«Ну погоди, советник! Выберусь, попрошу Рилла что-нибудь этакое у Удачи выклянчить, чтоб тебе жизнь малиной не казалась! А то королевство у него!»

Саша набрала в грудь побольше воздуха и нырнула в ледяную туманную воду следом за исчезающей воронкой. Пара ро, по-русски пара метров, показались ей километрами! Вязкий туман не давал плыть, мешал, тормозил, точно пытался остановить. Саша из последних сил рванулась вперед. Неожиданно ей словно накинули очки или какую-то искажающую пленку на глаза.

Е-мое!

В стенке водоворота бились два алых огонька!

Каким-то седьмым чувством она поняла – это хорошо! Дернулась вперед, распорола пальцами? – нет, когтями! – вязкую жижу и влетела в сизую воронку.

– Дурость! – Аллион откинул на спину косу, покосился на широкие браслеты, украшающие запястья, осторожно дотронулся до руны у глаза, означающей номер на арене.

Марран, темнокожий, светлоглазый вой, равнодушно пожал плечами и застегнул браслет.

Дан был согласен с обоими.

Приказ есть приказ! Но дурость невероятная!

Их переправили к оборотням, чтобы проверить, правдивы ли слухи, что оборотни становятся сильнее. Способ проверки, выбранный Халлоном, был, мягко говоря, откровенной дуростью!

Дан, Аллион и Марран должны были выступить на состязании рукопашников как полукровки, признанные своим родом.

Для этого им пришлось в срочном порядке приращивать накладные косы – символ признания семьи. Одно было хорошо – большинство молодых оборотней поступало так же. Неудобные, длинные волосы стригли, а в случае необходимости наращивали новые.

Чтобы у противников не было соблазна вызвать лжеоборотней в истинном обличье, придумали легенду о проблемах с трансформацией. Такое тоже вполне могло быть.

И все же зачем Халлону понадобилось убрать его из столицы Туманных Лесов? К чему эти игры, когда можно просто отдать приказ?

Дан поскреб пальцами небритую щеку – морок могут засечь маги, явившиеся поглазеть на забаву, а лучше густой щетины пока маскировки не придумали.

– Каны борцы? – В комнату заглянул распорядитель.

Заметив, что они уже сняли рубашки и надели браслеты с символами родов, оборотень довольно ухмыльнулся, продемонстрировав выбитый клык:

– Прошу на арену!

Амфитеатр был переполнен.

Разномастная публика свистела, кричала. Женщины – их тут тоже хватало – выкрикивали имена местных чемпионов. Помощники организаторов бегали по рядам, принимая ставки. Разносчики на разные лады расхваливали горячительные напитки для истинных мужчин и нежные нектары для прекрасной половины.

Титулы и имена противников заставили Дана недоверчиво покоситься на распорядителя.

Против них выставили не просто новичков, аутсайдеров, вылетевших в прошлом состязании на первых секундах! Обычно таких больше не допускают!

Причина столь неестественной сговорчивости организаторов стала понятна спустя пару секунд – на арену вышли противники.

К запаху оборотней примешивался еще один. Очень знакомый!

Шэриан!

Дан незаметно подал знак «быть наготове» товарищам.

Аллион коротко кивнул – нюх у вояри не хуже его собственного. Марран ничего не учуял, но тоже с интересом разглядывал одного из закрытых искусным мороком вулканцев.

Надо признать, заклинание было превосходным, Дан его едва ощущал, увидеть и подавно не мог, как и толпа магов в амфитеатре. Они наверняка решили, что это след переноса.

Если бы мехтар светлого повелителя не забыл натереть небольшой участок кожи отбивающей запахи настойкой, чужая одежда полностью бы скрыла вулканцев. Да, они бы почуяли зелье, но об истинном его назначении не догадались.

– Поприветствуйте противников! – провозгласил распорядитель.

– Порадуем наших хозяев? – едва слышно прошептал Шэриан, когда они с Даном пожимали друг другу руки, тем самым определяя своего противника.

Взгляд прозрачных глаз мехтара незаметно указал на двух старичков, сидящих почти под самой крышей. Неприметные до жути. Чистенькие, опрятненькие – даже слишком!

Маги. Следят. Передают картинку.

Значит, светлый и темный повелители решили тайно устроить состязание между своими мехтарами на нейтральной территории. И ему выпала сомнительная честь выступать в роли гладиатора.

– Зачем? – одними губами спросил Дан.

– Репетиция! – ответил Шэриан.

Репетиция…

Дан старался сдержать рвущуюся наружу ярость.

Репетиция. Как просто. Проверка сил. Проба.

Повелители решили поиграть друг перед другом мускулами, их мускулами. Светлый ждет отказа, создает химер. Темный усиленно ищет сына, чтобы женить и убить. Оба хотят войны. Оба согласились на их поединок. Припугнуть противника, отвлечь.

Вот зачем понадобились оборотни.

Без оружия. Без трансформации.

Дан незаметно для наблюдающих за ними магов кивнул мехтару светлого. Им приказали драться, но не приказывали побеждать!

По губам Шэриана скользнула понимающая улыбка. Мехтар обнялся со своими товарищами, похлопал их по плечам.

Дан тоже выполнил этот обычай оборотней, успев напоследок шепнуть:

– Не побеждать!

Лиловый, золотой, серебро сменяли друг друга, сплетались, расходились в стороны, словно расплескивались вокруг Саши.

Боже, как красиво!..

Провела кончиками пальцев по изменчивой воде. Ей не было страшно, больно, она просто парила среди изменчивого света, купалась, куталась в него, удивленно провожая взглядом яркие пузырьки воздуха.

Черт! Она под водой!

Саша судорожно схватилась за горло.

– Успокойся, Сайя, здесь нельзя утонуть, милая. – Из переливающейся волны возникла Миримэ.

– Мама? – Саша оторопело застыла, глядя на полупрозрачные черты знакомого лица.

– Ты была права, она красавица, – улыбнулся призрачный Вулкан, появляясь рядом с Миримэ.

– Вы умерли? – убито прошептала Саша.

– Нет, Сайя, – печально улыбнулась мать.

– Но и жизнью это назвать нельзя, – вздохнул мужчина, обнимая Миримэ за плечи.

– Почему? Что случилось? Почему вы такие? – выпалила Саша.

– Потому что твоя мать хотела спасти меня… а один советник не дал ей уйти… – понурил голову Вулкан.

– Я бы сделала это снова… – Миримэ заглянула в глаза мужчины, улыбнулась. – Мы ведь не умерли, как Иримэ и Нарамакил!

– Нет… – Карие глаза вулканца лукаво блеснули, он покосился на Сашу. – Хорошие ж из нас родители! Девочку двадцать лет не видели и даже обнять боимся!

– Девятнадцать!! – хором поправили Саша с матерью.

Переглянулись, заулыбались.

Почему они считают годы, а не века? Неважно! Может, здесь время течет по-другому? Да какая разница!

Саша первой нерешительно протянула руку. Миримэ неуверенно приблизилась к ней.

– Ты такая взрослая, Сайя… – она осторожно дотронулась до ее волос, облачком парящих в лиловой воде.

– Мам! – Саша схватила прозрачную ладонь, прижала к щеке.

Слава богу! Теплая! Едва-едва, как остывающий камин, но теплая!

– Девочки!.. – Теплые пальцы легли на плечо, Вулкан обнял Сашу и Миримэ. – Мири, ты же сама говорила, что если Сайя сможет прийти, то у нее будет мало времени…

– Да! – мать решительно тряхнула головой. – Сайя, ты пришла узнать, как найти Сердце? Оно в другом мире…

Миримэ виновато опустила глаза.

– Я не знаю, в каком… Я была тогда в ярости, я толком и не поняла, как смогла открыть проход.

– Я знаю, в каком оно мире! – улыбнулась Саша, обнимая мать. – Я там выросла! Скажи, его можно как-нибудь найти? Вызвать?

– Вызвать… нет, – отрицательно покачала головой Миримэ. – Но на нем моя кровь, я поранилась, когда разделила Сердце и Мысли Вечности, можно сделать компас… твоя кровь, Сайя, найдет мою!

На прозрачном лице матери расцвела улыбка, даже глаза на секунду снова стали сапфировыми.

Отлично! Осталось узнать, что есть компас на крови?

– Котенок, ты маг? – неожиданно спросил вулканец.

Саша неуверенно покачала головой из стороны в сторону, точно кого-то вытряхивала из ушей, потом пожала плечами и закончила свою пантомиму виноватой улыбкой и кивком.