— Держи! — надрывался Догар, помогая копейщикам удерживать стену из щитов.

Хаджар видел сквозь прорехи между щитами рвущихся на приступ противников. Они били булавами и стену, пытаясь проломить в неё брешь.

В следующий миг взрывы уже доносились по ту сторону от преграды. Первый залп сделал форт и пусть на нем стояло вдвое меньше пушек, чем было у кочевников, зато снаряды летели намного дальше.

Внезапно уши прорезал свист.

Хаджар успел заметить лицо Догара, а затем все погрузилось в хаос.

Снаряд, разрывая плоть лошадей и всадников, врезался в стену из щитов. В воздух взлетели комья земли, разорванное железо и люди. В образовавшуюся брешь тут же хлынул противник.

— Закрыть брешь! — выкрикнул Догар, вытирая с шлема чужие останки и кровь.

Тут же часть пехоты двинулась к образовавшемуся очагу сражения.

— Хаджар! — выкрикнул Неро, утягиваемый общим потоком к битве с конницей.

— Проклятье, — выругался Хаджар.

Его линия все так же стояла, удерживая щиты. Но вот друга он бросить не мог, как и прорваться через десятки намертво “окопавшихся” солдат.

Оттолкнувшись ногой от чьего-то бедра, Хаджар взмыл на плечо стоявшего рядом воина, а затем и на край стены из щитов.

Он, обнаживший меч, возвышался над общей линией фронта, тянущейся на многие километры.

В небе жужжали стрелы и свистели пушечные ядра. Где-то с запада подтягивали огромные требушеты и толкали высокие осадные башни. В десятках прорехах, кипели кровавые котлы сражений.

Самая ожесточенная битва шла за холм, где люди гибели уже едва ли не тысячами.

С форта то и дело поднимались пороховые облака и такие же — с тыла противника.

Крики умерших и умирающих находили отклик у поднявшихся ввысь воронов. Акулами те кружили над полем брани, ожидая начала своего пира.

От начала сражения прошли всего пара минут.

Хаджар, найдя Неро, отбивая на ходу стрелы, побежал на помощь другу.

— Неро! — крикнул он и спрыгнул со “стены” прямо на круп лошади.

Он полоснул по горлу всаднику и скинул того на землю, где его уже закалывала крюками пехота. Каждый из первой шеренги имел такой крюк — их вонзали в бедра кавалеристам и стягивали с лошадей вниз, где они были беспомощной, легкой добычей.

Неро рубился сразу с пятью дикарями-пехотинцами. Их легкие сабли высекали искры о его тяжелый клинок, но с каждой такой искрой в небо взлетала чья-то отрубленная нога или рука.

— Пошла! — Хаджар ударил по бокам лошади и та, заржав, бросилась в гущу сражения.

Кони, люди, кровь, сталь — все смешалось в одно кипящее варево из страха и боли. И лишь благодаря боли и страху люди, под градом стрел и свистом пушечных ядер, сражались так, будто родились лишь вчера, а умрут и вовсе — никогда.

Хаджар врезался в тыл противник. Держась левой рукой за поводья, он правой наносил стремительный удары. И с каждым таким ударом на землю падал очередной всадник.

Меч Хадажра легко рассекал даже самую крепкую броню, не говоря о податливой плоти и костях. Часть дикарей умирали еще в полете, а кто отделывался лишь раной — тех затаптывали либо враги, либо союзники.

— Хадж! — Неро, смахнув с плеч голову очередного противника, протянул покрытую кровью руку.

Хаджар, нагнувшись, схватил товарища за предплечье и с силой дернул. Неро разом вскочил на круп.

— Ты вовремя, — похлопал он по плечу Хаджара, а в следующий миг уже нанизывал на клинок приблизившегося к ним всадника.

Столкнув умирающего дикаря с лошади, Неро перебрался на неё.

— Пушки! — выкрикнул Хаджар, отсекая кому-то руку, а затем и открывая второй рот на шее. — Нам нужно убрать пушки, иначе они разнесут весь наш фланг!

И словно в подтверждение слов Хаджара, громыхнул очередной залп. Ядра со свистом пронеслись сквозь толпу кочевников, убивая тех едва ли на на месте Дикари не щадили своих, если видели возможность ослабить врага.

Вместе с телами лошадей, в небо взмыли и тела людей, и искореженные щиты.

— Пехота! — выкрикнул Неро, поднимая в воздух меч. — наступаем!

Они с Хаджаром, подгоняя лошадей, бросились в битву, тесня врага от все увеличивающейся бреши. Следом за ними, с криками, спешили и пехотинцы. Они наносили удары копьями и мечами, оставляя под ногами вязкую от крови землю и бьющиеся в агонии тела.

Хаджар неустанно бил мечом по разные стороны. Он не был кавалеристом и потому его удары были намного слабее, чем обычно. Но и этого хватало, чтобы с каждым взмахом обрывать чью-то линию жизни.

Они прорывались сквозь фланг противника, как тонкий гвоздь сквозь тяжелую доску. Тяжело, сложно, но с каждым новым ударом молотка — входили все глубже и глубже.

Кто-то из пехоты дикарей попытался дотянуться копьем до бока Хаджара. Тот отпустил поводья и, схватившись за метал под длинным наконечником, сильно дернул. Пехотинец взмыл в небо, а следом его располовиненное тело рухнуло на спешащих в контратаку всадников.

Неро еще раз взмахнул мечом, одним ударом отсекая голову лошади противника. Та упала, погребая под собой орущего дикаря. Им тут же занялась пехота.

Поблагодарив друга кивком головы, Хаджар поднял копье на плечо и с силой его метнул. Копье пронзило скачущего всадника насквозь, затем врезалось во второго, стянуло его с лошади и успокоилось только тогда, когда нанизало еще одного. Так и они и упали — вдвоем, проткнутые одним и тем же копьем.

Прорубая просеку сквозь всадников противника, Неро и Хаджар не знали, сколько времени они добирались до ближайших пушек. Но, судя по количеству залпов, не так и долго. Коечников было много, но они были плохо организованы и не обучены. Лишь закалены в бесконечных набегах, но не более.

Большинство из них не могли ничего противопоставить двум практикующим стадии Формирования. И потому, вероятно, отыгрывались на идущей следом пехоте. Когда Неро и Хаджар увидели сверкающие впереди дула пушек, на которые уже осторожно лили воу, чтобы те остыли, но не потрескались, то…

— Проклятье! — выругался Неро, когда, обернувшись, не увидел позади себя ничего, кроме кипящего вдалеке сражения.

Они оказались вдвоем посреди вражеского войска.

В следующую секунду конь под Хаджаром заржал и начал заваливаться на бок. Хаджар успел вытащить ногу из стремени и соскочить на землю. Только теперь он заметил многочисленные раные на теле животного.

— Забирайся! — уже протянул руку Неро, но в тот же миг его лошадь пронзило брошенное копье.

Он еле успел выскочить из седла, чтобы не оказаться погребенным под тушей умирающего животного.

Они встали вдвоем — спина к спине. На лице Неро, покрытом своей и чужой кровью, плясала кровожадная усмешка. Хаджар же был собран и спокоен. Его одежды из красных превратились в багровые.

Их окружали десятки противников. В легкие доспехах, вооруженные короткими саблями, топорами или булавами. С раскрашенными краской лицами, они напоминали собой исчадья бездны, голодные до чужой плоти и крови. Одурманенные от схватки, они собирались растерзать двух смельчаков, решивших, что они могут взять их пушки.

— Кто первый досчитает до ста, — прорычал Неро. — тот угощает вином.

— Порукам, — кивнул Хаджар.

Они не двигались, лишь кружили на месте, чувствуя спины друг друга. Кочевники не смогли долго ждать. Они видели перед собой лишь двух противников, тогда как сами стояли кольцом из нескольких десятков.

Первым не выдержал какой-то парнишка. Вооруженный саблей и маленьким щитком, он бросился в атаку. Замахнулся, но в следующее мгновение его тело уже распадалось на несколько частей. Фонтан крови выстрелил в небо и не успел еще алыми камнями упасть на землю, как Хаджар уже отправлял на бескрайние равнины второго дикаря.

Спиной он чувствовал, как орудует собственными клинком Неро и от того его сердце укреплялось, а в душе появилось чувство уверенности.

Так они и стояли спиной к спине. Вдвоем против сотни дикарей. Они бились и бились. Резали, кололи, рубили. В небо взлетали алые рубины крови. Падали на землю отсеченные руки и ноги.