— Хаджар.

Ладонь у юноши была тяжелой, но кожа — мягкой. Судя по внешнему виду и отсутствию мозолей — наверняка младший сын торговца. Ну или и вовсе — молодой дворянчик, сбежавший из-под крыла чересчур заботливых родителей.

— Смотрю, ты со своим пришел, — Неро кивнул в сторону ржавого меча.

Хаджар заметил легкий оттенок насмешки в чистом взгляде собеседника.

— Дорога длинной была — от разбойников защищался.

— Хм…, - протянул юноша. — То-есть, они видели насколько ты беден и сразу убегали.

Принц засмеялся.

— Нет, предлагали немного денег и хлеба, — сквозь смех добавил Хаджар.

Неро прыснул, а затем они уже оба хохотали в голос, чем изрядно раздражали окружающих.

— Ты откуда будешь? — спросил Неро, убирая трубку в карман.

— Из деревни — примерно месяц пути отсюда. А ты?

— Да я местный, — отмахнулся Неро. — Из Весеннего.

Хаджар посмотрел в сторону плаца. Там уже собирали очередную группу из желающих попробовать свои силы. По скромным прикидкам, его очередь подойдет не раньше, чем через четверть часа.

А что лучше скрасит время, чем непринужденная болтовня.

— От невесты сбежал? — улыбнулся Хаджар, тоже убирая трубку.

— От невесты бы я не сбегал… я бы с ней… — тут Неро мечтательно вздохнул. — да и вообще — что за мужчина бежит от женщины. Женщины… нет, Хаджар из деревни, я ни от кого не бежал.

— Зачем же тогда в армию?

— Семья заставила, — пожал плечами юноша. — У нас принято так — идти служить.

— Военные?

— Скорее — чиновники. Мелкие, небольшие, но чиновники. Кто-то работает в суде, другие в порту. А мне, видимо, должности не хватило. Вот и отправили в армию.

— К тому же, всегда удобно, когда в семье чиновников есть военный офицер. Всегда знаешь, кому нести взятки.

Неро прищурился и улыбнулся краешком губ.

— Из деревни, говоришь? Что ж это за деревня такая, Хаджар, что у тебя такие мысли в голове?

Принц пожал плечами.

— Ну так я целый месяц добирался. Успел выучить образ жизни городских.

Они переглянулись и снова улыбнулись. Такое бывает, что вот раз — и встретишь родственную душу. Поболтаешь, посмеешься, разойдешься и не вспомнишь даже. Но в этот момент, пока разговариваешь, кажется, будто знаешь человека всю жизнь и даже больше.

Говорят, таких людей сводит красная нить — судьба, оплетающая каждое живое и неживое создание в этом мире.

— А ты чего здесь забыл, Хаджар? Или думаешь, что армия, как и разбойники, тебя бесплатно покормят?

— Просто — покормят, — поправил Хаджар. — А еще оденут, дадут крышу над головой и меч заменят.

Неро чуть вытянул шею и окинул взглядом палатки. Простые, одноместные, белые палатки из парусины. Только вдалеке у офицеров стояли сооружения побольше — даже с некоторым подобием входа.

Дальше же, если прищуриться, можно было различить шатры командования и самый большой — генеральский.

— А еще я слышал, что у них по пятницам приводят жриц любви, — причмокнул губами Неро.

Хаджар опять засмеялся.

— Так ты идешь, потому что семья заставила или из-за женщин?

— Я все в этой жизни делаю из-за женщин, мой новый друг. Какой смысл жить, если не ради женщин? Их пышных и упругих грудей, длинных ног, широких бедер, атласной кожи.

Юноша едва не облизывался, чем вгонял в краску некоторых девушек, стоявших рядом.

В отличии от деревень, большой мир особым сексизмом не страдал. Если человек был достаточно силен в своем развитии боевых искусств, то какая разница, какого он пола?

— Так что держись меня, Хаджар из деревни — и тебе будет обеспечена не только мягкая, но и теплая постель.

Они синхронно обернулись и окинули взглядом стоявших за ними леди. Те покраснели и едва ли не прорычали:

— Ур-р-роды.

— Я или он? — тут же спросил Неро. — Потому что, спешу заметить, моя несравненная красота известна на весь Вечный.

— А мне говорили, что я первый парень на деревне.

— Поспешу поспорить, мой новый друг — Весенний куда как больше деревни, соотвественно моя красота объективней.

— Зато у нас в деревне — девушки симпатичнее.

Неро наигранно схватился за сердце.

— Девушки, который красивее чем в Весеннем? Ты просто обязан отвезти меня на свою родину.

— Боюсь, тебя там закидают камнями.

— Даже побитым! Но я доберусь до этих сказочных созданий!

Леди позади уже тянулись к палкам, привязанными к поясу. Наверное, они принесли их с собой чтобы не чувствовать себя “вторыми после мужчин”. Ну или просто — не могли обойтись без палки…

Хаджар отмахнулся от таких мыслей. Правильно говорят — с кем поведешься, от того и наберешься.

— Эй, вы, двое! — гаркнул солдат в черном доспехе.

Он, изнывающий от жары, всеми силами пытался отодвинуть нагрудник от тела. От этого выглядел весьма комично.

— Марш на плац! Прокляте, что ж так жарко…

— Ну, было приятно познакомиться, Хаджар, — Неро протянул руку.

— Взаимно, — ответил на жест Хаджар.

И они разошлись в разные стороны. Желающих было слишком много, так что плац поделили на четыре части. В каждой, отдельные группы, проходили одинаковые испытания. Хаджар подошел к столу, за которым сидело четыре человека, смахивающих на ученых.

Лишь только “смахивающих”, потому как на фоне Южного Ветра они выглядели как шарлатаны.

С выпяченными из роб мамонами, маслянными глазками и жирными пальцами. Они указали Хаджару на большой череп какой-то твари.

— Положи туда руку, — сказал один из них. — И если она не откусит тебе кисть, значит ты подходишь по возрасту и стадии.

— А какие требования? — решил уточнить Хаджар.

На самом деле он просто тянул время, потому как не был уверен в показаниях нейросети.

— Для рядового — не ниже шестой ступени Телесных Узлов в возрасте до восемнадцати лет.

— А как вы определите?

Ученый уже собирался ответить, как его перебил коллега.

— Смерд! Не задерживай очередь! Клади свою вонючую культю или убирайся с глаз моих.

Хаджар пожал плечами и положил ладонь внутрь пасти, нащупав там небольшую сферу из холодного камня.

— Телесные Реки, первая ступень. Возраст — меньше восемнадцати лет, — тут же записал в огромном свитке крайний и, видимо, самый здравомыслящий из ученых. — Имя?

— Хаджар.

— Полное?

— Хаджар… Травес.

— Слушай меня внимательно, Хаджар, — скучающим тоном ученый начал вещать отработанную им речь. — Твой уровень развития позволяет участвовать в экзамене на офицера. Он намного сложнее, нежели на рядового солдата. Но оклад будет выше и условия… лучше. Начнешь с небольшого звания — младшего лейтенанта. В подчинение тебе сразу, разумеется, никого не дадут.

— А если провалюсь?

— Тогда тебя сразу примут в рядовые.

Удобно — по сути, он ничего не терял, участвуя в экзамене на офицера.

— Я участвую в офицерском экзамене, — не мешкая, ответил Хаджар.

— Тогда я приму у тебя первый этап — если пройдешь, скажу куда дальше. Согласен?

Хаджар кивнул.

— Тогда начерти в воздухе иероглифы, обозначающие “дом”, “меч” и “свет”.

Видимо, таким образом его проверяли на грамотность. Хаджар тут же начертил требуемые символы. Даже не будь у него нейросети и её базы данных, он все же оставался грамотным человеком. Насколько вообще кто-либо может быть человеком с сердцем дракона в груди.

Не просто же так в качестве фамилии Хаджар выбрал имя почившего дракона…

— Скажи мне, какую траву я должен приложить к ране для скорейшего излечения?

Хотелось ответить — подорожник, но такого растения здесь не существовало.

— Смоченный в воде лист Желтого дерева.

— Сколько мне придется отдать, если я возьму у ростовщика заем под двадцать процентов?

Какая глупая ловушка, тем не менее вызвавшая усмешки у ученых, наблюдавших за бесплатным представлением. Они ведь видели перед собой вовсе не принца Лидуса, а простого деревенского паренька с ржавым мечом. Ну да — приличный уровень развития для того захолустья, из которого вылез.