностей Небесного Солдата.

Так что, Хаджар, забывшись, поднял свою руку-сардельку и спросил:

— А что именно должно формироваться и трансформироваться? Почему узлы и реки? Что за больная фантазия была у тех, кто это все придумывал?!

В зале тут же повисла гробовая тишина.

Хаджар, стоя на четвереньках, будучи одетые в шелка и бархат, медленно опускал лапу обратно на пол. Он и забыл, что в его исполнении эти вопросы звучали примерно как:

— Агу-гага-гу? Аглу-ам-саааааа-маглу? Га-га-гагумаааа-г.

Кто-то из сообразительных вскочил на ноги и, прижав руку к груди, поклонился. Это из самых знатных — дети герцогов. Простые же дворянчики рухнули на одно колено, а будующие леди опустились в глубоких реверансах.

Ученый низко поклонился.

— Ваше высочество, — сказал он. — как вы…

Двери зала открылись и на пороге показалось существо, которое боялись даже некоторые генералы. Престарелая, но весьма бойкая королевская няня. Королевская, потому что в свое время она еще Хавера IV и его брата нянчила. Ходили легенды, что раньше она и сама была генералом. Причем не абы какого подразделения, а конных войск. Элиты элит.

— Ваше высочество! — проревела она с такой мощью, что задрожала исполинская карта. — Как вы опять умудрились сбежать?!

Хаджар хотел было ответить, что он за неделю смог выковырять дырку в двери его покоев, но, скорее всего, нои и сами потом догадаются. Да и ответить он не мог. Как и вытянутся по струнке. Хотя, очень хотелось. И, судя по всему, не ему одному.

— Прошу прощения, ученый Южный Ветер, — да, с именами здесь тоже порой была какая-то ерунда.

Няня подняла хаджара на руки. Несмотря на её строгое лицо, она делала эта так бережно, будто держала не человека, а хрупкую вазу. Он завернула его в заготовленное одеяло. Хаджар протестовал, но справиться с няней не смог. И стоило ему оказаться в тепле и уюте, как природа взяла свое и он сразу уснул.

А в этот момент из коридора уже посыпались воины. Они взяли няню в кольцо и, вместе с ней, вышли вон из залы, оставив шокированных учеников и ученого наедине со своими мыслями.

Няня же мысленно вздыхала, представляя, какой скандал сейчас опять устроят король с королевой. Недаром воины проверяют свои доспехи и щиты. Если Элизабет опять начнет кидаться тарелками, то придется звать архитекторов и строителей, дабы те вынимали их потом из стен.

Хаджар сидел на столе и, как все думали, игрался деревянными рыцарями. На самом же деле он внимательно изучал раскрытый свиток, оставленным королем. Ну, как изучал — позволял нейросети все скопировать в базу данных. Читать непонятные закорючки у него пока плохо получалось. Но, судя по рисункам, это было как-то связано с боевыми искусствами.

Если внимательнее рассмотреть нарисованные позы, то с ударами ладонями. Несколько банально, по мнению принца. Благо, его мнение никто не спрашивал. Да и вообще, его усадили на королевский стол лишь с одной целью — чтобы сэкономить на ремонте дворца.

В присуствии сына, король с королевой не ругались. Вероятно, они вообще не ругались лишь в нескольких случаях. Когда пытались заделать Хаджару брата или сестру, когда он сидел с ними рядом и когда они находились в разных концах страны.

В других же ситуациях их такие разные, но очень похожие темпераменты порождали легендарные сцены. А чего еще ждать, от двух адептов уровня Трансформации. А еще, учитывая острый язык Элизабет, та довольно часто “ездила” по этой теме. Поминала то, что она в три раза моложе Хавера, но находится на той же стадии развития.

Больное место для мужика здесь был вовсе не отросток в штанах, а личная сила и возраст. Что удивительно, учитывая продолжительность жизни адептов.

— Я не понимаю, чего ты так нервничаешь, — в кабинете находилось не так много людей.

Няня (несмотря на свой невысокий статус, она, негласно, оставалась одной из первых лиц королевства), Примус, Король с Королевой, а так же придворные ученый и Мастер. Именно так. Этот невысокий, тоже седовласый, но язык не повернется сказать — старец, учил дворян искусствам. Гонял их только так. Да еще и денег за это от родителей получал столько, что крупные купеческие гильдии могли бы позавидовать.

— А тебя совсем не волнует, что наш сын ползает по дворцу в одиночестве?

Хавер посмотрел на сына. Тот маялся с игрушками и не обращал на взрослых внимания.

— В стране сложно найти место безопаснее, чем дворец, — пожал плечами Король.

— Но он же маленький! — повысила голос Элизабет.