Яростное солнце ослепляло, закрыв собой горизонт. Караван дур тащился по песку. Третьей дурой с конца Риша и была.

В первых рядах шли одаренные девицы из благородных, как уж и полагается, дальше магини небольшого дара средних сословий, а замыкали караван не пойми кто, наверное, самим караванщикам на потеху, ее сюда и затолкали.

Страшно. Риша дрожала, ругаясь про себя, надо же, как все нелепо!

Две красотки первого курса зельеваров, которым ответственная адептка Ариша Лойс и понеслась на помощь, любопытные и тупые, как гарки, потеряли сознание почти сразу от магического удара. Как можно забыть, что невесты драконов защищены заклятиями, это условие победителей?! Нельзя подходить даже близко к каравану, артефакт принимает любопытную за отставшую или сбежавшую невесту! Мастера школы магии в каждой группе начинают занятия с подробных рассказов, и у расписания вывешивают предупреждение. На девушек Риша успела бросить маскировку, а на себя — нет! Выучка охраны приличная: скрутили мгновенно, ученический браслет сбили, руки привязали к общей веревке и прощай, дорогая школа магии.

Если умницы быстро очнутся, если не заплутают и выйдут к месту сбора адептов, если не побоятся признаться, что все-таки отправились посмотреть на караван невест, несмотря на категорический запрет, если мастера и магистры примут решение вступить в переговоры… Слишком много «если».

Плетка обожгла даже сквозь одежду. За что? Риша шла не быстрее и не медленнее всех девушек. Охранника запомнила… правда, и незачем, они все такие. Проверка? Явно охрана знала: чем сильнее магический дар, тем больше шансов у невест драконов выжить в родах, а пока и дойти до цели — громадных врат стационарного портала. А идти до него все лишь два-три перехода!

Но лучше песок, жара, грязное измученное тело, бесконечная усталость, чем ведущий в плен к победителям сияющий портал, созданный магами покоренных стран под угрозой уничтожения родных городов. Отбор для самых выносливых невест, следовательно, перспективных, начинался в караване, медленно и неуклонно бредущего к точке перехода.

По условиям позорного мира, подписанного после окончания десятилетней войны, империя и страна-союзник обязаны передавать своих дочерей детородного возраста, по одной от каждой семьи, победителям-драконам. Официально — в жены.

Тех, кто соглашались добровольно идти с караваном, помимо обязательного количества, драконы даже одаривали всякой чепухой: бусами, колечками со стекляшками, дешёвыми накидками. Согласных невест не били, подгоняли так же, как и всех остальных, зато не связывали общей веревкой, а разбивали на пары.

К остальным девушкам относились хуже, могли толкнуть, облапить, задрать подол. Особо не приставали к ведущей, первой ставили девушку с сильным магическим даром, а всю группу разбивали на пятерки, привязывая только одну руку, так идти легче.

И совсем отвратительно приходилось несогласным и неодаренным, а еще, как правило, сбегающим при любой возможности. Их привязывали к общей веревке обеими руками, и не дай боги кто-то запнется! Весь караван останавливался, и в дело шли плетки беспощадных охранников.

О дальнейшей судьбе невест никто наверняка не знал. Обратной связи с родными не было, провожали навсегда, оплакивая, как умерших.

До портала, мрачно думала Риша, обязательно вырвусь. Посмотрим еще, как камни лягут. У изголовья могилок. Лучшая адептка школы магии — это вам не верблюд плюнул.

Наткнулся на тайну вымирающих драконов, совершенно случайно, отец Риши в записях своего деда. Наверное, кому полагается знать и так знали, но люди даже не догадывались о жизни своих детей у победителей. Война уничтожила женихов, и многие искренне радовались за дочерей: хоть и терялись связи, но девочки будут счастливы, имея детей и крепкую семью.

Песок сверкал под лучами и запорошил все: и одежду, и волосы, и ресницы, даже на зубах скрипел. Как же жарко. А ведь прошла с ними всего часа четыре, невест начинают собирать у столицы, основной состав шел уже несколько дней.

Солнце поднялось в зенит и это оказалось сигналом. Караван остановился. Девушки где стояли, там и повалились.

Риша опустилась тоже с трудом, судорожно хватала воздух, медленно успокаиваясь, выдыхая…еще раз… еще. Почти весь резерв ушел на защиту и сложную маскировку однокурсниц, а в пустыне магии практически нет. Следом рухнула девушка совсем без сил, и одета неудачно для пустыни, в длинное узкое платье с оборками, темное и плотное. Подол грязный, на спине и подмышками разводы пота, сама жертва тоже пытается отдышаться. Риша посмотрела на других девчонок — да все в связке такие, замученные и неудачно одетые.

Три верблюда появились из неоткуда, только что их не было, хоп — и возникли. Или открыли обычный портал. Значит, есть сильный маг с накопителями. И это очень плохо, маскировка адептки школы может и не выдержать. Худенькие фигурки в чалмах и халатах проворно собирали навес над всеми, откуда взяли колья и ткани — тоже непонятно.

Рише еще повезло — на занятия в пустыню оделась грамотно: свободные рубаха и штаны из зачарованной ткани, а нашейный платок мгновенно перелетел на голову, видны только глаза. В рюкзачке, кроме воды и продуктов, есть нож, пара артефактов, куртка и несколько нужных мелочей для любой девушки.

«Учебная сумка адепта есть показатель его умений». С этой фразы мастера начинают каждый год обучений. В сумке адептки Ариши Лойс даже в креплениях спрятаны артефакты. Да, невзрачные, бытовушка не входит в главный список ее увлечений, но отвод глаз, изменение цвета под одежду, облегчение веса и сохранение холода для воды и продуктов — конечно, есть. Однако, кроме активированного отвода глаз на сам рюкзачок, ничем не воспользоваться. Во-первых, сразу обратят внимание и отберут. Во-вторых, руки привязаны к общей веревке.

Служки раскатали ткань по ходу солнца с двух сторон. Правильно, иначе можно и задохнуться. Благородных напоили и по десятку выводили за шатер, вонь уже доносилась, следующие на очереди — магини.

Покосилась опять на соседок. Бедные девчонки, как же не повезло попасть в караван невест. А если бы они еще знали, какое грозит замужество…

Ришу схватили за ухо через платок и ткнули кружку прямо в сжатые губы. Здоровенные полукровки, охрана, воняющие не только потом, гнусно захохотали. Подняла глаза — ох!

Ее наставник!

Он мгновенно перекрыл адептку от взглядов и выпоил воду, но сказать ничего не успел, его самого хлестанули плеткой.

И мастер, злой и несгибаемый мастер некромантии, который мог положить десяток лучших боевиков школы — упал на колени, заскулил и отполз от своей адептки.

У нее голова закружилась! И глаза закрыла, чтобы этого кошмара не видеть.

Ее картина мира окончательно рушилась.

Насколько мне известно, дорогой читатель, в обычную школу магии Ариша Лойс никогда не собиралась поступать. Отец ей говорил — программу школы мы с мамой тебе сами дадим, в академию принимают студиозов с двадцати одного года, торопиться не будем, а лучше и позже пойти.

Но родители полегли на проклятой войне. Даже думать об этом Риша не могла.

Родни осталось много: сестры мамы, сестры и брат отца — самые близкие с точки зрения возможного опекунства. Но у каждого есть дети. Кто им все-таки ближе? Понятно, не наследница. Тем более, что поместье Лойсов действительно небольшое, его поделить сложно.

И все-таки на знакомство, а по сути — на дележку, съехались все, причем с детьми, с сестрами-братьями Риши. Наводить дружеские отношения. Тетки так и сказали в опекунском отделе Совета магов:

— Господа маги, вы же понимаете, что дети, играя, быстрее найдут общий язык.

Маги хотя бы посмотрели на «детей». Наследнице тогда исполнилось пятнадцать лет, а самому маленькому двоюродному братику тридцать один годик. Во всех странах тридцать лет — совершеннолетие, брата никак нельзя назвать деткой.