Дан в знак благодарности чуть склонил голову.

– Кан мехтар, – глаза шамана хитро блеснули, – составишь нам компанию?

Дан согласно кивнул. Отказать вождю – оскорбить. К тому же он уже кое-что понял. Правитель Адаве с лучшими воинами явно не погулять в Свободные земли отправились. Значит, был набег. Возможно, свободные воины убили или похитили кого-то из орчьей знати.

– Кани? – Высоченный, чернокожий орк, одетый в шкуру какого-то пятнистого зверя, широкий пояс и некое подобие юбки, учтиво распахнул перед Сашей полог большого пестрого шатра.

Пропустив их с Ниэлем внутрь, он статуей застыл у входа. Спустя минуту к нему присоединился еще один орк.

Прямо почетный караул!

Саша потрясенно осмотрелась.

Не шатер – покои Шахерезады!

Ковры, подушки, тонкая ткань отгораживает гору покрывал, по форме смутно напоминающую кровать, под потолком тлеет золотая курильница.

– Какая красота! – Ниэль бросил рюкзак и хлопнулся животом на ковер. – Руна охраны, руна здоровья…

Эльф восторженно разглядывал сложный рисунок и совершенно не волновался.

Может, и ей не стоит?

Подумаешь, попали черт знает куда! Подумаешь, привели их в лагерь. В конце концов, командир орков отнесся к ним вполне дружелюбно.

Даже слишком дружелюбно!

Саша вспомнила громадного орка, с которым ушел Дан. Обладатель украшенных перьями косиц так на нее смотрел! Брр! А Дан повел себя еще страннее – зарычал! Черт побери, да что же он такое?

Стоп! Без паники!

Вспоминаем папину науку, вначале разобраться! А как тут разберешься, если почти ничего не знаешь?.. Она – нет, а вот кое-кто…

Саша задумчиво посмотрела на разлегшегося поперек ковра парня.

Уж он точно много чего знает! Зря, что ли, над своими книгами сидит?

– А что значит вот эта закорючка? – Саша подобралась к эльфу и показала на перечеркнутую волну, вытканную между двумя листьями.

– Ничего, – пожал плечами Ниэль, – это рисунок от времени стерся.

Блин! Беседа зашла в тупик, даже не начавшись.

– А что случилось с диском? – начала с другой стороны Саша.

– Он сломался… – не поднимая глаз, ответил эльф. Шевеля губами, Ниэль водил пальцами по рисунку на ковре. – Рядом со мной все амулеты ломаются… кроме твоего… учителя говорили, что это мое проклятье…

Супер! Вулканец, землянка и проклятый эльф!

– А где ты учился? – уточнила Саша.

– В школе при храме Вечности… в Гептархии…

А она, конечно же, в курсе, что есть Гептархия и чем школа при храме отличается от обычной!

Саша заставила себя глубоко вздохнуть.

Спокойствие, только спокойствие!

Спустя два часа допроса, она узнала много интересного… о Ниэле.

Сын магессы-человека и эльфа родился в маленьком городке на севере Гептархии, одного из многих государств людей и оборотней. Отца он не знал, хотя первые три года тот часто навещал его мать. Люди говорили, что папаша Ниэля был чистокровным темным и далеко не простолюдином. Но, как и всем эльфам, сын полукровка ему был не нужен.

Когда Ниэлю исполнилось три, в результате неудачного магического эксперимента погибла мать, сгорела вместе с домом. Самого пожара эльф не помнил, сказал, что пришел в себя на улице, в одних штанишках и с израненными руками.

Соседи, посовещавшись, отослали Ниэля в школу-интернат при храме Судьбы. Там он и жил несколько лет.

Как и других детей, у которых проявились способности к магии, Ниэля пытались учить.

Но после трех десятков случайно созданных им монстров, выросшего змеиного хвоста у директрисы и двух рогатых одноклассников, его перевели в другой город.

В новой школе дела у Ниэля складывались не лучше.

Колдовать ему запрещали. Но его рвение изучать магию было не остановить. Эльф тайно таскал из библиотеки книги и, спрятавшись за сараями, самозабвенно магичил.

Итог: разрушенная стена, кони, отрастившие тигриные клыки и клешни, восемь напуганных, поседевших конюхов с копытами вместо ног и один эльф, который даже в таком кошмаре умудрялся увидеть хорошее!

Стена обрушилась? Не страшно, давно сарай расширить собирались!

Кони странные? Зато как плавают, ни одна акула на них не осмелится напасть! С такими-то клешнями!..

Конюхи седые? А вы посмотрите, как на любой шорох реагируют! Скрип половицы за двести ро слышат! Хоть сейчас в дозор! Так они с копытами? Ну и что? На обувь тратиться не нужно! Услуги кузнеца всяко дешевле.

Однако эксперименты Ниэля привели к вполне ожидаемому результату – эльфа снова отправили в другую школу.

Но на этот раз его сдали в приют при храме Рес, посчитав, что такому неудачнику совсем не помешает покровительство Удачи.

И Ниэлю действительно повезло.

Старик учитель разрешил ему осваивать магические формулы и читать учебники, при условии, что эльф не будет колдовать. Только учиться и ни в коем случае не практиковаться.

Тут-то и выяснилась вторая способность Ниэля – достаточно было ему прикоснуться к созданной другим учеником формуле, как та превращалась в бомбу замедленного действия. Ее результат становился непредсказуемым. То же происходило и с амулетами.

Починив разрушенные стены и выловив монстров, совет школы решил не допускать Ниэля на практические занятия даже в качестве зрителя.

Теперь у эльфа были только книги.

Но он уже мечтал, что по окончании школы сможет преподавать магию детям, пусть и без практики. Школ в маленьких поселках много, а учителей не хватает. Может, кому-нибудь подойдет и такой, как Ниэль?

И все было бы неплохо, но тут пришло время выбирать послушника в монастырь при храма Рес. Был такой обычай – раз в десять лет выбирать парня из учеников школ при храмах Удачи и отправлять его в монастырь. Определяли по жребию, и Ниэлю, конечно же, повезло!

Но эльфа не прельщала жизнь в монастыре. Он хотел посмотреть мир. Стащив у директора амулет переноса, Ниэль обломал все вершины шестиугольника, надеясь, что его выбросит подальше от школы.

Его и выкинуло, прямо на остров Лара, точнее на любимую грядку дракона.

Придя в себя от удивления, хранитель разрешил горе-магу остаться. Правда дракон сразу предупредил эльфа, что скоро ему нужно будет вернуться на материк.

Как Саша ни выспрашивала, но не смогла узнать, откуда Лар добыл сведения, что к нему придет Дан.

Ниэль лишь пожал плечами и жизнерадостно объявил – хранители могут все просчитать! А не просчитают – им боги помогут!

Вот это «просчитать» не на шутку обеспокоило Сашу. Как-то не вязался расчет с этим сумасшедшим миром магии!

– Убери лапы, грязный ракх! – Мускулистая нога рывком освободилась от веревки, черное колено врезалось прямо меж ног орка, навалившегося на распятую на земле пленницу.

Дан заворчал, тело моментально изменилось, приняло боевую ипостась. Кожа стала толще, в местах, где артерии были в опасной близости от поверхности, сформировались прочные пластины, ногти превратились в когти, зубы – в клыки, глаза подернула пелена – защитное дополнительное веко.

Миг, и он видит, как циркулирует кровь по жилам похитителей, ярко мерцают их сердца. Плевать, что одежда висит лохмотьями, оно того стоило.

– Ты все равно будешь моей, Ойр! – простонал гигант, под хохот товарищей откатываясь в сторону.

– Демон лысый будет твоим! – Ойр дернула ногой, потянулась, колышки вылетели из земли.

Тихий свист Фарга, и Дан вызвал клинки, рукояти оружия тоже изменились, точно под когтистые пальцы.

Начали!

Вулканец бесшумно выпрыгнул к принцессе, зарычал, предостерегающе поднял мечи.

– Вулканец? – На лице несостоявшегося насильника промелькнуло недоумение.

Долго думать вредно!

Дан подсек гиганта, оглушил ударом в висок. Мельком взглянул. Жив. Сердце медленно, но бьется, кость цела, под ней нет даже намека на кровоизлияние, глаз зацепил – не страшно, обычный синяк. Осмотрел поле битвы.

Фарг играючи отбивается от двух противников, довольно ухмыляется, развлекается. Подручники шамана скручивают остальных. Принцесса тоже не осталась в стороне. Оглушила одного из свободных воинов и вяжет теми же веревками, которыми только что была прикручена сама.