Встретились у входа и воспитанно постучали к адептке.

Сказать, что девочка удивилась, это ничего не сказать! Она совершенно растерялась, увидев троих магистров на пороге своей комнаты.

— Что случилась?!

Разумеется, никто и не подумал ее предупредить, вот же… глупость. Жосс едва заметно поморщился, но тут же заулыбался:

— Ничего не случилось, решили поговорить перед общей поездкой. Пустишь чай попить, у нас для тебя сладкий пирог?

— Конечно, проходите, пожалуйста!

Некромант скользнул вперед, откуда-то появились зомби и передвинули два дивана к столу.

Жосс рассматривал комнату.

Огромную!

Очень чистую, очень аккуратную, и очень женскую.

Вроде все обычно, кроме размеров, но так уютно. По центру бежевый ковер в едва заметную коричневую клетку, совершенно новый, и тоже очень большой. Темная мебель на фоне светлых стен, строго и даже изыскано. На стене — карта империи с какими-то отметками, между окон стеллаж с книгами, коробочками и женскими безделушками, а как красиво все вместе. Надо же, как теперь адепты живут!

Глава покосился на директора, кивнул одобрительно, но и Верн был удивлен, причем очень. Жосс заметил и решил, что потихоньку поспрашивает, чему он так удивился. Потом, конечно, не сейчас.

Пирог оказался выше всех похвал, девочка была в восторге, и мужчины расслабились, даже некромант улыбнулся:

— Тебе надо что-нибудь к отъезду? Платье там… или туфли?

— Нет, благодарю, я поеду в парадной форме — и вопросительно посмотрела на директора.

Верн согласно кивнул, правильно, и вопросов лишних не получим.

Девочка поколебалась и спросила:

— Будет встреча с его величеством и магами, а еще пойдем куда-нибудь?

— А куда ты хочешь? — Жосс заинтересовался.

— Экскурсии по дворцу, по городу, по академии… могут быть?

— Хорошо, организуем. А форма у тебя одна? Магистр, найдем еще запасную парадную форму адептке? Вдруг задержимся. И Ариша, самое главное — все вопросы тебе старайся переадресовать нам, хорошо? Там такие шустрые… маги, могут и запутать.

— Конечно, я вообще планирую молчать и смотреть.

— Вот и молодец.

Директор добавил:

— Утром принесут запасную форму, позавтракаем и отправимся, за тобой зайдут. Спасибо за гостеприимство, нам у тебя очень понравилось. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, магистры.

Магистры вышли, некромант заржал, а Жосс упрекнул Верна:

— А предупредить адептку ты мог?

— А наставник на что?

— Наставник сам узнал в последний момент, — совсем развеселился некромант, — я подумал, вы намеренно нам обоим промолчали.

— Нет, понадеялись друг на друг, — поморщился Жосс, — это нам урок на будущее, перед столицей. Глаз ни с кого из нас не спускаем, держимся всегда вместе. Верн, а ты молодец, поселил девочку в шикарные условия, с академией и не сравнить, кстати. Даже боюсь представить, как у тебя мастера живут.

— Все они маги, комнаты типовые, проявляют фантазию каждый по-своему, — уклончиво пробормотал директор.

Некромант опять веселился непонятно отчего.

Все-таки темные — очень своеобразный народ, Жосс укоризненно посмотрел на некроманта, хмыкнул, оценив чрезвычайно честные глаза, попрощался и побежал радовать жену: пирог удался как никогда!

Вот тут надо признаться, дорогой читатель, что его величество Ромуальд II в народе имел репутацию башковитого. Толкование, правда, могло быть двояким, ибо телосложение короля на редкость субтильно, а голова, скажем деликатно, крупновата.

Зато портные изощрялись как могли, во всем есть хорошие стороны, в моду периодически входили цветные шарфики, подложные плечики и прочие атрибуты изящного стиля придворных.

На самом деле большинство прикормленных, то бишь получавших серьезные заказы на строительство или освоение тех или иных объектов, иногда даже нужных, изо всех сил поддерживало репутацию башковитого величества, зревшего в туманной дали нужные перспективы.

Но цену этой поддержки, поименно и поштучно, знал только секретарь, аккуратно лавируя между группировками, родами, одаренными магией и совсем без дара, силовыми структурами, торговцами, дипломатами и прочая, прочая…

Личный секретарь оставался единственным по настоящему преданным высочеству человеком, за что наследник был действительно благодарен маменьке. Молодого скромного стихийника, имеющего официальный титул личного секретаря, а неофициальный — советника, повязали с наследником, только начавшего ходить, клятвой на крови без срока давности. Что, кстати, абсолютно противозаконно в мирное время. Но секретарь дал добровольное согласие в присутствии божьих служителей, получивших серьезные льготы для храмов.

Стихийник умел поднять настроение короля, успокоить, доказать или отговорить, найти нужные слова поддержки в любую минуту, но ушел готовить документы к различным встречам… а король с утра злился.

И сам не понимал, отчего, но предчувствие чего-то плохого тяготило и очень раздражало.

Отослал прочь младшую фаворитку, а следом и старшую.

В кои века спустился в королевский бассейн, удивив своих телохранителей.

Направился в кабинет и просмотрел последние документы, целая стопка лежала в особом ящичке с пометкой «срочно», два даже подписал. Пытался вспомнить, о чем первый, не смог, и тут же забыл, о чем второй.

Пообедал совершенно невкусно, разучились готовить повара, между прочим. Давно замечал, толку-то, что король. Вот так и узнаешь тяготы жизни.

Устроился в беседке, долго смотрел на бегущий по саду ручей. На днях так весело журчал, а сегодня холодный и мутный. Даже гримасы какие-то в ручье… гаже драконьих рож.

Не к добру!

А кстати, надо бы спуститься в темницу и побеседовать с драконом… И артефакты у него проверить тех же Лойсов. Пройдет очередной год и не заметишь, как весь набор артефактов, контролирующих дракона, придет в негодность, а темный он один во дворце, хоть и слабенький, и скрывается, но магия есть.

У сестры нет дара, и у родителей не было, иначе теперешнее величество жил бы да поживал наследником не у дел. Если Ромуальд I был его отцом, конечно, в чем все потихоньку сомневались.

Но наследник благородно отказался от магических проверок! Нечего на королеву напраслину возводить, папенька ушел и ушел себе… перекрыть жизненные потоки ничего не подозревающего короля так несложно оказалось… И маменька горя такого не выдержала, следом ушла… шлюха, конечно. Без вариантов. Иначе откуда темный дар у него?!

Сильные маги старшего поколения вынужденно поспешили на внезапную патриотическую войну с драконами, которые зарвались и захотели большего… ну, или он… немного зарвался и захотел, кто сейчас разберет, а секретаря перед фактом поставил…

Но теперь-то все замечательно!

А сестру замуж пора отдавать. И самому бы жениться, кстати… невесту только подобрать темную. Любую. А он, так и быть, воспылает неземной страстью. Или не обязательно жениться, можно и признать ребеночка. Хотя… это плохой вариант, а он образец для подданных — хозяйственный, совестливый, благородный. Идеальный державный муж.

Ладно, настроение пора поднимать, вечером очередной деловой ужин, на сей раз с гостями, на них надо произвести впечатление, ибо… казна пуста! Пуста!

А где один нужный артефакт, там и другой.

Невест в караван не жалко, еще нарожают, а вот с налогами в империи беда, придется и уровень жизни подданных как-то поднимать, сбегают ведь в другие страны, и чем дальше, тем больше. Хорошо хоть драконы не мелочились и пролетели над соседями тоже…

Приглашенные из школы прибыли в полдень, и сразу их отправили смотреть красоты столицы, ну и в академию магии, конечно.

Секретарь принес необходимые данные и Величество энергично выплевывал косточки винограда на аккуратные листочки, выхватывая из них главное: