Наверное, ему повезло наткнуться на какое-нибудь редкое растение или еще какое приключение.

— А сколько вы возьмете?

— Одну золотую.

— Тогда одну золотую и двадцать серебрянных.

Ученый кивнул, что-то отметил в свитке и указал в сторону тропинку, ведущей на совершенно другой плац. Там не было очереди, а размерами он был больше раз в пять.

— Держи, — ученый протянул деревянную плашку с именем и “подписью”. — Удачи.

— Спасибо, — кивнул Хаджар.

Отходя от стола, он обернулся. Неро, обливаясь потом, обнял огромный чан. Весом тот был явно больше, чем пятьдесят килограмм.

Сцепив зубы, он выпрямил ноги и держал чан почти десять секунд, пока не скинул обратно на землю. Что-то рыкнул принимавший экзамен офицер и Неро пошел в другую секцию — там уже боролось несколько пар, пытаясь повалить соперника в песок.

Неро же, судя по волчьему взгляду, пытался встать в очередь так, чтобы ему достался не соперник, а соперница.

Хаджар мысленно пожелал новому знакомому удачи.

Сам он, минуя несколько палаток, подошел к огромному плацу.

Здесь его встретил офицер в классической — металлического цвета броне. Никаких цветов выкрутасов или рисунков, как у простых рядовых. Да и качеством, судя по ощущениям, она была повыше.

— Печать, — протянул он руку.

Хаджар вложил в неё плашку.

— Первая ступень Рек, — недовольно фыркнул офицер. — Да и хлипкий ты какой-то. Ветром не сдувает?

— Только если не позавтракаю.

— Смешно, — кивнул офицер. — Если ноги руки поломают — армия ответственности не несет. Если кровь пустят — ответственности не несет. Если кишки на песок вывалятся…

— Ответственности не несете.

— Но предоставим лекаря. Все понятно?

— Да, офицер.

— Тогда брось свой хлам, — воин указал на кучу такого же “оружия”, каким владел Хаджар. Ржавые мечи, сабли, ножи, кинжалы, даже пара копий. Все это было свалено в одну груду металлолома.

Хаджару было жаль расставаться с мечом, который он купил на честно заработанные деньги. Пусть даже с таки плохим.

— Он, вообще-то денег стоит.

— Если пройдешь — получишь нормальный. Если нет — рядовым тоже что-то выдают.

Хаджару не понравилась формулировка “что-то”, но, наткнувшись на непреклонный взгляд офицера, решил не спорить. Он отвязал меч и бросил в кучу, невольно вздрагивая от металлического грохота. И, кажется, от его клинка откололся небольшой кусочек.

Что ж, значит ему крупно повезло, что по дороге в город, он не встретил в лесу ни единого зверя. Возможно, наточенный дротик был лучшим оружием, нежели то, что ему продал торговец.

У плаца, по размерам мало уступающего некоторым площадям, уже стояло около сотни испытуемых. Впереди же выстроилось несколько офицеров, а среди них — старший. Мужчина, в белом плаще из шкуры Горного Тигра. Зверя, стадии Пробуждения Разума.

Интересно, ему не жарко было? Или показать свой статус, важнее, чем сохранить хоть немного комфорта?

— Теперь, когда вас ровно сто, можем начать.

Вперед вышел офицер с бородкой в лучших традициях западных экранизациях знаменитого романа Дюма.

— Для начала, мы проверим вас на силу. Эта часть экзамена мало отличается от той, что вы видели у рядовых. Выходим по четверо.

На песок сразу ступили четыре человека. Три парня и одна девушка. Хрупкой её было сложно назвать, но и на толстуху тоже не тянула. Скорее, крепко сбитая, напоминающая хрестоматийную булочницу или продавщицу молока.

Вот только вместо металлических чанов, перед ними лежали гири. Каменные. До смешного они напоминали те, что тягали жители деревни в Долине Ручьев. Вот только размерами — намного меньше.

Собственно, как и сами жители “внешнего мира”. За почти месяц жизни в деревни, Хаджар привык, что он был “среднего роста”. Теперь же возвышался над всеми как смотровая башня.

Первый же экзаменуемый не смог поднять самую маленькую гирю. Его тут же отправили в сторону рядовых. Тот попросил второй попытки, но тут же ретировался, стоило только одному из офицеров коснуться эфеса.

Из первой четверки самую легкую из гирь смогла поднять лишь женщина. Вот тебе и гендерные стереотипы.

Девушка, опустив первый снаряд, подошла ко второму.

Сдалась она лишь на четвертом.

Офицеры что-то отметили в свитках и попросили ей подождать в сторонке. Та, обливаясь потом, тяжело дыша, опустилась на сколоченную из досок скамью.

После первых, очередь начала довольно быстро редеть. Из сотни испытуемых, примерно двадцать не справились с первой же гирей и их отправили обратно. На лицах уходящих явно читалось разочарование.

Как же так получалось, что люди примерно одинаковых стадий развития показывали настолько разные результаты? Просто потому, что стадии — лишь поверхностные условности. А если копнуть глубже, то тут и начиналась настоящая разница — разница в таланте, ну или в силе воли и труде.

Наконец, пришла очередь Хаджара.

Он вступил на песок последним.

Привычно плюнув на ладони, он подошел к первой гире.

Встал поудобнее, зафиксировал позицию, выпрямил спину и с рывка… чуть было не выкинул гирю в небо.

Она весила не меньше сотни килограмм и лишь недавно такой вес вызвал у него едва ли рвотный позыв. Теперь же он поднял её пусть и с усилием, но намного меньшим, чем рассчитывал.

— Дальше, — поторопил офицер.

Хаджар подошел ко второй. Она была размером с футбольный мяч, но, видимо, сделана из другого материала, нежели деревенская. Весом в сто пятьдесят килограмм, она стала серьезным вызовом возможностям Хаджара.

Чувствуя, как вздуваются мышцы и вытягиваются жилы, он сперва поднял её на уровень пояса. Потом, собрав всю силу и волю в кулак, на выдохе поднял в небо и тут же уронил на землю.

Тяжело дыша, он, не дожидаясь команды, подошел к следующей.

Две сотни килограмм. Почти нереальный для его нынешнего тела вес. И все же, он смог его поднять. Да, не на “зачетную” позицию — не смог вытянуть урку над головой. Но все же он смог поднять гирю на уровень пояса.

— Пятнадцать минут на отдых и проверим ваши ловкость и реакцию, — скомандовал офицер.

Пока солдаты “на побегушках” выставляли на плацу переносную полосу препятствие, Хаджар смотрел на свои дрожащие руки.

Какого демона с ним происходило?!

Он уже давно высчитал, что одна единица силы равняется примерно сотни килограмм поднимаемого веса. При его способностях, он и вторую-то гирю поднять не должен был.

— Статус, — приказал Хаджар.

[Имя: Хаджар. Уровень развития: Телесные реки (1). Сила:1,1; Ловкость:1,3; Телосложение:1,01; Очки энергии:1,7]

Несколько раз прочитав сообщение, Хаджар не нашел в нем ничего для себя нового. Тогда он посмотрел на сидевшую вдалеке девушку. Ту, которая и третью гирю смогла поднять.

— Сканировать.

[Имя: Ариель. Уровень развития: Телесные реки (5). Сила:1,8; Ловкость:1,5; Телосложение:1,99; Очки энергии:2,3]

Видимо нейросеть, постоянно собирающая информацию, успела как-то зафиксировать имя практикующей. Моежет та сама его кому-то назвала, может где в свитке появилось. Хаджар постоянно собирал любую информацию в базу данных — так он мог увеличивать аналитические способности нейросети.

И все же, сейчас он не мог понять — то ли он дурак, то ли что-то произошло с вычислительными способностями прошивки.

Почему до этого безотказно работающая математика, сейчас так сильно его подводила?

Нутро подсказывало, что это было как-то связано с сердцем, спокойно бьющемся в груди Хаджара.

— Продолжаем! — гаркнул офицер.

Следующим испытанием стало вызвавшее у Хаджара ностальгию скопление тренировочных кукол. Они змейкой были поставлены по краям утоптанной дорожки. Каждая из кукол была вооружена ножом, с нанесенной на кромку красной краской.

— Ваша задача — пройти полосу так, чтобы на вас осталось не больше двух отметин, — вещал офицер. — Ножи затуплены, но если удар хорошо по вам ляжет, то придется зашивать. Так что кто не уверен в своих способностях — лучше сразу уйти. Того, что вы показали на прошлом испытании достаточно, чтобы попасть в армию рядовым. А этот экзамен вы сможете повторить через год, если вам девятнадцать или меньше.