И если кто-то делал сто ударов, Хаджар выполнял тысячу.

Если кто-то делал тысячу выпадов, Хаджар делал десять тысяч.

Если кто-то обнажал меч пять сот раз, Хаджар делал это пять тысяч раз.

Он тренировался в десять раз упорнее, чем обычные люди. Потому что он знал, что только так в этом мире можно достичь своей цели. Упорно трудиться. И в то время, пока остальных детей его возраста заставляли тренироваться, он сам рвался на плац. Этим он вызывал гордость отца и обеспокоенные взгляды матери.

— Ваше высочество, — окликнул Мастер.

Принц остановил практику и обернулся.

Старик нес на плац деревянную куклу, которую до этого никогда не выносил. Ростом со взрослого человека, на ней сверкали девять красных кружков, обозначающих важнейшие цели для меча.

Горло, сердце, суставы, живот, центр массы и лоб. Именно в эти точки должны были быть направлены большинство ударов мечом.

— Я ведь уже год как не промахиваюсь, — возмутился Хаджар, что ему принесли такую “детскую” игрушку.

Принц проигнорировал несколько завистливых взглядов.

— По стоячему противнику, мой принц, — слегка кровожадно улыбнулся мастер.

Он поставил куклу в песок, затем вложил её в руки по деревянному мечу и положил ладонь на “спину”. Мгновение спустя, Хаджар, открытым ртом, наблюдал за тем как без всяких механизмов, кукла начала крутиться.

— Прошу, ваше высочество.

Хаджар сперва с опаской, а потом уверенней подошел к кукле. В руках он держал свой утяжеленный для тренировок деревянный меч. Оценив скорость вращения куклы и максимальное расстояние её возможного удара, он рванул в выпаде.

Двигаясь так, что едва ли не касаясь песка грудью, он нанес молниеносный удар, рассекая куклу снизу вверх. Такое мастерство и скорость вызывали удивленные вздохи у аудитории. Никто не мог поверить, что семилетний мальчишка окажется способен на такое.

А следом послышался еще один выдох и шквал смешком.

Принц с удивлением смотрел на то, что краска на мишенях оказалась не тронутой. Его удар пришелся по плоскости меча куклы. При этом он не просто его заблокировала, а парировала и следом принц получил болезненный тычок в грудь.

Рухнув на песок, он, зарычав маленьким волчонком, вскочил на ноги и бросился в атаку.

Втянув вперед меч, Хаджар качнул в сторону запястьем, отправляя жало клинка в извилистый полет. На этот раз он легко обошел выставленный куклой блок и уже почти было дотянулся до её горла, как кукла прокрутилась. Он слегка опустил меч, меняя траекторию меча Хаджара, а свободой “рукой” подсекла ему ноги, вновь отправив принца на песок.

Принц вскочил вновь и вновь рванул в атаку. Каждый раз он придумывал все новые способы. Он подныривал под удары, но его толкали в грудь.

Он обходил блоки, но его сшибали с ног.

Рассвирепев, он даже использовал “един с мечом” и дотянулся до противника на расстоянии в три шага, но лишь оставил маленькую царапину на гарде деревянного клинка.

Воины, устав смотреть за бесплодным попытками, вернулись к спаррингам, а Хаджар продолжал бросаться на куклу.

Еще сто раз, еще двести раз. Ему было плевать на синяки и ссадины, он не собирался идти на пир, пока кукла не окажется поверженной.

И в очередной раз, когда его бросили на землю, он внезапно заметил одну маленькую деталь.

Кукла не двигалась.

Нет, она размахивала своими длинными деревянным руками, наносила весьма болезненные удары, но… не двигалась. Стояла вкопанной в песок. В то время, пока Хаджар прыгал вокруг неё козликом, она не двигалась. Он был как ручей, пытающийся пробиться сквозь толщу горной породы.

Но разве ручей станет так делать? Разве будет он миллиарды лет пытаться пробиться сквозь гору? Или же он её обогнет и продолжит свое движение.

Подул ветер.

Давно Хаджар не слышал его, но сейчас ему показалось, что он смог различить в “словах” своего давнего приятеля чуть больше, чем раньше.

Он вновь, как и пять лет назад, стоял на песке и вслушивался в окружающий мир, вглядываясь при этом внутрь себя. Что он видел там, что принесло ему новое вдохновение, которого он так ждал, упорно тренируясь каждый день.

Воины вновь остановились, чувствуя, что происходит что-то странное.

Мастер чуть приоткрыл глаза. Он ведь даже и не надеялся, что у Хаджара получится одолеть куклу.

Принц же, шокируя присутствующих, убрал меч в тряпичные “ножны”. И вот так, безоружным, семилетний мальчишка пошел на куклу. Та взмахнула мечом, целясь в незащищенный лоб, но не смогла даже коснуться черных волос.

Хаджар сделал едва уловимое движение ступнями, переместил центр тяжести и ушел от удара. Плавно, спокойно, как лист на весеннем ветру он увернулся от удара.

Следующий выпад кукла обозначил в живот, но вновь пронзила лишь воздух. Хаджар же развернулся на пятках, пропуская клинок в миллиметре за спиной. Затем он проскользил вперед и оказался вплотную к торсу противника.

Сверкнул меч и мгновением спустя кукла замерла — вражеский клинок, змеей пронесясь по дереву, собрал краску со всех девяти точек.

— Поздравляю, ваше высочество, — аплодировал Мастер. — Теперь вы действительно можете по праву считаться “единым с мечом”.

Принц тяжело дышал, но был доволен. Теперь он понимал, чего не хватало его “владению” клинком — “владения” собственным телом.

Там, где он раньше делал десяток ненужных движений, теперь он понимал — было достаточно одного. Там, где он совершал пять разных выпадов, теперь он мог бы лишь плавно обойти и сделать один.

— По праву? — спросил Хаджар, убирая меч в ножны.

— Я ведь вам говорил, мой принц — мир боевых искусств глубже бескрайнего космоса. И если вы поставите в ряд тысячу мечников “единых с мечом”, то не найдете двух с одинаковым уровнем мастерства.

Принц кивнул, понимая о чем ему говорят. Всегда найдется гора, которая будет выше той, на которую ты забрался. Всегда найдется умелец, который окажется сильнее тебя. Все эти стадии и ступени давали лишь примерные очертания, тогда как сила зависела только от самого человека.

— И все же я удивлен, что вы так быстро смогли постичь базовую технику Шагов. Учитывая, что я вас ей даже не обучал, — тут Мастер немного погрустнел и оглядел свою вотчину — песчаный плац. — Иногда мне вас жаль, мой принц.

Хаджар удивленно приподнял правую бровь.

— Если бы вы родились хотя бы на окраине империи, или в каком-нибудь сильном клане, то через сто или двести лет, ваше имя бы гремело на всю долину. Я прожил долгую жизнь и скоро отправлюсь в вечность, но еще ни разу не видел такого же талантливого мечника, как вы. Но здесь, в этом захолустье, — Мастер покачал головой. — Видимо правильно говорили древние — удача, это тоже сила. И несмотря на то, что мне довелось обучать гения, я никогда не увижу, как он расцветет и завоюет славу.

Принц хотел было возразить, что у него еще есть шанс попасть в секту Черных Врат, как на лестнице показалась Элизабет.

— Хаджар, скоро пир, а ты так и не одет! — позвала Королева и повернулась к детям дворян. — И вы тоже не задерживайтесь.

— Да, королева! — хором грохнули преклонившие колени воины.

Хаджар посмотрел на Мастера, уносящего куклу обратно на “склад”. Отчего-то возникло странное чувство, что он видит старика в последний раз в жизни.

До пира оставалось еще полчаса, так что Хаджар, стерпев то, что его переодевало сразу семь служанок, занялся медитацией. Во всяком случае, так это называли все вокруг. Принц сперва противился этому слову, а потом привык. Ну медитация и медитация. Да, на Земле звучит немного странного и глуповато, но почему бы и нет.

Ну а как еще назвать то, чем он занимается. Сидит в позе “лотоса”, ровно дышит, очищает сознание и пытается впитать энергию. Благо теперь он её чувствовал намного лучше, чем раньше.

По первости даже приходилось сомневаться в её существовании. Теперь же, после шестой ступени Телесных Узлов, когда открылись многие точки на его теле, Хаджар действительно ощущал что-то такое.