— А твоя мать? Она умерла? — спросила я, переваривая услышанное.

— Нет, — горько усмехаясь, протянула Мирия. — Она не умерла. По крайней мере, на тот момент она была живее всех живых. Просто мама сильно любила отца и прощала ему многое.

Прощала? Ошеломленная историей я не сразу увидела, что комнату заполонила тьма. Она обволакивала стены и клубилась под самым потолком. Если бы кто-то в этот момент решил зайти в комнату, меня бы уже ничего не спасло. Мирия, казалось, тоже этого не замечала.

— Когда мое тело полностью созрело, отец задался новой целью — заполучить ребенка от кого-то из семей основателей. От кого именно было не важно, он хотел проверить свою теорию насчет древней крови. В шестнадцать лет я впервые познала мужчину. Им оказался Альт Рид. В то время он был неразборчив и даже не запомнил моего имени, а я, напротив, влюбилась, как идиотка.

Забеременеть получилось с первого раза и меня снова закрыли под замком. Отец был счастлив, а я с каждым днем все больше ненавидела растущий живот, из-за которого меня разлучили с любимым мужчиной. За несколько месяцев до родов мне начали сниться странные сны. Они были настолько реалистичны, что я перестала осознавать, где явь, а где сновидение. Мне снилась тьма, она говорила со мной, обещала защитить, если я решусь на побег. Но мне было страшно.

В один из дней я легла спать и почувствовала сильную боль внизу живота. Я кричала и звала родителей, но никто не пришел. Не помню, как выбралась из дома и как оказалась в каком-то лесу. Очнулась от дикой боли в животе и стоптанных в кровь ногах, оказывается, я бежала по лесу босиком. Роды длились всю ночь. Когда я увидела тебя… — по щекам матери катились крупные слезы, она облизала губы, сдерживая рыдания, — крошечную и беззащитную, я поняла, что отец меня никогда не любил. То, что он делал со мной … такое не делают с теми, кого любят. Я поняла, что не смогу вернуться с тобой домой.

Я почувствовала на губах соленую влагу и оторопело провела по лицу рукой. Если эта история выдуманная, то моя мать еще большее чудовище, чем все темные вместе взятые. Но она говорила об этом с такой болью, что я почти не сомневалась в ее словах.

— Два дня мы плутали по лесу, пока тьма не вывела нас к небольшому городу. Мне не запомнилось ни его название, ни улицы, только венки из клевера, развешенные на дверях домов. Я была сильно истощена и еле держалась на ногах. Какая-то сердобольная женщина пустила меня к себе переночевать. Ночью я сбежала. Одна.

— Почему? — с трудом выдавила я из себя. Она вытерла глаза и судорожно вздохнула.

— Я думала, что так будет лучше для тебя. Женщина показалась мне порядочной и доброй, она бы не смогла тебя обидеть.

— Она сдала меня в местный приют.

На комнату опустилась оглушительная тишина. Напряжение, повисшее в воздухе, можно было резать ножом. Мать молчала, но я слышала, как гулко бьется сердце в ее груди. От женщины, встретившей меня во дверце надменным взглядом, не осталось и следа, передо мной сидела никому ненужная маленькая девочка. Возможно, восемнадцать с лишним лет назад она желала для меня лучшего, но не сомневаюсь, что по большей части она просто струсила. Винила ли я ее за это? Наверное, нет.

— Прости меня, — она подняла на меня красные от слез глаза. Я отвернулась, не в силах произнести ни слова.

— Что было дальше? — прошептала я.

— Я добралась до соседнего городка, там меня и нашли патрульные. Отец организовал мои поиски в первый же день. А когда узнал, что я бросила тебя в лесу, вышел из себя и чуть было меня не убил. Он искал тебя, но, как ты знаешь, безрезультатно. Вскоре он решил продолжить свои исследования, но умер, так и дождавшись моей беременности. Мать умерла следом за ним.

— Но ты все же забеременела, — сухо констатировала я. — Не пыталась найти меня. Просто сделала себе нового ребенка.

— Прости, — ее голос дрожал. — Как ты стала … такой?

— Какой?

— Ты пользуешься магией тьмы, но ты нормальная, — наконец-то выдавила она из себя.

— Думаешь? — усмехнулась я.

— Я видела приступы Малии Эйр. Она была на грани срыва, и это было страшно. Как ты овладела силой и не сошла с ума?

— Это долгая история.

— Что будет дальше? — неуверенно спросила темная. — У меня есть деньги! Если нужно, я могу спрятать тебя!

— Значит, хочешь помочь…

Переспорить Лейн оказалось гораздо сложнее, чем я планировала. Она отказывалась мне подчиняться и ввиду того, что кричать мы не могли, чтобы не привлекать лишнего внимания, она очень выразительно махала руками и гневно шептала всякую ересь.

— Лейн, это мое последнее слово! Ты немедленно отправляешься в имение и отсиживаешься там, пока я не вернусь. Я не могу постоянно отвлекаться на твою безопасность, — в очередной раз сказала я, склонившись над позаимствованными у отца картами.

— Нет, я не брошу тебя! Говори, что хочешь, но я иду с тобой! — боевой настрой подруги был как никогда высок. — Ты правда доверишься этой женщине?

— У нас нет другого выбора. Я ей не доверяю, но упустить такую возможность не могу. Очень скоро темные вспомнят о дальней родственнице Мелиссы, то есть обо мне. И я не потащу тебя за собой прямо в петлю. С этого момента наши пути расходятся!

— Давай уедем в имение вместе? Умоляю! Почему тебя все время тянет в самое пекло? — со слезами на глазах прошептала она. — Я не хочу, чтобы ты закончила, как Элен.

— Лейн, послушай! — я обняла ее и, отстранившись, проникновенно заглянула в глаза. — Половина наших друзей мертвы. Мы заранее знали, на что шли, но нельзя допустить, чтобы их смерти были напрасными! Я всем своим нутром чувствую, что очень близка к разгадке. Нужно лишь сделать последний рывок и мы будем свободны! Понимаешь? Взгляни на карту. На месте дворца и замка Де-Морнра она повреждена меткой, кто-то проткнул ее флажком, а затем вытащил! Такой же прокол есть в районе столичной академии. Ты понимаешь, что это значит?

— Я понимаю, что ты выдаешь желаемое за действительное. Смотри, — она провела пальцем по бумаге, — здесь тоже когда-то стояли метки.

— Дело не только в карте, я чувствую, что права. Это оно! Артефакт в академии! Нам обеим было сложно контролировать себя в Замире, потому что подавитель все время был рядом. Здесь тоже есть волнения силы, но они гораздо меньше, словно центр возмущения находится далеко отсюда.

— В твоих словах есть логика, но что если ты ошиблась?

— Что ты хочешь услышать? — устало произвела я. Выматывающий разговор с материю оставил после себя гнетущее ощущение, и сил на этот спор почти не осталось. Я устала.

— Я хочу пойти с тобой. Предположим, ты права, тогда у тебя будет гораздо больше шансов выбраться живой, если кто-то прикроет твою спину. Не собираюсь сидеть в имении и ждать тебя у окошка, гадая, жива ты или нет, — твердо ответила Лейн.

Упрямая девчонка. Я ненавидела себя за то облегчение, которое испытала, услышав ее слова. Она действительно не хочет бросать меня. Это грело душу и немного отгоняло страх перед неудачей. То, что я запланировала, будет очень сложно провернуть в одиночку. Жаль, что Вениры нет рядом, с ней я бы боялась гораздо меньше.

С Мирией мы условились встретиться через полчаса. Она пообещала помочь незаметно покинуть Нилек.

— Ты правда не убивала его? — спросила она у меня тогда.

— Правда. Зачем мне убивать Рида? У Сестер другие цели.

— Сестер? — заинтересованно спросила она.

— Не важно. Я хочу забрать наработки твоего отца.

— Я уничтожила их сразу же после его смерти. Боялась, что они попадут не в те руки, — твердо ответила она. Звучало убедительно, и я не стала настаивать. Времени и так почти не осталось.

— Ладно. Встречаемся через полчаса в твоих покоях, — я схватила ее за локоть и, притянув к себе, заглянула в глаза. — Если предашь меня снова … поверь, у меня хватит сил справиться со всеми темными в этом доме, я гораздо сильнее всех их. Думай о своем сыне.