Два дня мне понадобилось, чтобы окончательно понять, что мое место не здесь, не среди аристократов и тем более темных. Тогда я и приняла решение, что покину Нилек, как только все разрешится.

А дальше все закрутилось с такой скоростью, что я только и успевала менять наряды для встреч с новыми представителями власти.

Новоиспеченный король назначил нам с братом аудиенцию, и, как не сложно догадаться, отказаться мы не могли. Да и не хотели. У брата было и без того по горло проблем: Западные земли охватила лихорадка темных, женщины срывались все чаще, а на границах из-за этого начались волнения. Простые люди больше не хотели соседствовать с сумасшедшими чудовищами и бежали подальше от проблем, бросая свое хозяйство и жилье.

От ордена Тьмы осталась в лучшем случае треть. Я слышала от брата, что управление взял на себя Эйден и вполне неплохо с этим справлялся. Но темных и тем более ловцов было слишком мало, чтобы сдерживать охватившие Западные земли волнения. Нам были нужны союзники, и как можно скорее.

Однако перемены настигли не только земли темных, но и все Литтайское королевство. Новость о смерти короля поблекла на фоне раскрытого сопротивлением заговора. Только ленивый не слышал о дочерях Тьмы и предательстве Марнера Первого. И в этом была заслуга советника нового короля. Обширная сеть информаторов разнесла эту весть в каждый уголок Литтаи. Я прекрасно понимала, что сделано это было не для восстановления чести и достоинства Августы и ее соратниц, а скорее для уничтожения репутации Марнеров.

Новым королем стал молодой и амбициозный представитель одной из влиятельных семей Литтаи. Почему именно он? Я не знала ответа, мы с ним никогда не пересекались ранее, и я совершенно не имела представления о нем как о человеке. Среди других известных мне аристократов он выделялся только цветом волос, которые подозрительно отливали в рыжину. И все это было бы лишь моими пустыми домыслами, ничем не подкрепленными на деле, если бы советником при молодом короле не стал Артур. Тот самый неприметный мужчина, возглавляющий сопротивление.

При первой нашей встрече он молчал, позволяя королю разводить демагогию о дружбе наших народов. Я слушала его вполуха, не сводя глаз с советника, который делал вид, что видит меня и Вениру впервые.

Итогом этой встречи стало заключение предварительного договора о взаимопомощи в такое сложное для Литтаи и Западных земель время. Конечно же, на словах. Словам я не доверяла. Однако мы почти сразу же получили в свое распоряжение несколько сотен солдат для наведения порядка в темных землях. Еще одним жестом доброй воли со стороны новой власти стало освобождение Лейн. И все это взамен на старый свиток с фамилиями предателей, который я украла у собственного отца.

После этой результативной, но набитой пафосными речами аудиенции короля я больше не видела. И на следующую встречу нас пригласил советник Артур лично. Вот от этой встречи я не ждала ничего хорошего, впрочем, как и мой брат.

— Мира, ты мне доверяешь? — спросил Ролан. За прошедшее время брат сильно изменился, стал более жестким и решительным. Но все еще не растерял свое милосердие и чувство справедливости. Я гордилась им.

— Конечно, — ответила я, не задумываясь. — Думаешь, нам стоит готовиться к войне?

— Войну мы не потянем. Не сейчас, когда от ордена почти ничего не осталось, а наши женщины в таком тяжелом положении. И Артур бы с радостью добил нас, если бы королевская казна не была в такой сильной зависимости от Западных земель. И самое главное, он боится оступиться и проиграть. Но будь уверена, как только он просчитает все риски… в общем, к этому моменту мы должны быть готовы.

Я кивнула, прекрасно понимая, что он имеет в виду.

— Возможно, сегодня ты услышишь то, что тебе очень не понравится. Но ты должна довериться мне. Я никогда не наврежу своей семье.

— Я понимаю. Ты ведь в курсе, что Артура я знаю не понаслышке. Тот еще тип. Действуй, как считаешь нужным. Если нужно врать — ври, не задумываясь. Против него невозможно играть по правилам. Ну, не мне тебя учить.

— Это непривычно, — ответил Ролан, задумчиво смотря в окно кареты. — Знать, что от твоих решений зависят судьбы такого большого количества людей, как будто держишь в собственных руках их жизни. Это пугает и развращает. Власть развращает. Что, если однажды я превращусь в отца, отдающего приказы убивать неугодных женщин?

— Ты справишься. Я точно это знаю! — ответила я и взяла его за руку. — Ты никогда не стремился к власти, скорее делал все, чтобы ее избежать. Именно поэтому из тебя получится прекрасный глава. Помни об ошибках наших отцов и найди свой путь.

Мы ненадолго замолчали, погрузившись в собственные мысли.

— Спасибо, сестренка, — через некоторое время проникновенно ответил Ролан. Я кивнула головой и легко улыбнулась.

В старинном кабинете собрались представители всех трех семей основателей. Род Вэй представлял уже знакомый мне отец Ники, а от лица Эйров присутствовали Эйден и Венира. Райнера не было. Я одновременно и хотела, и не хотела его сегодня увидеть. Часть меня до последнего надеялась, что ловец придет хотя бы ради меня. Но этого не случилось, и мое настроение, вопреки здравому смыслу, резко ухудшилось. Я ведь должна радоваться? Мой план по отдалению друг от друга работал, и Райнер, должно быть, медленно, но верно освобождался от навязанной связи. Было ли мне от этого легче? И да, и нет. Я сильно по нему скучала.

Помимо Артура на этой встрече присутствовал Лестер с отцом и еще несколько неизвестных мне личностей. Я была готова на что угодно поспорить, что все они имели прямое или косвенное отношение к сопротивлению.

В переговорах по сути участвовали только три человека: брат, Эйден и Артур. Остальные лишь вежливо молчали, изображая мебель. Когда через несколько часов споров и торгов официальный мирный дорогой был все же составлен, Артур предложил скрепить его клятвой на крови.

— Нет! — жестко ответил Ролан. От его голоса с меня даже слетело полусонное состояние. Все обернулись на моего брата. — Моя семья однажды уже имела неосторожность принести подобную клятву, я не собираюсь повторять их ошибку.

— Поддерживаю, — ответил Эйден и впервые за время встречи посмотрел на меня.

— Вы должны понимать, что король и так во многом вам уступил. Клятва крови — лишь малая толика того, чем вы ему обязаны. К тому же, как еще вы подтвердите то, что не замышляете ничего против нас? — спросил Артур.

— Нашего честного слова будет достаточно. В противном случае договор придется пересмотреть. Вы не доверяете темным? И к слову о долге. Мне казалось, что темные уже сполна расплатились за вашу помощь. Мы вам безмерно благодарны и заверяем вас в своих дружеских намерениях.

— Что помешает вам или вашей сестре напасть на короля? Я не привык полагаться лишь на слова.

— Но вам придется, — жестко сказал Ролан и подал мне тайный знак. Я незамедлительно выпустила силу, и густая удушающая тьма мигом заполонила все пространство вокруг стола. Я отринула все эмоции и мысли, погружаясь в боевой транс, чтобы продемонстрировать своим лицом наши самые серьезные намерения. Где-то сбоку подавился вздохом отец Аники, Эйден замер, не отводя от меня взгляда. — Как вы уже могли заметить, моя сестра расстраивается, когда речь заходит о клятвах. У нее уже был печальный опыт. Но не сомневайтесь, в трудный для Литтаи час она с радостью придет вам на помощь. Из чувства долга, конечно же.

В кабинете повисла оглушающая тишина. Я лениво потянула силу обратно.

— Действительно впечатляет, — сказал Лестер. Артур бросил на него предупреждающий взгляд, и Рыжик понимающе замолк.

— Что ж, думаю, к этому вопросу мы сможем вернуться позже, — выдавил Артур.

По его лицу было понятно, что эту демонстрацию силы он нам еще припомнит, но я предпочитала доверять решениям брата.

Полгода спустя

Вопреки желаниям, мне пришлось задержаться в Нилеке еще на несколько месяцев. Западные земли лихорадило, и я просто не решалась бросить брата одного на растерзание другим семьям темных. А желающих прибрать его место к рукам нашлось неожиданно много, и среди прочих там затесалась семейка Вэй.