— Нет, ну ты можешь делать то не при её детеныше? — возмутился Хаджар, когда Неро, вооружившись мечом, полез на тигра.

— Так, она просила тебя забрать с собой… — Неро окинул взглядом исполинскую тушу. — Шкуру, ядро и прочее.

— Но не при Азреи же!

— Тоже мне, нашлась мамаша! — пыхтел Неро занятый не самой лицеприятной работой. — Слушай, она все равно дрыхнет. Убери её в одежду и помоги мне. Без твоих призрачных ударов я здесь и за месяц не справлюсь!

— Слушай, мы все равно не сможем даже поцарапать эту шкуру.

— Не смогли бы, — Неро очистил лицо от крови. Чужой крови. — Но она перед смертью что-то сделала со своей защитой. Теперь даже мой нож её возьмет.

Хаджар вздохнул. В нем не то чтобы жадность говорила, а скорее уважение к последнему желанию существа, которое спокойно могло его убить. Да и к тому же делала она это вовсе не для него, а для своего детеныша.

Хотя, чего греха таить, Хаджара и самого прельщала перспектива заполучить клинки из её когтей и броню из её шкуры. Изделия получатся явно артефактные и весьма достойного уровня. За такие, наверное, большинство Небесных Солдат глотки бы друг другу повыдирали.

— Погоди тогда.

— Только недолго. Я тут загнусь в одиночку!

Хаджар побродил по оврагу, пока не наткнулся на искомую им траву. Едва ли не везде растущий сорняк, но если к ег соку добавить немного энергии мира, получалось вполне себе сносное снотворное. Таким воры, обычно, сторожевых собак усыпляли.

Чего только не узнаешь, пока бродишь по свету с цирком.

Убедившись в том, что котенок точно не проснется в ближайшие несколько часов, Хаджар убрал его за пазуху. Тот свернулся еще более тугим клубком, от чего груди Хаджара сразу стало теплее. Неплохой меховой валик получился из Азреи…

— Да простят меня боги, — вздохнул Хаджар.

Все же, от подобной работы на душе было нелегко.

Вдвоем они управились к позднему вечеру. Не так уж легко было разделать тушу стадии Древнего. Как, в процессе работы, объяснил Хаджару его приятель, после Вожака шла стадия Короля Зверей. Зверь такого уровня был равен по силе Рыцарю Духа. Но и это был не конец и не вершина в развитии. После Короля Зверей, шел ранг Древнего.

А Древний, в свою очередь, оказывался равен стадии Повелителя у людей. Сам неро говорил, что никогда не верил в существовании подобных созданий. Как они не верил в то, что существовали люди-Повелители. Считал это выдумками из детских баек и легенд.

Вот только этот день сильно изменил его представление о мире. Как и Хаджар, неро теперь чувствовал себя маленькой лягушкой, считавшей свой колодец целой вселенной. А затем её внезапно выкинуло в открытый океан и она поняла, как наивна была прежде.

Вот только Травес был намного сильнее тигрицы. На какой же стадии тогда находился дракон, и как далеко от Хаджара лежала вершина развития искусств?

К моменту, когда в лесу вновь проснулись тени играющиеся с лунным светом, они, наконец, управились. Все в крови, дурно пахнущие, они сидели на краю оврага и смотрели в низ. Там уже занималось пламя.

Они не особо боялись лесного пожара — успели выкопать вокруг оврага траншею и срезать соседние ветки. Но останки тигрицы решили, на всякий случай, предать огню.

Рядом с ними лежали четыре клыка-сабли тигра — самых крепких, острых и больших. Двадцать когтей-копий — самая сложная часть работы. Даже коснуться до них было проблематично.

Несмотря на гибель владелицы, вокруг когтей все еще витала хищная аура. Если бы к ним подошел простой человек, а не практикующий хотя бы стадии Телесных рек — они бы рассекли его на расстоянии в десять шагов.

Благо, что Неро и Хаджар все же оказались на достаточных стадиях развития, чтобы так глупо не умереть.

Что вызывало у Хадажра определенные подозрение и даже искушение.

Он никогда не сканировал Неро. Раньше просто повода не было, а после всего того, что приятель, а теперь, наверное, друг для него сделал… Это было бы слишком низко, почти подло. А Хаджар был кем угодно, но только не подлецом. Особенно по отношению к тем, кто делал ему добро.

Его простой кодекс гласил — сто крат отвечать добром на добро и сто крат злом на зло.

Он не мог позволить себе просканировать друга. Но, боги, как же велики были его подозрения и искушения.

— Да не смотри ты на меня так! Не выйду я за тебя!

— Кому ты нужен, бабник, — засмеялся Хаджар, пытаясь очистить руки от крови.

— А чего пялишься тогда?

— Да вот понять не могу, какая у тебя стадия.

Неро посмотрел на товарища, потом на когти и вздохнул. Только сейчас он понял, как сильно лопухнулся.

— Знаешь, я тебе доверяю, офицер. Но, предупреждаю, дружить я не умею — не было никогда у меня друзей.

Неро внезапно плюнул на ладонь и протянул её Хаджару.

— Ты это чего? — спросил принц. — За каким демоном мне твоя слюна?

— Ты с какой ветки упал, Хадж. Или в твоей деревни обычая нет.

— Обычая плевать на урки? Нет, у нас народ чистоплотный. Или ты так хочешь непрямо со мной поцеловаться.

Неро скривился.

— Даже одна мысль об этом отбивает у меня желание оказываться с кем-то в постели на ближайшую неделю. А ты знаешь, что для меня за пытка провести ночь без женщины.

— Ну тогда и вытри свою культю. Не буду я в твоей слюне мыться.

— Вот чего ты обижаешь сразу, Хадж? — произнес Неро притворно плачущим голосом. — Обычай у нас такой.

— Где?

— Где, где. Во всем Лидусе! И империи, наверное. В общем, побратимство скрепляют кровью. А дружбу слюной. Ну, если намерения серьезны.

— Намерения серьезны… — повторил Хаджар. — А ты меня точно замуж сейчас не зовешь?

— Нет, не зову. И если ты еще дурака валять продолжишь, то я тебе так тресну, что никто не позовет.

Хаджар засмеялся. Он плюнул на ладонь, и они ударили по рукам.

Для Хаджара Неро стал первым другом в его обеих жизнях. Это было чертовски приятное чувство.

— Формирование, — тихим голосом произнес Неро. Будто боялся, что его услышат. — Стадия Зерна.

— Твою мать…

— Ты мою маму не трогай!

— Да я образно, — отмахнулся Хаджар. — Ты мне в спаррингах поддавался, что ли?

— Нет! — Неро едва по земле кулаком не ударил. — И вот это меня напрягает. А ну колись, друже, ты как таким вырос? Чем кормили? Нет, ты Един с мечом и все такое, но у меня энергии вдвое больше твоей!

Хаджар посмотрел в сторону поднимающейся на небо луны. Она была прекрасна.

Из-за пазухи высунулась белая мордочка и зевнула.

Демоны, котенка ведь кормить чем-то нужно! А чем ему кормить детеныша тигра стадии Древнего?

— Кровь у меня не совсем человеческая, — ответил Хаджар.

— Наследство что ли?

— Чего?

— Деревенщина необразованная, — вздохнул Неро. — Короче, по легендам, а я после сегодняшнего вечера в них верю, когда-то давно сильные звери принимали облик людей и ходили среди нас. Ну и, понятное дело, вечерами они не просто так в постели валялись. Потом рождались всякие люди с кровью “не совсем человеческой”. Первые из таких поколений, в ком была половина крови зверя, становились легендарными личностями. Силы в них было немерено и по стадиям развития они прыгали как дети по лестнице.

Ну, Хаджар не знал какой процент крови дракона циркулирует по его венам.

— Потом, конечно, — продолжал Неро. — в роду Наследство ослабевало. А за тысячи лет сходило на нет. Разве что в ком-нибудь иногда просыпалось. Ну, как в тебе в данном случае. А, кстати, чье Наследство у тебя?

— Бабушка говорила, что драконье.

Неро пару раз хлопнул веками, а потом грязно выругался.

— Я тебе клянусь, Хаджар, что никогда об этом никому не расскажу, — на полном серьезе произнес Неро. В подтверждении своих слов он махнул ножом по ладони, и вступившая кровь вспыхнула золотым свечением. Он принес клятву на крови и теперь, если он её нарушит, то сгорит в таком же пламени. — Но, демоны и боги, больше никогда и никому об этом не говори. Если не хочешь, чтобы тебя пустили на ингредиенты.