— Не знаю, но он точно меня подозревает. Причем с самой нашей первый встречи в академии.

Через полчаса Нэйла сообщила нам, что Ролан хочет с нами обеими переговорить. Это было неожиданно, и я даже насторожилась, но потом подумала, что мы находимся у него в гостях и, возможно, он хочет узнать как долго мы собираемся висеть у него на шее. В мои планы не сходило задерживаться здесь еще на ночь. Только выпрошу у брата карету, чтобы добраться до академии.

— Я должен был сообщить эту новость еще во время обеда, но нас прервали, — начал издалека Ролан. Мы втроем находились в его кабинете. — Послезавтра я должен быть в Нилеке, и хотел бы, чтобы вы отправились со мной.

— О чем ты? Зачем нам ехать в столицу темных? — недоуменно спросила я, пока Ролан продолжал пялиться на Лейн.

— А, да… Я, кажется, не с того начал. Через несколько дней состоится моя помолвка, вы обе приглашены, — в кабинете повисла звенящая тишина, я обдумывала его слова и никак не могла взять в толк, зачем мы обе ему там понадобились. Почему молчала Лейн, было несложно догадаться.

— Мы с удовольствием принимаем твое приглашение. А кто невеста?

— Аника Вэй, — пробормотал темный.

— Та самая Аника? — переспросила я, решив, что ослышалась.

— Да, — ответил Ролан и снова перевел взгляд на Лейн, которая с самого начала разговора не поднимала взгляд со своего многострадального рукава.

— Поздравляю? — полувопросительно произнесла я, но так и не дождалась ответа.

Узнав все детали нашего путешествия, мы с Лейн отправились в академию. Я не хотела оставлять ее одну в доме Ридов, тем более в таком хмуром настроении.

— Зачем ты согласилась? — спросила подруга, пока мы тряслись в одолженной карете.

— Это отличный предлог, чтобы побывать в Нилеке. — Лейн заинтересованно посмотрела на меня, предлагая продолжить свою мысль. — У меня есть планы на хранилище Ридов.

— Ты собираешься влезть в дом Ридов и ограбить их? Ты же говорила, что хранилище защищено магией крови? — прошептала темная.

— В этом и смысл. Думаю, я сумею его открыть, не привлекая внимания.

— В каком смысле? Думаешь, что ты родственница Ридов? — Лейн одарила меня скептическим взглядом.

— Думаю, я дочь Альта Рида, — я впервые произнесла это вслух и сейчас, под недоуменным взглядом подруги ощущала себя крайне глупо. Мне даже показалось, что встреча с матерью мне приснилась, и все сделанные мною выводы нелепы до ужаса.

— Хм. Тогда, получается, Ролан — твой брат. Не буду спрашивать, из чего ты сделала эти выводы. Но ты уверена?

— Почти, — ответила я, но уже без прежней уверенности в своих словах.

Ворота академии охраняли двое темных. Проверив документы и шрам, подтверждающий мою непричастность к темным, они пропустили меня на территорию учебного заведения.

По дороге к общежитию я не встретила ни единого студента. Собрав свои платья и тетради, в последний раз выглянула в окно своей комнаты, выходящее на тренировочную площадку и злосчастный лес. Голые ветви деревьев, сплетенные между собой ветром, сейчас как никогда напоминали щупальца Тьмы. Я передернула плечами, вспоминая картинки из своих снов, и попрощалась с этим странным местом.

Ролан взял на себя все расходы, связанные с нашим перемещением в Нилек. И это не могло не радовать. Наших с Лейн монет едва хватило, чтобы наскрести на половину от стоимости одного перемещения.

В путь мы отправились на следующий же день. Портальный зал был переполнен людьми, более того, очередь тянулась чуть ли не до следующей улицы. Трагедия, произошедшая на центральной площади, подтолкнула людей покинуть столицу. Уже имея опыт в перемещениях, я прикинула, что нам предстоит отстоять в очереди до следующего утра, но все решилось гораздо проще и быстрее. Волшебные фамилии Ролана и Райнера способны открывать любые двери и преодолевать любые препятствия.

Накануне Эйден вернулся очень поздно и сразу повинился, что не сможет присутствовать на помолвке друга. Он должен остаться в Замире, чтобы помочь отцу с навалившимися делами. В душе я испытала облегчение, почему-то мне с каждым днем все сложнее было находиться рядом с темным. Между нами развернулась огромная пропасть из лжи. И в этом не было только его вины. Я врала ему с самого начала и не терзалась по этому поводу, пока в моей темной душе не проснулись чувства. Вина, сомнения, его предательство, — все это смешалось в невообразимый клубок, распутать который мне было не по силам. Да я и не хотела.

К сожалению, Калебу Эйру понадобились не все его сыновья, и теперь младшенький трясся напротив меня в карете. Его странные взгляды и выпады в мою сторону уже не задевали, как прежде, а после перехода в Нилек на меня вообще снизошло полное спокойствие. Я никак не могла уловить причины такой реакции на ловца. Виноват ли в этом уцелевший артефакт? Может ли быть, что наши встречи с Райнером просто напросто совпадали по времени со всплесками тьмы? Ведь сейчас он рядом, пялится на меня своими голубыми глазами, но я абсолютна спокойна!

— Удивительно, что вы, Райнер, смогли найти время для этой поездки, — внезапно выпалила Лейн. Я незаметно пнула ее ногой, но это не возымело на нее должного эффекта. — Кажется, сейчас у ловцов очень много дел в столице.

— Вы правы, леди Лейн, но в этой поездке у меня не менее важное задание, — холодно ответил Райнер.

— О, и какое же? — заинтересованно спросила она.

— Это тайна.

— Ну, конечно же! В вашей профессии все покрыто тайной! — никак не успокаивалась Лейн. Что на нее нашло?

— Это не профессия, это долг. Мы не выбираем кем родиться, — ответил Райнер, переведя взгляд на меня. В его словах отчетливо послышалось сожаление.

— Темные женщины, которых истребляют ловцы, тоже не выбирали какими им родиться, — произнесла я.

— Ты права. Но я не убил ни одной темной, — его слова меня ошеломили, в них не чувствовалось лжи. — За исключением тех, кто нападал первыми.

Отвернулась к окну, пытаясь скрыть разочарование, взметнувшееся в моей душе. Я что действительно рассчитывала, что он не убил ни одной темной? Это ведь его долг. То, что он спас мне жизнь, никогда не смоет с его рук кровь моих сестёр. Как хорошо ему, он ничего не чувствует, действует из чистого расчета. А в мои мысли и действия постоянно вмешиваются чувства и только все портят.

В Нилеке стояла потрясающая зимняя погода. Легкий морозец кусал щеки, а яркое зимнее солнце, отражаясь от снега, слепило глаза. Я уткнулась носом в меховой воротник своего пальто и рассматривала родовое поместье Ридов. Мрачное двухэтажное здание, построенное из серого камня, очень напоминало своего нынешнего владельца. Никакой помпезности и вычурности, словно оно построено не для проживания и статуса, а для обороны. Точно! Больше всего поместье Ридов напоминало замок.

— Ты уверен, что наше проживание под одной крышей не повлечет за собой пересудов? Не хотелось бы навредить тебе слухами, тем более перед помолвкой, — спросила я у Ролана, когда мы направились к главному входу.

— Не беспокойся, Элен, — усмехнулся брат, — никто не посмеет пускать слухи обо мне или моих гостях. Тем более в этом доме постоянно проживает моя мачеха, вы будете под ее покровительством.

Я чуть не сбилась с шага, услышав эту потрясающую новость. Только надзора моей горе-мамаши мне не хватало. До сих пор помню ее пренебрежительный взгляд, вскользь брошенный на мои волосы. Чудненько!

Вышколенная прислуга проводила нас с Лейн в гостевое крыло. Внутри поместье было столько же мрачным, как и снаружи. Наши покои находились рядом и были почти полной копией друг друга. Я зашла в огромную комнату, где не было ни намека на уют, и поежилась. Единственной приятной глазу вещью здесь был камин, кто-то озаботился и растопил его еще до нашего приезда. Я подошла к потрескивающим дровам и подставила руки, чтобы согреться.

Через полчаса должен был состояться ужин, на котором, несомненно, будет присутствовать Мирия, и мне бы начать собираться, но я не могла сдвинуться с места. Не хочу видеть эту женщину. Раздался стук в дверь, и в комнату юркнула служанка, совсем еще молодая девчонка, возможно, ровесница Лейн. Ее светлые волосы не оставляли сомнений в том, что магией тьмы она не обладает.